嫌われ者のオオカミは決して自分を好きになれない

第24話 孤独な少女

　その少女はとても大人しそうな雰囲気の子だった。

　ベリーショートとも呼べるくらいの短い髪に、とても華奢な身体つき。

　黒縁の眼鏡をかけているせいもあってか、一見とても真面目に仕事をしているようにも見える。まあおそらくはそうなのだろうが。

「ちょっと待ってて。私聞いてくるから」

　そう一言呟いた冬坂は、１人真面目に仕事をしているその少女の元へ歩み寄って行った。

　彼女が自分から他の女子に話しかけるところなど、今まで見たことがないので、何だかすごく新鮮味が感じられる。

　——てか大丈夫なのか？　あいつ。

　冬坂のことが少し心配ではあるが、これは彼女から言い出したことなので、俺はここから黙って見ていることにしよう。

　そう思った俺は、その場の椅子に腰を下ろし、２人の会話に耳を傾けた。

「えっと、仕事中ごめんなさい」

「…………」

　冬坂が横からそう話しかけても、その少女が仕事の手を止める様子は全くない。

　もしかしたら、集中しすぎて声が届いてないのかもしれない。

「あの。ちょっといいかしら」

　そして冬坂が、少女の肩を優しく叩くと、

「はっ……！」

　ようやくその少女は、冬坂の存在を認識し、肩をビクッと弾ませた。

　どうやら本当に今まで気づいていなかったらしい。

「急に話しかけてごめんなさい。もしかしてあなた、まだ今日の分の仕事が終わってないのかしら」

「え、あ、あの……」

「ん？」

　優しく声をかける冬坂に反して、少女はとても動揺しているようにも見えた。

　おそらく突然知らない人に声をかけられたせいで、びっくりしてしまったのだろう。

「す、すみません……まだ少し残ってて……。も、もしかして生徒会の方でしょうか？」

「いいえ、私はただの実行委員よ。あなたがまだ仕事している姿が見えたから、声をかけてみたの」

「そ、そうなんですか……」

　するとその少女は、何かを隠すかのように冬坂から目を逸らした。

　その表情はどこか暗く落ち込んでいて、とてもじゃないが自ら進んで仕事をしているようには見えない。

　一体どうしたんだろう。

「あなたずっと１人で仕事をしていたようだけど、同じクラスの人はどうしたの？」

「え、えっと……。今日は用事があるみたいで……」

「用事って……。それじゃあ代理の人は？」

「代理の人も見つからなかったみたいで……」

「そ、そう」

　実行委員の誰かが、その日の実行委員会に出席できない場合、原則として代理役を立てないといけないのだが、どうやら彼女のクラスではそれが見つからなかったらしい。

　別に絶対というわけでもないので、出席できなかった奴が罰せられるようなことはないが、それでも代理役が立てられないとなると、相方１人だけに大きな負担を負わせることになってしまう。

「普通無理にでも探すのだけど……。どうしても見つからなかったのかしら」

「わ、私も詳しくはわからなくて……あはは……」

　冬坂がそう呟いたのに対して、少女は何かをはぐらかすかのように不自然な笑みを浮かべた。

　その様子を見る限り、やはり何かを隠しているようにしか見えない。

　いや、待てよ——。

　よくよく考えれば、この実行委員会が始まってすぐの時、この子と同じクラスの男子生徒は確かにこの場に居た。

　生徒会の茶番劇が終わった直後に教室を出て行ったから、俺はてっきりトイレにでも行ったのかと思っていたのだが——。

　——まさかあのまま帰ったわけじゃないだろうな……。

　その後あの男子生徒が帰ってくる様子はなかったし、現にこうして彼女１人で仕事を負担する羽目になってるわけだ。

　何か用事があるにしても、何も告げずにそのまま帰るのは、少し不自然な気もする。

「これは直接聞いてみるか……」

　そう思った俺は、腰を下ろしていた椅子から立ち上がり、２人の元へとゆっくりと近づいた。

「すまん。ちょっといいか」

「どうしたの六月くん」

「いや、ちょっと気になることがあってな」

　そして俺は、思っていたことを単刀直入に質問する。

「君と同じクラスの実行委員って、今日本当に用事があって休んだのか？」

「えっ……？」

　俺がそう質問すると、少女はとても驚いたような顔つきになった。

　まあ突然こんなことを聞かれれば、そうなるのも当然だろう。

「六月くん、それってどういう意味？」

「実は今日、この子と同じクラスの実行委員がこの教室に居るのを見たんだ」

「居るのを見たって……それは本当なの？」

「ああ。それで作業が開始されてすぐに何処かへ行ったから、俺はてっきりトイレかと思ったんだが。どうやらその後ここには戻って来てないようだし、何も言わず帰るのはちょっと不自然だなって思ってな」

「確かに……。もしそれが本当ならちょっと不自然ね……」

　俺の意見を伝えると、冬坂もまた、何かを考え込むような姿勢になった。

　そして少女の顔に再び視線を戻すと、

「本当にあなたのクラスの人は、今日用事があったのよね？」

「は、はい……。ほ、本当……です……」

「そう。それならいいのだけど」

　いくら俺たちが質問しても、少女から返ってくるのは同じ返答ばかり。

　本当にそうなのであれば問題はないのだが、どうも彼女の反応からして、何かありそうな気がしてならない。

　今後何も起こらなければいいのだが——。

「まあとりあえずは、残っている仕事早く終わらせちゃいましょうか」

「し、仕事ですか？」

「うん。私たちも手伝うから」

「そ、そんな……お手伝いなんて……」

「そのために私たちはあなたに声をかけたんだから。ねっ、六月くん」

「ああ、そうだな」

　俺たちがそう言うと、少女は心底申し訳なさそうな表情になり、

「す、すみません。私なんかのために……」

「気にしなくていいのよ？　どうせ私たち暇なんだから」

　——いや、俺は暇じゃねぇよ。

「それに１人でやるよりも、３人でやった方が早く終わるしね」

　冬坂の無茶苦茶な言動の中にも、少女に対する気遣いだけはしっかりと感じることができた。

「俺にも少しは気遣えよ！」と言ってやりたいところだが、今更彼女にそれを伝えたところで、おそらくは無駄なのだろう。

　——慣れって怖いな。

「それじゃ早速やりましょうか。ほら、六月くんもぼさっとしてないで」

「へいへい」

「す、すみません……。よろしくお願いします……」

　そうして俺たちは少女の仕事を手伝うことになった。

　この時点でバイトまで残された時間はあと１５分。

　これは間違いなく間に合わないなと、俺は腹を決めて仕事に取り掛かるのだった。

　——嫌——

「よしっ、これで終わりね。２人はどう？」

「俺も終わり」

「わ、私も終わりました」

　少女の仕事を手伝い始めてからおよそ１０分。

　俺たちはようやく残されていた仕事を、全て片付けることができた。

「それじゃ、生徒会に提出して帰りましょうか」

「そうだな」

　冬坂の声に続くようにして、俺も席を立ち上がり帰りの支度を整える。

　この調子なら遅くても６時までには、バイトに入ることができそうだ。

　　——まあ、それでもちゃんと遅刻だけど。

「あ、そういえば——」

　するとここで冬坂が、何かを思い出したかのようにボソッと声を漏らした。

　そして動かしていた手を止め、少女の方に視線を移すと、

「まだあなたの名前聞いてなかったわね」

「わ、私ですか!?」

「ちなみに私は冬坂白羽。２年生よ。そしてこっちのパッとしない人が同じ２年生の六月春くん」

「おい……なんだその紹介は……」

　俺は冬坂にそんな風に思われていたのか。

　別に構わないが、それでもちょっと酷すぎやしないか？

「それで、あなたは？」

「わ、私は１年の南野秋乃（みなみのあきの）です……。きょ、今日はお手伝いしていただき本当にありがとうございました……！」

　そう呟いた南野は、俺たちに向かって勢いよく頭を下げた。

　先ほどからずっとおどおどしていたから何事かと思えば、どうやら１年生だったらしい。

　どうりで俺たちに対して敬語だったわけだ。

「南野さんね。同じ記録だし、これからも色々お世話になるだろうけど、その時はよろしくね」

「は、はい……！　よろしくお願いします……！」

　冬坂が何か言うごとに、南野は頭を下げては上げ、下げては上げの繰り返し。

　どこまで彼女が謙虚なのかは知らないが、それでも同じ記録雑務として、今後少なからず共同していくことになるのだろう。

　——まあ人間謙虚なのに越したことはないからな。

「それじゃ私たちはそろそろいくわね。南野さんも帰り気をつけて」

「は、はい。今日は本当にありがとうございました」

　そうして俺たちは南野と別れた。

　その後生徒会に今日の分の仕事を提出し、俺の文化祭実行委員会初日は、静かに幕を閉じることになったのだった。