嫌われ者のオオカミは決して自分を好きになれない

第18話 変化

　学校を飛び出した俺は、がむしゃらに公道を走った。

　息苦しさを忘れるくらいに走って、走って、走って。

　やがてバイト先のファミレスへと駆け込んだ。

　明るい店内を通り抜けて、真っ先に向かったのは店の厨房。

　今日も１人で料理を作っているであろう店長の元へ——。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

「ど、どうしたのー。そんなに慌ててー」

「はぁ、はぁ、はぁ……店長……」

　厨房へと駆け込んだ瞬間、忘れていた息苦しさが一気に襲いかかってくる。

　運動不足の現れだろうか。俺は思わず膝に手を置き、乱れた呼吸をそっと落ち着けた。

「はぁ、はぁ……」

「大丈夫ー？　お水いるかい？」

「い、いえ……。もう……大丈夫です……」

　少し落ち着いたところで、俯けていた姿勢を起こす。

　すると目の前には、俺を心配気に見つめる店長の姿が——。

　——もう逃げない。

　俺の中での意志は、すでに固まっていた。

　そしてそれは、自然と俺に過去を振り返る勇気を与えてくれていたのだ。

「そ、それよりも店長……。昨日は本当にすみませんでした！」

「え、ええー!?　急にどうしたのさー」

「俺は本当にバカでした。たった一回失敗したくらいで逃げ出して、お店にどれだけ迷惑かかるかも考えずに……本当にすみません」

「い、いいんだってそんなのー。それよりもほら、頭上げて上げてー」

　店長にそう促され、俺は下げていた頭を持ち上げた。

「六月くんはまだ新人さんなんだから、失敗するのは当然のことなんだよ。僕だって最初は失敗ばかりだったし、最初からうまくできる人なんてのはそうそうにいないんだ」

「そう……ですよね。それなのに俺、勝手に思い込んで……」

「それに君は昨日だって、十分一生懸命仕事してくれてたじゃないか。一生懸命仕事していたからこそ、一つのミスがとても重く感じられるんだ。君が思いつめちゃったのだって、お店のことを第一に考えてくれていたからじゃないのかい？」

「そ、それは……」

　店長のその問いに、俺は歯切れの悪い返事しか返せなかった。

　なぜなら、店長の言っていることに少なからず共感してしまったから。

　昨日の俺を見透かされているようで、うまく受け答えすることができなかったのだ。

「六月くん。君はとても優しい人間だ。でも、それゆえの繊細さも心のどこかに持ち合わせている。自分のせいで周りが変わることは確かに怖いことかもしれない。僕だってそうさ。もしこのお店が潰れちゃったらって考えると、夜も寝られなくなるよ。僕がもっと頑張ってたらーなんて、自分を責めちゃうかもしれない——」

　でもね——。

　すると店長は微笑んだ。

　優しく、暖かく、俺の心を包み込むように——。

「——それでもいいんだ。君はもう、僕たちの仲間なんだから」

　そしてこんなどうしようもない俺に、そんな優しい言葉をかけてくれた。

　それでもいいと。俺を仲間だと。そう言ってくれたのだ。

　心がポッと熱くなる。

　世界が少し明るくなったような、そんな感覚さえ覚えた。

　胸のうちからは自然と嬉しさが湧き上がってくる。

　そしてそれは、俺の嫌な思い出すらも塗りつぶしていくような気がした。

「当然これからも大変なことはあるよー？　けどその時は、お店のみんなで乗り越えていけばいいからさ！」

「そうですね。その時はみんなで」

「うんうん。それにうちには頼りになる人がちゃんといるからねー」

「えっ？」

　すると店長は何やら含みのあるような表情になり、俺とは別の場所へと視線を移した。

「べ、別に私は頼れるとか、そういうんじゃないですから！」

「あははー。やっぱり大里さんも気になって来てたんだねー」

「ち、違います！　私はただ忘れ物を取りに来ただけで……！」

　驚いたことに、俺の背後から現れたのは、先ほど喝を入れてくれた大里美咲だったのだ。

　思わぬ事態に、上手く状況を飲み込めない。

「大里……何でお前が……」

「だ、だから……私は忘れ物を取りに来ただけだって！」

「ええー？　忘れ物なんて特になかったけどなー」

　店長が意地悪げにそう言うと、大里の頬は真っ赤に高揚した。

　——もしかしてこいつ、俺のことを心配して？

　普段の彼女からは想像もできないことだ。

　しかし今の彼女の表情を見ると、それも満更でもないような気が——。

「もー！　うるさいうるさい！　とにかく私はこんな奴のことなんて何とも思ってないし！　別に心配もしてないし！」

「ちょ、ちょっとー、大里さーん！　もう帰っちゃうのー？」

「帰ります！」

　そう一言吐き捨てた大里は、控え室に寄る素振りすら見せず、まっすぐ店の外へと向かった。

　——忘れ物とりに来たんじゃねーのかよ。

　一体何をしにわざわざお店まで来たのか。

　考えてみても、彼女の思考はさっぱり読めなかった。

「あらあらー。大里さんも素直じゃないなー」

　——素直じゃない？

「そういえば六月くん。荷物のことは大里さんから聞いてるー？」

「荷物ですか？」

「そうそうー。昨日控え室に置いたまま帰っちゃったでしょー？」

「ああ。そういえば」

　確かに俺は、昨日控え室に荷物を置きっぱなしにして帰ってしまった。

　学校の制服は家に代えがあったから良かったが、教科書やなんかは予備がないので、持ち帰らないと困る。

「本当は大里さんに持って行ってもらおうと思ったんだけどねー。彼女「次のシフトの時自分で持って帰らせればいいんです」なんて言って、結局そのままにしちゃったんだよー」

「大里が……ですか……？」

「そうそうー。本当素直じゃないよねー」

　——あの大里が？　次のシフトの時自分で？

　ということはだ。

　俺がこの店のバイトを辞めないことを、大里は知っていたということになる。

　というよりかは、俺のことを信じてくれていた——？

　しかし大里は、俺のことをどうしようもないくらい嫌っているはず。

　俺があのままバイトを辞めてしまえば、彼女はむしろ喜ぶはずなのだ。

　——じゃあなぜ大里は、嫌いな俺を引き止めるような真似をした？

　間違いなく俺は彼女の言葉によって救われた。

　それは紛れもない事実で、現に俺がこうしてここに立っていることが何よりの証拠。ギリギリのところで踏み止まれた証だ。

　ではなぜ俺にそこまでのことをしてくれたのだろう。

　人手不足だから？　それともただの成り行きで？

　色々考えてみたが、それらしい理由は何一つ思い浮かばない。

　ただわかっていることは一つ。

　大里は俺のことを少なからず気にかけてくれた。

　その理由は何であれ、俺にとってはとても有り難いことだ。

　——もう一度頑張ってみよう。

　彼女のおかげでそう思うことができた。

「それで六月くんはこの後どうするのー？　もしよかったら働いていくー？」

「すみません、今日はもう帰ります。家で妹が待ってるので」　

「そっかー。それじゃ本格的なお仕事は明日からってことで！」

「はい。よろしくお願いします」

「うん。よろしくねー」

　俺は店長に一礼して、控え室に置き忘れた荷物を取りに向かった。

　その間にふと思い出してしまう昨日の記憶。そして後悔。

　どちらも忘れることができない、忌まわしき思い出だ。

　しかしその思い出を持ってしても、今ははっきりと言えることがある。

　それはきっと、自分の力だけでは手に入れることのできなかった感情で、これからの俺を作っていく上で、とても大切なカギになるのだと思う。

　——ここなら何とか続けられそうだ。

　保証はどこにもないし、今後どうなるかなんて誰にもわからない。

　でも今の俺なら、心の底からそう思うことができた。

　——嫌——

　時刻は午後７時を迎えようとしていた。

　今日は昨日に打って変わり、テーブルには俺の作った夕食が並んでいる。

　もちろんそれは当たり前のことで、本来ならば毎日がそうでなくてはならない。

　しかし、本格的にバイトが始まってしまえば、そう上手くもいかなくなる。

　すでに了承を得ているからとは言え、夏帆は今年受験生。

　そんな大事な時期の妹に家事を任せてしまうのは、少しばかり心苦しい。

　実際に昨日の夕食は、夏帆に作らせてしまったわけで。

　おまけにだらしない俺は、それをご馳走になる始末で——。

　——本当ダメだな、俺は。

　つくづくそう感じてしまうのは、俺が本当にそうだからなのだろう。

　受験を控える妹を支える立場なはずなのに、俺はいつも夏帆に気を使わせてばかり。

　昨日だって夏帆は、落ち込んでいた俺に何も聞いては来なかった。

　俺の心を察して、気を使ってくれた証拠だ——。

「ごちそうさま」

「早いな。もういいのか？」

「うん。まだやること残ってるから」

「そうか。頑張れ」

　そう呟いた夏帆は、席を立ちリビングを後にしようとする。

　——俺にも何かできることはないのか。

　小さなことでもなんでもいい。

　少しでも妹の力になってやりたい。

「頑張れ」なんて言葉は、今の夏帆には必要ない。

　それよりももっと、気持ちのこもった何か——。

「そ、そうだ夏帆」

「ん？　何？」

「カフェオレ、飲むか？」

　ずっと勉強していれば、いずれ眠気もやってくる。

　それに打ち勝つためには、やはり温かいカフェオレが一番だろう。

「うん。飲む」

「そうか。それじゃ、後で部屋に持ってくな」

　俺がそう告げると、夏帆はリビングのドアに手をかけた。

　おそらく以前の夏帆なら、今のような返事は返さなかったと思う。

　——素直になったな。

「兄貴」

「ん？」

　すると夏帆は、何やらリビングの入り口で立ち止まっている。

　こちらを振り返る様子もないし、一体どうしたのだろう。

「どうかしたのか？」

「えっと……その……」

「んん？」

　さらには少し様子がおかしい。

　身体をもじもじさせ何かをためらっているような、そんな風にも見える。

　——具合でも悪いのか？

「あり……あり……」

「あり？」

「あ、ありがと……！」

　そう一言吐き捨てて、夏帆は勢いよく２階へと駆け上がっていった。

　——今『ありがと』って言ったのか？

　俄かには信じがたいことだ。

　あの当たりの強かった夏帆が、俺に自らありがとうと言うなんて。

　正直驚いた。驚きすぎて言葉が出なかった。

　最近少し素直になってきたとは思ったが、それでもここまでとは思ってもいなかった。

　自然と嬉しさが湧き上がってくる。

　嬉しくて嬉しくて嬉しくて。口がぽかんと空いているのが自分でもわかる。

「ああー、箸箸」

　床に転げ落ちていた箸に気づき、俺はすかさずそれを拾った。

　それくらい今の一言は、俺の心にズバッと刺さったのだ。

「しかし……あの夏帆が……」

　母さんをなくしてから、別人のように変わってしまった夏帆。

　そんな夏帆が、ようやく昔のような明るさを取り戻しつつある。

　それに気づけただけで、俺は自分のことのように喜ばしく思えた。