リコリス酒場のねえちゃんは、素顔を隠したモンスター！？

第16話 ま、まさかこの人はゴブリン子ちゃんの……？

　支配人は護衛隊長に言った。

「建物に関しては全てお見せできますが——ただ、宿泊客のある部屋の検分だけは、どうか控えめにして下さい——さあ、厨房は、あちらです」

　じっとりと、こめかみに汗が浮く。

どうしよう……どうしたらいい？

　そうだ、彼らが厨房に行っている間に、ヒナたちに知らせに行こう！！

　トイレに行く、とかなんとか言い訳して！！！

　ところが護衛隊長は厨房に行く前に、外で待機する部下たちを手招きした。

　同時に、護衛兵全員が酒場の中に入ってきて、客全員を囲むように壁に並んだ。

　これにはあたしのみならず、小声で話していた客たちも息を飲んだ。

「みなさん、何してらっしゃるんですか？　そんなところにいられては、ゆっくり食べるものも食べられませんよ……」

　冒険者の一人が、冗談ぽく近くの護衛兵に尋ねる。

「今、我々は聖女様の捜索にあたっている」

　その護衛兵は、酒場全体に響くような大声で言った。

「この建物全体の検査が終わるまでは、皆ここから動かないように——それと、事件について何か知っている者は、今ここですぐに挙手せよ」

　……ダメだ。

　これじゃ、トイレに行くなんて言っただけで、下手に注意を引いてしまう。

　ああ、ヒナ、ゴブリン子ちゃん、気をつけて——！！

　支配人と護衛隊長は厨房に姿を消し、カウンターの内側にはあたし一人が残された。

　他の給仕の二人は、客の間で盆を持ったまま立ち尽くしている。

　まあこの状況じゃ、誰も何か注文しようとは思わないだろうから、あたし一人でも大丈夫だろうけど……

　その時だった。

　誰かがあたしをじっと見つめているのを背中に感じたのだ。

　鋭い視線。

　冷や汗が流れる。

　何気ない様子をして後ろを振り返ると、カウンターの端に、一昨日あたしに大嘘をついた青年がいた。

　——護衛兵に気をとられていて、全く気がつかなかった。

　先日と同じ軽食の皿を前にした青年は、あたしにこっそりと軽く二度頷いてみせた。

　あたしはそっと近づく。

　気をつけなければ。

　この人、第一印象では警備兵かも、と思ったんだった——護衛兵は特定の人間などを守る役割だが、警備兵は犯罪者を捕まえる方が主な仕事。

　もしそうなら、今のあたし達には護衛兵と同じぐらい厄介だ。

　あたしがゴブリンのような見かけだからって、まさか聖女を攫ったモンスターだとか、思ってないわよね！？

　やめてよね！？

「お、お客様……お酒のお代わりですか」

「…………」

　何も言わない。

「それとも、もっと食事を？」

「……きみ。なんだか気分が悪そうだけど、大丈夫？　ガタガタ震えてるよ」

「え、そ、そうですか？」

「ちょっと水でも飲んで、落ち着いたら……。何か後ろ暗いことでもあるのかと思われるよ」

　青年の射るような視線に、心臓が飛び出そうになる。

　もう、なんてこと言うのよ！

「いえ、別に……」

　ともすると上ずりそうになる声で答えたけど。

　この人に、完全に怪しまれてる。

　その青年の顔をチラッと見ると、疑いの色、というよりもっと、何か胸を打つ——個人的な悩みでも抱えたような、悲しげな色が微かに浮かんでいた。

「きみを見ていると、何だか懐かしい気分になるよ」

　青年は小声で呟いた。

「懐かしい？」

　唐突な話に面食らう。突然、なんなんだ。

「ああ、知り合いに似ているんだ」

　え、まさか、あたし以前この人と会ったことある……わけじゃないよね？

　そもそもあたし、ゴブリン風体だし。

　そう思って青年の顔をよく見てみると——不思議なことにあたしも何だか懐かしさを感じた。

　いつか、どこかで会ったような——。

　なんで？

　なんだ、この懐かしさ？

　あたしは、青年の先日の大嘘をもう一度大雑把に思い返してみた。

　彼は、聖女を昔から知っていたと言った。モンスターが出たあの夜も、そばにいた、と。

（いや、モンスターなんて出てないんだけどね。あのへっぽこ魔法のせいで、あたしとヒナがモンスター風にはなっちゃったけど——まあ、影で動いてくれたゴブリン子ちゃんとご主人様は別として）

　そこまで考えて、あたしはハッとした。

　まさか。

　もしそれが嘘でなければ（まあ、どちらにしても事実とは異なってるんだけどね）。

　まさかとは思うけど。

　青い翼のゴブリンじゃないけれど。

　もしかして、この人がゴブリン子ちゃんの『ご主人様』——！？

　あたしは自分自身の突飛な発想に困惑してしまった。