リコリス酒場のねえちゃんは、素顔を隠したモンスター！？

第4話 どうしてあたしが聖女なんだか。

　その夜遅く、店じまいも終えて。

　粗末なロウソク立てを持って、あたしは店の裏手にある宿泊所に急いだ。

　この宿泊所は酒場に併設された宿屋の一部で、酒場で働く者たち用に格安で小さな部屋を貸してくれている。

　あたしの部屋は、廊下の突き当たりの一番狭い部屋だ。

　軽く咳払いをして、鍵を開ける。

　この咳払いは、あたしたちの合図だ。

　そう、禁止されているけれど、私はここを一人で使っているわけではない。

「ナギさま、おかえりなさい」

　ロウソクの光にぼうっと浮かび上がった影が囁く。

「今日もご無事なようで、良かったです」

　彼が、あたしを攫ったと言われている『モンスター』だ。

　逃げる時にあたしをかばったせいで、彼は美しい青い翼に深く弓矢の傷を負った。

　美しい大きな翼を持つ人間——

　そう、彼は、人間なのだ。

　あたしが逃げるのに手を貸してくれた時、魔法をかけられてしまった。

　魔法使いは、あたしを守ろうとする彼に全体魔法をかけたかったのだと思う。

　でも、あたしがとっさにニンニクのお守りをかざしたので——おばあちゃんに教わったニンニクのお守り、あんなに効くとは思わなかった——翼が生えただけで済んだ。

　それも、彼の内面を映すような、天使のように美しい、金色がかった青い羽毛に覆われた……

　そして魔法の半分は、私にかかってしまった。

　飛んでくる矢をかわし、追手から逃げながら、あたしの体はだんだんと変化していった。

　栗色だった髪と眼は闇色になり。

　——闇色というのは、黒ではない。降り注ぐ光すらを飲み込んでしまうような、光沢のない色。

　そして、それなりに白かった肌は、汚れたような褐色に。

　体も、割と痩せていたのだけれど、ポッテリ太った体型に——背も縮んだようだ。

　まるで、ゴブリンのようだ。

　あのへっぽこ魔法使い！

　ずっとこのままだったら、末代まで祟ってやる。

　まあ、不幸中の幸い、この変わり果てた姿を奴らには見られていないから、あたしを探すのにも苦労しているだろうけど。

　おかげで、酒場でも働ける。

「ヒナ、そういうあなたはどうなの？　怪我……まだ痛むでしょう」

　追手から逃げながらの野宿生活に、彼の傷口はひどく膿んでしまっていた。

　運良くこの酒場に潜り込むことができてからは、彼をこの部屋に匿い、こっそりとじゃがいものお酒——一番強い酒を持ち出しては、消毒に使っていた。

　それで、少しは良くなってきたものの、まだ腫れはひいていない。

　良い薬が欲しい。

「確かにまだ完治はしていませんが、痛みは日に日に薄れています。ナギさまのおかげです」

　あたしはため息をついた。

「ねえ、ヒナ。ナギさまっていうの、やめてくれない？　あたしが聖女じゃないってことくらい、あんただってよく知ってるくせに」

「でも……」

　ヒナは口ごもった。

「ナギさまは、高位占者によって、向こう三年の聖女に選ばれたのですから」

　そうなのだ。

　田舎で、毎日穏やかに過ごしていて。

　将来はヒナと結婚するような話にもなっていたのに。

　あたしは唇を噛んだ。

　聖女なんて言ったって、要は王の妾よ、妾。

　三年毎に新しい女を召し抱えては、世継ぎを産ませる。ひどい話だ！

　はいそうですか、わかりました、何て誰が大人しくいうもんか。

　まあ今のあたしの姿を見たら、王どころか、どんな猛者でも子をなそうと言う気にはならないだろうけどね。

　ただ、ヒナの前でゴブリン顔でいなきゃならないのは、本当にツラいのよね……。