哲学研究室の薄暮〜ミネルヴァの梟は飛び立ちたい ２〜

8

「え、なに？　さっきの紙に電話番号が書いてあったの？」

「はい。どういうわけか謎解きになってましたけど……きっとそうです」

　虫食い状態の「必読書リスト」から浮かび上がった、電話番号と思しき数字。理子（りこ）がスマートフォンで「市外局番表」を調べると、函館（はこだて）の番号であることがわかった。

「理子さん、これ、川端（かわばた）俊哉（としや）さんの電話番号なんですかね」

「本のリストは、もともと手帳の『連絡先一覧』だった紙に書かれていた……そこから名前と電話番号が出てきたわけだから、一致してるよね。この連絡先を伝えるために、本の謎解きがつくられたってことなのかな」

　理子と友香（ともか）が、紙に薄く印刷されている「ＮＡＭＥ」「ＰＨＯＮＥ」の細い文字をあらためて目でなぞる。

「財布の持ち主につながるヒントなんでしょうか？　どうします、これ？」

　通路に立つ小山内（おさない）の顔色をチラチラと窺（うかが）っているようでいて、目を輝かせている友香の表情には、濃い極太（ごくぶと）の文字で「試してみたい」と書いてあるようだ。

「いいよ、店の電話使っても。乗りかかった船だ。かけてみたら？」

「本当ですか？　ありがとうございます！　理子さん、早速かけてみてください」

「え、また私？」

「……実は、電話で話すの得意じゃないんです……すみません、甘えちゃって……」

　友香が申し訳なさそうにペコリと頭を下げる。対照的に理子は、やれやれといった風に肩を少し持ち上げた。

（……知らないひとにいきなり電話するなんて私も緊張するけど……まあ、相手の名前は知ってるわけだし……）

「わかった、やってみる。マスターすみません、電話お借りします」

「うん、こっちおいで」

　理子が席を立って、小山内の背中を追いながらレジのほうに向かう。白いレースのクロスがかけられた台の上に、ファックスと一体型のグレーの電話機が置かれていた。小山内から受話器を受け取ると、無意識に深呼吸する。

「……じゃあ、川端さんに電話してみます。もしつながったら……なにを話したらいいんでしょう。とりあえず、お店の忘れ物の財布からこの電話番号が出てきました、って言えばいいのかな」

　気になってそばまで来ていた友香と大道寺（だいどうじ）に、受話器を握った理子が尋ねる。二人も黙ってうなずく。

「では、かけてみますね……丸井さん……よーろしく、と」

「必読書リスト」から出てきた言葉を反芻（はんすう）しながら、間違えないようにボタンをひとつずつ押していく。少しの沈黙のあと、左耳に押し当てた受話器から、トゥルルルル、と小気味よい呼び出し音が聞こえてきた。

「つながりましたよ……出るかなあ、川端さん。あー、緊張してきた」

　四度目の呼び出し音がトゥルルで止まって、『もしもし』という若い男性の声が飛びこんできた。理子の心臓がばくっと大きく鼓動する。

『丸井（まるい）青果店（せいかてん）です』

「……え……ま、まるい……？」

「川端です」と言われるものと決めつけていた理子は、予想外の流れに言葉を継げなくなってしまった。

『はい？　丸井青果店ですが』

「あれ？　えっと、あの……」

『……イタズラなら切りますよ。ったく、最近なかったのに……もしもし？』

　受話器越しの声がはっきりと苛（いら）立ちを帯び始める。慌てて理子が付け足した。

「あ、あの、すみません。川端（かわばた）俊哉（としや）さんのお宅かと思いまして……」

『……いま、なんて？　川端？』

　男の声色がふたたび変化した。今度は疑念、あるいは不審だろうか。理子が手短に経緯を説明する。聞き終えた男は深いため息をついて、絞り出すように言った。

『……川端……俊哉は亡くなりましたよ。四年、いやもう五年前です』

「え……」

『そんなイタズラをする人間は一人しかいません。そちらの連絡先を教えてもらえますか？　かならず取りに行かせますので』

　言葉の中身とは裏腹に、男の声から怒りは感じられない。呆れているように聞こえるものの、穏やかな口調には不思議なぬくもりがこもっていた。理子は受話器を耳にあてたまま振り向いて、レジに置いてある「クレール」の名詞型のカードを取ると、住所と電話番号を伝えた。

　受話器を置いた理子が、様子を見守っていた大道寺たちを見回す。全員が狐につままれたような顔をしている。

「……財布、取りに来るみたいです」

　　　＊

　翌日のお昼休み。理子が哲学専攻の共同研究室でお昼を食べていると、研究室の電話が鳴った。電話に出た助教の丸山（まるやま）聡（さとし）が、受話器を手で押さえながら理子を呼ぶ。

「東雲（しののめ）さん、電話。『クレール』のマスターだって」

「え？　マスターが私に電話ですか？」

　食べかけの「サタド」のドーナツを紙ナプキンの上に置いて、理子が丸山のデスクに向かった。軽く呼吸を整えて、受話器を受け取る。

『もしもし？　小山内だけど。ごめんね、突然。電話番号知らないから。大学のほうなら連絡つくかと思って、調べてかけちゃったよ』

「いえ、大丈夫です。どうしたんですか、急に」

『忘れ物の財布の件。さっき電話があってさ、取りに来るって』

「ほんとですか！　よかったです」

『……それがさ、なんかおかしなこと言っててね』

「おかしなこと？」

『うん。財布は忘れてない、とか、私のものじゃないかもしれない、とか……いまひとつ要領を得ないんだけど、とりあえず取りには来るらしいんだ』

「？」

『でね、もし可能なら、見つけてくれたひとにお礼を言いたいんだって。変だよな、別にお金が入ってたわけでもないのに。そりゃあ、落とし物は落とし物だけど』

「そうなんですか……わかりました。じゃあ、友（とも）ちゃんと……そうだ、大道寺先生にも聞いてみますね」

『ごめんね、わざわざ。コーヒー、サービスするから。二人にもよろしく言っといて』

　同じ週の木曜日。四限の授業後に友香と待ち合わせた理子は、六時に「クレール」に向かった。大道寺とは店で直接合流することになっている。

　ドアを開けて、いつものようにカランカランと鈴の音を響かせる。前の週と比べると店内は空（す）いていて、ちらほらと客がいるだけだ。そのなかに、見覚えのある長い黒髪の女性が背筋を伸ばして座っている。視線を感じたのか、顔を上げて理子たちの姿を見ると、優しく微笑んで軽く会釈をした。

（続く）