哲学研究室の薄暮〜ミネルヴァの梟は飛び立ちたい ２〜

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　城京（じょうきょう）大学そばの喫茶店「クレール」。理子（りこ）の視線の先にいるのは、忘れ物の財布を見つけた日に横の席に座っていた女性だった。年齢は二十代後半だろう。仕事帰りなのか、今日も黒いスーツを身にまとっている。艶（つや）のある長い黒髪が印象的だ。

　マスターの小山内（おさない）に促されて、理子と友香（ともか）が彼女の正面に並んで腰掛ける。ちょうど大道寺（だいどうじ）もやってきて、理子たちのとなりのテーブルの、女性と斜（はす）向かいになる位置に静かに腰を下ろした。

　大道寺の存在に、女性は状況が飲み込めていない様子だったが、小山内の説明ですぐに安堵（あんど）の表情を見せた。それぞれの注文を聞いた小山内が去っていくのを待って、女性が口を開く。

「私、西永（にしなが）秋野（あきの）と申します。このたびはご迷惑をおかけして、すみませんでした」

　そう言うと、テーブルに頭がつきそうなほど深々と頭を下げた。あまりの丁寧さに、かえって理子たちが慌てる。

「あ、いえ、そんな……お忘れになった財布、お返しできてよかったです」

「ありがとうございます……忘れたというか、忘れられなかったというか……」

「え？」

「すみません。わけがわからないですよね……どこからお話したらいいでしょうか」

　秋野が申し訳なさそうに苦笑する。

「私と、川端（かわばた）くんと丸井（まるい）くんは、城大（じょうだい）のミステリー研究会の同期なんです……卒業して、もう五年も経ちますが」

「川端……俊哉（としや）さんですね。あの紙に名前があった……丸井さんは、『丸井青果店（せいかてん）』の丸井さん、でしょうか。函館（はこだて）の」

「はい。二人は高校からの友だちで、一緒に同じ大学の、同じサークルに入って……私は彼らとそのミステリー研究会で出会ったんです」

　コーヒーを運んできた小山内が、ゆっくりとした動作でカップを置いていく。そのたびにソーサーに載せられたスプーンが、カチャと控えめに音をたてる。

「丸井くんの実家の電話番号、面白いでしょ？」

「あの、語呂合わせになってる」

「そう。丸井くんのお父さん、もとはサラリーマンだったんだけど、昔から『八百屋みたいな電話番号だ』ってからかわれてたらしくて。ある日、会社を辞めて本当に八百屋さんを始めたの。電話番号に合わせて。宣伝にはいいわよね」

　理子たちと話していて学生の気分に戻ったのか、気がつくと秋野の口調が打ち解けたものに変わっている。

「川端くんがその話を気に入っててね。ミステリー研究会だから、トリックとか考えるじゃない？　で、彼が、電話番号の隠れた『必読書リスト』を思いついたのよ」

「じゃあ、本当にあのリストは川端さんがつくった……」

「そうなの。『川端俊哉作成』っていうのは嘘じゃないのよ。出てくるのは丸井くんの実家の番号なんだけど。まあ、いま思えば、つまらない謎解きね」

　口元をほころばせた秋野が、コーヒーカップに手を伸ばす。中身を少し口に含むと、昔を懐かしむような表情になった。

「このお店にも三人でよく来てたわ。一番面白いミステリーはなにか、とか、歴史に残るトリックは、とか、そんな他愛もない話で盛り上がって」

「わかります」

　現役女子大生の友香がうなずいて、同意する。

「……川端くんと付き合い始めたのは、三年生の秋だったかな。付き合うようになってからも、変わらず三人で遊んでた……大学を卒業したら結婚する予定だったのよ、私たち。丸井くんも祝福してくれてて」

「『予定』だった……」

「ええ……四年生最後の春休みに、川端くん、函館に帰省してて、事故に遭（あ）ってね。そのまま……」

　秋野が目を伏せる。

「川端くんの持ち物のなかに、新品の女性物の財布があったの。エゾシカの革の財布。これがそう」

「エゾシカ……だったんですね」

　理子たちの目が、テーブルに置かれたグレーの財布に向けられる。先日から何度も見ているのに、突然に新しい意味を与えられた財布は、いまではまったくの別物に思える。

「多分プレゼントだろうってことになったんだけど、誰宛（あ）てのプレゼントなのか、はっきりしなくてね。川端くんには妹さんもいたし……結局、一番可能性が高いってことで、私がいただいたの……だから、本当は私の財布かどうかもわからないのよ」

　重い話の流れに、理子も友香もどう相槌（あいづち）を打っていいのか見当がつかなかった。沈黙の隙間を通り抜けるように、目の前のコーヒーカップから細い湯気がうっすらと立ちのぼっていく。二人の気持ちを察して、秋野が明るい声で続ける。

「最初はショックで塞（ふさ）いでたけど、すぐに社会人になったからそうも言ってられなくて。バタバタがんばってたら、あっというまに五年も経っちゃった。川端くんのことはいまも思い出すわ。でも、亡くなった恋人のことをいつまでも考えてても、っていう自分もいて……それでね、最後に賭けてみることにしたの」

「賭け、ですか」

「川端くんがつくった謎解きで、財布が私のところに返ってくるかどうか……だから、ここに忘れていったのはわざとなの。戻ってこなかったら、そのまま忘れられるような気がして……」

（……もしかして私たち、余計なことしちゃったのかな……）

　理子と友香が顔を伏せて、控えめに視線を交わす。秋野はテーブルの上の財布を手に取ると、愛おしそうに革をなでる。

「でも、不思議。戻ってきて、やっぱり嬉しいのよね……私、忘れたかったのか、忘れたくなかったのか、どっちなんだろう」

　秋野は満面の笑みになって、人差し指の背をそっと目尻に当てる。瞼（まぶた）の端が光っているように見えた。

「丸井くんともほとんど連絡取ってなくてね、函館に戻ってることも知らなかった。お父さんが体調を崩したらしくて、こっちの仕事を辞めて実家の八百屋さんを継いだみたい。今回のこと、すっごく怒られちゃった……でも、あなたたちが謎を解いてくれたおかげで、丸井くんの近況もわかったわけよね。もしかしたら、三人の思い出を忘れないで欲しいっていう、川端くんの願いなのかもね」

「あの……」

　理子が遠慮がちに口をはさむ。

「財布を置いていかれたのは、たまたまあの日だったんですか？　私たちは偶然となり合わせただけで……」

「ううん。財布はずっと持ち歩いててね。せっかくだから三人の思い出が詰まった『クレール』にしようって、機会を窺（うかが）ってたの……でも、あなたたちでよかったわ。そう考えたら、やっぱり戻ってきて欲しかったのかな」

「私たちでよかった？」

「ええ。あなたたち、ミステリー研究会の後輩さんでしょ？」

「「えっ」」

　理子と友香がそろって声を上げる。

「どうしてそう思ったんですか？」

「だって、あのとき、となりで楽しそうに推理してたから。たしか、誰それの授業がどうとか……」

「あああ、待ってください！」

　焦った友香が、ぱたぱたと手を振って秋野を制止する。横のテーブルの大道寺が、その狼狽（ろうばい）ぶりを不思議そうな表情で眺めている。

「え？　ミステリー研究会じゃないの？」

「えっと……」

「違います」

　ずっと黙っていた大道寺が突然口を開いたので、秋野が驚いた顔を向けた。

「僕たちは、哲学研究会です……申し遅れました、顧問の大道寺と言います」

　今度は理子と友香がぽかんと、平然とした顔の大道寺を見つめる。

「ミステリー研究会なら、謎解きはもう終わりでしょうが……哲学研究会の謎解きはこれからです」

（続く）