フォレスト・サイド

第16話 ゴーレム

「ここで僕が……このゴーレムを、倒すしかない！」

　姉さんを守るべく、僕はゴーレムの前に立ちはだかった。

　なぜなら、そうしなければ姉さんが死んでしまうかもしれないからだ。勇気を出さなきゃ、いけないからだ！

　まずは、この場所から離れなきゃいけない。ここでゴーレムと戦えば、大なり小なり被害が姉さんにも及んでしまう。ただでさえ瀕死に近い状態なのに、これ以上のダメージを与えてしまったなら、姉さんは本当に死んでしまうかもしれない。

　そうはさせないための手段はたった１つ。僕自身を餌（えさ）にして、このゴーレムをどこか離れた場所に連れて行くしかない。

（…………）

　けれど、大きなリスクもある。

　もし僕の作戦通りゴーレムを誘導できたとして、そのあとに待ち受けるのは、僕とこのゴーレムとの情け容赦なしの正真正銘の一騎打ちだ。たとえ僕が絶体絶命のピンチになったとして、助けてくれる人は……いない。

　でも……でも、姉さんに余計なダメージを与えないためには。少なくとも今は、それしかない！

　まずは、この僕にゴーレムの意識を向けるんだ。

「【落雷（サンダーボルト）】っ！」

　ゴーレムの頭に、僕の固有能力——天候完全支配（スカイジャック）を使って、ゴーレムの脳天に雷を落とした。

　やっぱり落雷（サンダーボルト）は電導性の低い岩に弾かれていて、全く効いていないみたいだけれど……今はそれでいいんだ。

　ゴーレムは操り手がいなければ、思考能力を持たない自動人形だ。その振る舞い方は、もはや獣に近い。そして、このゴーレムには操られている感じは全くしない。

　それなら、僕に意識を向ける方法は簡単だ。ゴーレムを怒らせればいい。

　落雷を起こして攻撃したのが目の前にいる僕だと分かれば、素直に僕を追ってくれるはずだ。そしてこの読みはピタリと命中する事になる。

『GWOOOOOOOOO！！！』

「よし………こ、来いっ！　こっちだ！」

　僕は姉さんからそれなりに離れた、木が密集していない場所を目指して駆け出す。木が密集している場所では、視界も悪い上に倒木や岩の破片がゴーレムの武器になってしまうから逆に危険だ。

　目的地は、龍化で空を飛んでいた時に見ていた景色の記憶から割り出せた。確か、こっちの方角のはず……！

（ゴーレムは、ちゃんと着いて来てくれているかな……？）

　もしゴーレムが対象を僕から姉さんに移動させてしまっていたのなら、それこそ最悪のケースだ。

　首だけを動かして、後ろを確認する。

　そして、僕が確認できたのは……黒い影だけ。

「ッ！？」

　僕は前へ進み続けようとする両足に急令だし、無理やり横方向に跳ぶ。そしてその直後、さっきまで僕がいた場所めがけて、ゴーレムの岩のような腕が振り下ろされた。

　衝撃音。ゴーレムが僕を目掛けて攻撃した音だ。

　もし僕が横に跳ばなかったならスデに攻撃されていた！

（このゴーレム、見た目の割に素早い！）

　しかも、あの破壊力。あれじゃあ、いくら龍人（ドラグーン）の皮膚でも耐えられないかもしれない。

　もつれる足を強引に動かして、全力で前へ前へと突き進む。ゴーレムが木々を薙（な）ぎ倒しながら、僕に猛スピードで迫って来ているのが分かる。

　どしんどしんと、轟音は徐々に近づいて来ている。これじゃあ、ゴーレムに追いつかれるのも時間の問題だ。木を避けて進んでいる僕と、木を無視してまっすぐ向かって来ているゴーレムとじゃあ、この追いかけっこの勝負の結果は見えている。

（ん…？　木を薙ぎ倒して……？）

　その時、僕は何かを閃いた気がした。そうだ、このゴーレムの足を少し止める方法は……あることはある。

　でも、僕にできるだろうか。もし失敗すれば、僕とゴーレムとの距離をいたずらに縮めるだけだ。つまりそれは、僕が負けるリスクが高まるということだ。

（でも、しなきゃ……ほぼ、僕の負けだ！）

　そして、僕は………走る足を、少し遅めた。

　ゴーレムは恐ろしい速度で、ぐんぐん僕に近づいてくる。破壊の音が、着々と近づいてきている。

（怖い）

　信じるしかない。うまく行くことを、祈るしかない。

　もう、装填は充分なはずだから。

「間に合えっ……！」

『GWOOOOOOOO！！』

　そして、僕の真後ろの木が吹き飛ばされる。吹き飛んできた木片が僕の腕を掠めていった。数秒後には、巨人の剛腕が僕を押しつぶしにくるだろう。

　もう突っ走るしかない。成功させるしかない。

　お願い、当たって………！

『GWO！？』

「———よし！」

　僕の後ろでゴーレムの呻き声が聞こえた。でも僕にとっては、作戦が成功した合図だ。

　あのゴーレムには思考回路なんてものはないことは分かっている。目の前に木があったら、それを吹き飛ばして無理やり道を作ってくることも。

　だから僕は、その木の上に【降雪（スノウ）】で大量の雪を積もらせた。うまく、ゴーレムに降りかかってくれることを願って。

　もう一回、首だけを動かし後ろを確認すると、雪から脱出しようともがくゴーレムの姿が見えた。

（よし、いい感じに雪に埋もれてる。時間を稼げた！）

　そして、このタイミングで僕はもう一回能力を行使する。

「【濃霧（ミスト）】！」

　さらに僕はこの一帯に濃霧（のうむ）を出す。

　ここは迷いの森だ、これだけの霧が出せればこのゴーレムも道に迷ってくれるかもしれない。初戦闘としてはカッコ悪い決着のつき方ではあるけど、それでも僕の勝ちにはなるはずだ。

　僕の天候を操ることができるこの能力（スカイジャック）は、ある程度の天候なら即座に発動させることができる。災害レベルとなると、さすがに時間がかかるけど。

　しばらく走り続けて、僕は何事もなく広場にたどり着いた。いい感じに木が生えていない、まさに平原の広場だ。これでゴーレムが何かを武器する余地はなくなるだろう。

「あとは、アイツがくるかどうか…ッ！」

　後ろに振り返って、ゴーレムが来るのをひたすら待つ。さっきは迷子になってくれないものかと思っていたが、多分そんなことはないだろう。

　酷使し続けた僕の太ももが、それを教えてくれている。

　そして、その予感は、ドシンという音と共に当たることになる。

『GWOOOOOO！！』

「……怒り狂ってる…」

　巨人が現れた。やっぱり探知している……僕に打ち込んだ固定石（ロック）を！　このゴーレムはこの固定石（ロック）を探知して向かって来ているだけだったんだ。

　つまりは、ここで僕が負けたとして。ヴィール姉さんに矛先が向くことはないということだ。我ながら、安心の仕方に情けなくなる。

　しかも、さっきの走りで僕の足も限界を迎えてしまっている。これ以上は、走り回れない。僕は、帰りの体力を温存させるためにその場に座り込む。

　……次で、最後の攻撃になる。

（これが失敗すれば……僕は、きっと死ぬ）

　正直、死と向かい合う事がこんなに怖いものとは思わなかった。座り込んだのは、やっぱりまずかったかもしれない。自然に、不自然に両手が振動する。体が、体験したこともない恐怖に震える。

（ダメだ！　こんなんじゃ、失敗する！）

　思い出す。姉さんとトロアとの戦いが本格化する直前を。

　本当なら、僕がトロアに雷を当てて終わるはずだった。それなのに僕は、怯えてしまった。

　もし雷が直撃したら、彼が死んでしまうのかもしれないと。殺してしまうんじゃないかと。ほんの一瞬、そう思っただけで絶対に当たるはずだった狙いが外れてしまった。

———いい、ミルタ君？　君の本当に弱いところは、自分を疑うことよ。自分を信じなさい。そうすれば、君は誰よりも強くなれる。

　いつも姉さんにそう言われているのに、僕は自分を疑った。力加減が出来ずに、殺してしまうかもと不安になってしまった。

　今だってそうだ。僕は今、自分で立てた作戦を、自分自身で疑ってしまっている。こんなんじゃ、失敗するに決まっている。

『GWOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！！！』

「ぅ…」

　ゴーレムが、その腕を振り上げた。全力で僕を叩き潰す気だ。

　手を握りしめ、震えを抑える。歯を食いしばる。

　———今だッ！

「【落雷（サンダーボルト）】ォッ！」

　命中。ゴーレムの体に、僕の雷が当たる。

『………………』

「………………」

　最初に放った落雷（サンダーボルト）は、電導性の低い岩に弾かれ固定石（ロック）にまで電撃が届くことがなかった。

　ゴーレムはここに来る前に雪や霧と、僕の妨害をくぐり抜けて来たんだ。つまり、今のゴーレムは………僕の能力により湿っている。

　雪や霧だって、元をたどれば電導性の高い水分だ。だから雷の電気は、ゴーレムの体である岩の隙間に染み付いた水分を伝っていく。

　ゴーレムの心臓、固定石（ロック）を破壊することができるはずなんだ。

『………………』

「………………」

　お互い、動かない。長い沈黙のように僕は感じた。

　———そして。

「太ももの固定石（ロック）が…………消えた………」

　確かに、僕は感じた。太ももに打ち込まれた何かが消滅していくのを、僕は確かに感じた。

　勝った……？

　勝ったんだ。

　僕が、ゴーレムに勝てたんだ！

「やっっっっっっっっったぁ〜〜〜〜……！」

　僕は思わず大の字で寝っ転がってしまい、全身で喜びを表現した。思わずゴロゴロと転がってしまうが、太ももの傷が僕を現実に引き戻した。

「痛っててて……ヴィール姉さんの所に行かなきゃ…」

　固定石（ロック）も無くなった今、僕は竜化ができるはずだ。

　この傷だって、コレーラさんがすぐに治してくれる。……きっと一言二言、何か言われてしまうかもしれないけれど。

　龍化して、僕はいつも通りに空に飛び上がる。

『よし……行こう』

　そして、僕は姉さんの所へ飛び立った。

　姉さんに今回のことを自慢するか秘密にするか……どうしようかな。

　そんなことを考えながら。

　　　▼

「ほれ、こっちじゃ」

　私はアインズに連れられ、大樹の中へと案内された。

　……普通に、誰でも快適に過ごせてしまいそうなお部屋だ。ウッドハウスというか、ロッジ風というか。私の想像とは反して、とてもオシャレな空間だと思う。少なくとも、私の部屋よりは確実にオシャレだ。むむむ。

「はっはっは。その様子から察するに、予想外という感じかの？」

「ええ……正直、驚きました」

　テーブルや椅子やベッドといった家具も充実している。

　ベッドには気絶して倒れている少年が寝かされており、その上には蟲たちが乗っかっていた。そこが蟲たちの定位置なのだろう、本当に懐かれているようだ。

　しかし、抱きしめただけで気絶してしまうとは……どれほどの力で抱きしめたのだろう。それとも、少年の防御力の方が乏しいのか。

「そうか、そうか。ほれ、そのチェアーにでも座るといい。わざわざ立って話す必要もないじゃろうて」

「失礼します」

　私は、木製の椅子に腰掛ける。

　椅子に座る瞬間、とても僅かな、それでいて確実に椅子が動くくらいの力で椅子を引いてみた。しかし、椅子はまるで地面とくっついているかのように微動だにしない。

　いや……まるで、ではなく床と椅子はくっついているのだろう。それどころか、この椅子は床から生えているようだ。床と椅子との境目が見えない。

　ここまで木を自在に動かせるとは……やはり、この大樹そのものがアインズの本体であることに間違いない。

　一体、このアルラウネは何年の間を生きてきたのだろうか。

　ちらりとアインズの様子を伺（うかが）うと、何かが楽しいのか喉を震わせて笑っている。その姿はやはり、リノア様を思い起こさせた。どうやら、私が椅子で確かめる事がわかっていたらしい。

　これも、私にはリノア様と重なって見えた。こちらの動きや考えを見透かすような目……そっくりだ。

「だから、言っておろうに。この大樹こそが我だと」

「その様ですね……疑ってしまい申し訳ありません」

「かかか、むしろ魔物と対峙して警戒せぬ者などおらんわ。ただ一人を除いて、な」

　アインズが、ベットで寝ている少年を見る。

　大樹のアルラウネであるアインズと、超希少種族のエクリア＝シュウ。この二人の接点は、一体なんなのだろうか。やはりアインズが『森の主』で、少年が『蟲王（ワームキング）』なのだろうか。今、アインズに聞けば分かるのだろうか。果たして、聞けば話してくれるのだろうか。

　……私は少年のことを、知ることができるのだろうか。

「……アインズさん」

「ん？　なんじゃ？」

「少年とは……シュウ君とは、どうやって知り合ったのですか？」

「………」

　ついに、切り出した。

　若干の嫌な予感と、好奇心が私の背を押す様だった。アインズは、私の顔をじっと見つめて何かを考え込んでいる。

「そうじゃな………どうして知りたいのか、教えてくれるかの？」

「それは……」

　なぜか、と聞かれれば。

　はっきりとした答えは、なに一つ浮かばなかった。強いて答えるとするならば、それは私自身の好奇心に他ならない。理論的な答えは……ない。

「リノアからはそういう命令があったのか？　それともまさか、理由もなしにシュウのことを知りたいと？」

「………明確な理由は、ありません」

「ほう？」

「ただ……知りたいんです」

　少年は、昨晩に言っていた。私に投げかけてくれた暖かい言葉の影に聞こえた、不穏なセリフ。

———耐えられなくて、逃げた…

———行く宛がなくて、彷徨さまよって……気付いたら、森にいた…

　私は、この言葉に隠れた『何か』を知りたいんだ。少年の過去の『事実』を、知りたいんだと。

　そう、思っているんだと。私は気付かされた。

「私は、少年と知り合ってまだ１日しか経っていません。ですが、私は……」

「私は？」

「私は……確かに、少年に少なからず、少しだけ救われました」

———もっと、自分を誇って、いい、と、思う…

「私にとって、少年は大切な仲間とも似た存在です。だから、私は少年のことを知りたい」

「…………」

「少年の過去に、何があったかを……何を体験して、この『迷いの森』に迷い込んだのかを知りたい」

「…………」

「だから、お願いします」

　私は、頭を深く下げて懇願した。

「少年のことを……教えてください」

　アインズは、黙りこくっている。

　私に、少年のことを話してもいいのか考え込んでいるのだろう。だが、私の気持ちは、本当の心は全て伝えた。

　そして……

「……うむ、いいじゃろう」

「………え？」

「なんじゃ？　お主から言ったのではないか、シュウについて知りたいと」

「そうですが！　その……本当に、よろしいのですか？」

「なんじゃ、怖いのか？」

「それ、は………」

　怖くない、と言ってしまえば嘘になるだろう。

　確かに、私は少年の過去を知ることに不安を抱いている。少年の奥底を覗いてしまう事に、抵抗があると同時に、それと同じくらいの興味があったのだ。

　私は「もし」を考えていないわけじゃない。もし、少年の過去を知った事で誰かが傷ついたのなら？　もし、少年の真実を知った事で私たちの関係が変わってしまったなら？　そう考えずにはいられない。

　だけど、決心は変わらない。

　私の本当の心は、アインズに言った通りだ。

「……私の決心は、変わりません」

「そうでなくては困るの。決心が揺らぐなら話しはせんよ」

　本当に、「もし」が実現してしまったら……その時は、私がなんとかすればいい。私には、それができるはずだから。

「それじゃ、話すとするかのう」

　　　▼

　森の中。木々に隠れるように佇む２つの影があった。

　しかし、その影を視認する事ができる者は誰１人すらいない。

「………おい、データは取れたのか？」

「はい、しっかりと取れているようです」

　声を聞けば、その影は男性と女性、１人ずついるのだと分かるだろう。話し方を聞く限り、男性が上司で女性が部下だという事も推測できるかもしれない。

　話し声は、まだ続いている。

　だがこの声も、はっきりと聞くことが者はやはりいない。

「そうか。予定外のことが起きたから少々動揺したが、何とかなってくれたか」

「ドラグーンの人型時の戦闘力、割り出せました」

「ドラグーンは個体差が激しい。あまり重要なデータとは言えないだろう」

　ドラグーンは、神に近い種族だと言われている。理由は明確ではないが、ドラグーンという種族はとにかく個性的だ。

　まず大きな特徴が、特殊能力は個人によって違っていることだろう。よって、ドラグーンに限って言えば特殊能力ではなく『固有能力』という言い方をするのが通例だ。

　『スコーク』にいる龍人（ドラグーン）のミルタ＝ケールスは、天候完全支配（スカイジャック）を持っているが他の龍人（ドラグーン）がその固有能力を持っているとは限らない。

「とはいえ、本当は『リーフ』のデータを取る予定だったというのに……『スコーク』に邪魔されてしまうとは。運がなかった」

「どうしますか？　このままここで彼らが来るのを待ちますか？」

「撤退しよう。ゴーレムも、もう手元にいない。我々が『リーフ』の前に姿を現すのも、まだ早い」

「了解しました」

　森の中で、草を踏み締める音が鳴る。

　それに気づく者は誰一人としていない。

「帰るぞ、『バステック』へ」