嫌われ者のオオカミは決して自分を好きになれない

第19話 日常（春サイド）

　俺の日常が落ち着きを見せたのは、あれから半月ほど経った頃だった。

『キーンコーンカーンコーン』

　放課後を知らせるチャイムがなり、クラスの奴らが一斉に各々の行動を開始する。

　もちろん俺も、この後のバイトに備え、急いで帰り支度を整えていた。

「なあ春。この後飯行かないか？」

　そんな中声をかけてきたのは、唯一の友人である三宅雄一郎。

　本来ならば彼も、この後の部活に備えて身支度を整えているはずなのだが、何やら今日はそうする様子が見られない。

「飯って……お前今日部活は？」

「今日は休みだ。そういう春はバイトか？」

「あ、ああ。まあな」

　なるほど。練習がないから俺を飯に誘ってきたのか。

　どうりで今日１日サッカー部の奴らがご機嫌だったわけだ。

「マジかー。バイトならしゃーないな」

「わるいな。せっかく誘ってくれたのに」

「いいんだいいんだ。俺今金欠だし」

「じゃあなんで俺を飯に誘ったんだよ……」

　俺がそうツッコミを入れると、三宅はボケを誤魔化すように笑って見せた。

　たまに見せるこういう一面もまた、こいつの魅力の一つなのだろう。

「そういえば春。最近どうなんだよ」

「どうなんだって。何が？」

「バイトで大里とは上手くやれてるのか？」

「ああ、そのことか」

　俺と大里の事情を知っている三宅なら、気になってしまうのも当然だろう。

　俺とて三宅が同じ立場にいたら、間違いなく同じことを聞いている。

「普通だろ多分」

「多分って……」

　あれ以来、すなわち大里が俺に喝を入れてくれた以降、俺たちの関係には特段目立ったような変化はない。

　バイトのシフトが被った日も、これといって会話らしい会話はなく、教室で直接関わるような機会すらもない。

　だからと言って以前のように嫌われているかと言われれば、そんな感じもしないし、仲直りしたのかと言われれば、そういうわけでもない。

　つまりは普通だ。

「別にお前が期待してるような面白い展開はねえよ」

「なんだよ俺が期待してるって……。俺は別にお前らが仲良くやってればそれでいいんだよ」

　そう迷わず言って退ける三宅は、少しかっこよくも見えた。

　さすが本物のイケメンは違うなと、俺は少し感心してしまう。

「いやお前いい奴かよ」

「まあ人並みにはな。それよりも春、そろそろ行かなくていいのか？」

　三宅にそう言われ、俺は教室の時計に目を移した。

　すると針は、３時４０分を指し示しているではないか。

「意外とやばいな……」

　今日のバイトはいつもよりも３０分早い４時から。

　あと２０分しかないので、これ以上ゆっくりしてはいられない。

「すまん三宅。俺もう行くわ」

「おう。バイト頑張れよ」

「ああ。また明日な」

　三宅にそう告げた俺は、途中だった帰り支度を手早く済ませ、教室を後にした。

　——嫌——

　バイト先へと着いた俺は、真っ直ぐ従業員控え室へと向かった。

　この時点で時刻は３時５５分。なかなかにギリギリな時間帯だ。

「危ねえ……」

　学校が終わるのが大体いつも３時半なので、今日のようにバイトが４時からだと、３０分しか時間がないことになる。

　——これは４時半安定だな。

　少しでも早く帰れるようにとこの時間にしてみたが、どうやら少し無茶だったらしい。これからは以前のように４時半からにしてもらおう。

　そう思いつつも俺は、控え室の扉に手をかける。

　中から音が聞こえるので、おそらく誰かが——。

　——!?

　扉を開けた俺は、一瞬驚くようにして固まった。

　なぜなら控え室の中には、テーブルに寝そべりスマホをいじる大里美咲が居たのだ。

　しかも——。

　見る限り他の従業員の姿は見受けられないので、今この部屋には俺と大里の２人だけということになる。

　なんだか少し気まずい。

「ふぅー……」

　小さく息を漏らし、恐る恐る中へと歩みを進める。

　どうやら彼女は、まだ俺の存在に気づいていないらしい。

　——何やってんだ本当……。

　そう思いつつも俺は、足音を立てないようにそっとテーブルへと歩み寄り、椅子に腰掛けようと試みる。

　すると——。

「えっ……」

　スマホに向けられていた大里の視線が、俺の方に移ったのがわかった。

　謎の冷や汗が滲（にじ）み出てくる。

「えっと……お、おつかれ……」

　終いに訳のわからない言葉を口にする始末で、俺はもう半分パニック状態。

　そのまま気まずさの海に溺れ、ゆっくりと朽ちて行くはずだったのだが——。

「う、うん……」

　——おや？

　何やら大里の反応が思っていたものとは違った。

　というよりかは、以前と比べて少し様子がおかしいように見える。

　一瞬俺に向けられたと思った視線は、すぐさま斜め下に逸らされ、心なしか少し気まずそうな表情を浮かべている。

　肩を丸めるようにして縮こまっているその姿は、まるで人見知りの小動物を見ているように愛らしい。

　——一体何があった……。

「具合でも悪いのか……？」

「べ、別に悪くないし。つかなんであんたがこの時間に居るの」

「なんでって……。俺今日バイト４時からだから」

「うそっ！　４時からって……ええぇ!?」

　さらに大里は、そこはかとなく動揺しているようだった。

　ますます彼女の体調が心配になる。

「なんだよその反応……。具合悪いなら正直に言えよ？」

「だ、だから別に具合なんて悪くないってば……！」

「そ、そうか……」

　大里はそう言っているが、俺からしてみればとてもそうは見えない。

　心なしか顔は赤いし、気持ちも少しふわふわしているように思える。

　そして何よりも、以前のようなとげとげしさが全く感じられない。

「てかあんたいいの？　もう時間だけど」

「あっ……」

　大里に言われて思い出したが、俺はまだ学校の制服のままだった。

　時間はもう２分弱しか残されていないし、急がないと本当にやばい。

「はぁ……。遅れても知らないから」

　そう呟いた大里は、従業員控え室を後にした。

　彼女に一体何が起きてるのか。

　正直とても気になるところだが、今はそんなことを考えている場合じゃない。

「マジ……やばっ……」

　神速とも呼ぶべき速さで着替えを済ませた俺は、足早に店内へと向かったのだった。

　——嫌——

　今日のシフトは４時から８時までの約４時間。

　初めこそ長いと思っていた１日の勤務時間も、今ではすっかりそう感じなくなってきていた。

「２３６０円になります」

　おぼつかなかったレジ打ちも、普通と呼べるくらいには上達し、他の従業員とあまり変わらないくらいには、できるようになったと思う。

　まあ当たり前と言えば、当たり前なのだが——。

「１４０円のお返しとレシートになります。ありがとうございました」

　お客さんの会計を担当した後は、食事後のテーブルの後片付けだ。

　あまり客足が多くないこの店でも、テーブルの後片付けはできるだけ迅速に行うように指示されている。

　店長曰く、いつまでもテーブルに食器が残されていると、他のお客さんからの印象が悪いんだとか。

　確かに従業員の対応は早いに越したことはないし、何よりテーブルが片されていないと少し見栄えが悪い。

「よしっ。こんなもんか」

　テーブルを片し終えた俺は、次いつお客さんが来てもいいように、万全の体制を整えてその場を後にした。

「１０番テーブル片付け終わりました」

「はーい、お疲れ様ー。六月くんはそろそろ休憩に入っていいよー」

「わかりました。あとはお願いします」

「はーい、任せてー」

　厨房の店長に一言声をかけ、俺はここで休憩を取らせてもらうことにした。

　これもうちの店の方針で、どれだけ短い勤務時間でも、必ず一回は休憩を取らなければならないことになっている。

　しかもその休憩も、基本的には自分のタイミングで取れることになっているので、かなり融通（ゆうずう）の利いた決まりだなと俺はいつも感心しているのだが——。

「そう言えばあいつ、休憩取ったのかな」

　控え室の椅子に腰を下ろした俺は、ふとそんなことを考えていた。

　バイトが始まる前、心なしか少し様子がおかしかったようだし、あまり無理をするのは良くないだろう。

　それでもし倒れたりなんかしたら、元も子もない。

「次変わってやるか」

　そう思いつつ俺はケータイを取り出し、妹に連絡を入れようとした。

　その時だった——。

『ガラガラガッシャーン!!』

　突然店の方から大きな音が聞こえ、俺は文字を打ち込んでいた手を止めた。

「なんだ……？」

　ケータイをテーブルに置き、思わずその場を立ち上がる。

　かなり大きな音だったので、ただ事じゃないのは確かだ。

「行くか……」

　休憩中とは言えど、このままここでぼーっとしているわけにもいかない。

　そして何よりも、少しばかり嫌な予感がするのだ。

　——大事じゃないといいが……。

　そう思いつつも俺は、控え室を飛び出し、音のした方へと向かった。

　すると——。

「大里さん!?　大丈夫かい!?　大里さん!?」

　そう声をかける店長が抱えていたのは、辛そうな表情で倒れている大里だった。かなり息も荒いようだし、一体何があったのだろう。

「どうしたんですか!?」

「ああー、六月くん……。今大里さんが食器を運んでる最中に倒れちゃって……」

「倒れたって……。大里は大丈夫なんですか？」

「んー、一応怪我とかはないみたいだけど……大事をとって休ませた方が良さそうだねー」

　確かに今の大里は、見ていて少し辛そうだ。

　ここは一度休憩室で横になった方がいいだろう。

　しかし——。

「店長……。もしかして大里は体調でも悪かったんでしょうか……」

「そうだねー……少し熱があるみたいだし、おそらくは風邪だろうねー」

「そうですか……」

　やはり大里はバイトが始まる前から体調が悪かったのだ。

　明らかに顔が火照（ほて）っていたし、様子も少し変だった。

　なのに俺は何もしなかった。

　ただ一言声をかけて心配したふりをしていただけだったのだ。

　——無理にでも休ませれば……。

「——六月くん？　六月くん？」

「は、はい……！」

「大里さんを控え室に運んであげてくれるかな。あとのことは僕がやっておくから」

「で、でも……今日のバイトは俺たちしか……」

「大丈夫だよ。お店のことは店長に任せておけばいいのさー」

　すると店長は、余裕のある笑みを浮かべ、

「それに今はさほどお客さんも居ないから、きっとなんとかなるよ！」

　俺を励ますようにそう言った。

　その迷いのない言葉を聞いて、俺も少しばかり安心の気持ちが芽生える。

「それじゃー六月くん。大里さんをよろしくねー」

「わかりました」

　店長が抱えていた大里を預かり、俺は背中に背負うようにして持ち上げた。

　彼女には申し訳ないが、今はこうやって運ぶしかない。

「店長。あとはお願いします」

「うん。任せてー」

　そう呟いた俺は、控え室へと急ぐ。

　こうなってしまったからには、俺が責任を持って介護する。

　今の俺の中にはそれだけしかなかった。