哲学研究室の薄暮〜ミネルヴァの梟は飛び立ちたい ２〜

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　翌週の月曜日。お昼休みに共同研究室でお喋りしただけでは物足りなかった理子（りこ）と友香（ともか）は、前週に引き続き、大学近くの喫茶店「クレール」を訪れている。午後の店内は、今日もなかなかの混み具合だ。

　席についた馴染みの二人を見て、マスターの小山内（おさない）がニコニコしながら注文を聞きにやってきた。

「いらっしゃい。なににする？」

「えっと……たまには『トレフル』にしようかな。友（とも）ちゃんは？」

「私は、いつもの『クール』にします」

「クレール」のブレンドコーヒーには、トランプのスートを意味するフランス語から借用した「カロー」「クール」「トレフル」「ピック」の四種類がある。「クール」はハート、トレフルはクローバーだ。

「オーケー。ちょっと待っててね」

「……あ、マスター。このあいだのお財布、取りに来てくれました？」

　理子が忘れ物の財布のことを思い出して尋ねた。小山内はため息混じりに「うーん」と漏らすと、お盆を抱き抱えるように持ち直してから答える。

「それが、まだなんだよ。遅くても週末には来るかなと思ったんだけど」

「そうですか……あの、こういう場合って、なかを見たりするんですか？」

「いや、うちは一週間待って取りに来なかったら、そのまま警察に届けてる。交番すぐそこだしさ。開ければ電話番号くらいわかるのかもしれないけど、なかなかね……特に最近は個人情報とかうるさいから」

　小山内が唇を固く結んで、肩をすくめる仕草を見せた。

「たしかに。知らない番号からいきなり携帯に電話かかってきても、取りづらいですしね」

　理子も友香と顔を見交わして、小さなため息をつく。厨房へ去っていく小山内の背中を眺めていると、カランカランとドアの鈴が鳴り、背の高いほっそりとした人影が見えた。理子が「あ」と声を上げる。

　店にやってきたのは理子の指導教員の大道寺（だいどうじ）である。理子と友香に気づくと、細い銀縁眼鏡の奥の目が一度大きく広がってから、曲線を引いたように細くなった。秋晴れの空の下にふさわしい爽やかな笑顔を見せながら、二人のテーブルにゆっくりと近づいてくる。

「こんにちは、東雲（しののめ）さん、如月（きさらぎ）さん。二人でお茶ですか。いいですね」

　そう言うと、首を回して、混雑した店内を見渡す。理子たちのとなりの二人席は空いているが、それ以外に空席が見当たらない。

「ずいぶん混んでますね……となり、よろしいですか？　お邪魔でなければ」

「はい、もちろん。どうぞどうぞ」

　二人が手のひらを見せて、横の席に大道寺を促す。大道寺は壁側のソファに黒のバッグを無造作に置くと、通路に背を向けて、理子と斜めに向き合うように腰を下ろした。

「先生、いつもありがとうございます」

　小山内が伝票を手に、愛想のよい笑顔を浮かべて寄ってきた。手慣れた様子で大道寺が注文を伝えると、丁寧にお辞儀をして去っていく。

「今日はどんな話で盛り上がっていたんですか？」

「あ、ええ、さっきは……」

　理子が忘れ物の財布のことを簡単に説明した。

「へえ。ちなみに、その財布、使いこまれていましたか？」

「いえ、すごくきれいだったような……ねえ、友（とも）ちゃん」

「はい……持った感じ、ほとんど新品って感じでした」

「なるほど」

　喉が渇いていたのか、テーブルの水をごくりと口に含むと、大道寺がうんうん、と首を縦に振る。そこに小山内が、アイスコーヒーの入った銅のマグカップをお盆に載せて運んできた。

「マスター、すみませんが、その忘れ物の財布、ちょっと見せてもらうことはできますか」

「先生もお聞きに？　もう明日にでも届けるつもりなんですがね。少々お待ちを」

　小山内が踵（きびす）を返して早足でレジの奥に向かい、財布を手にふたたび戻ってきた。大道寺は、小山内がテーブルに置いた灰色の長財布を一瞥（いちべつ）すると、こともなげに言い放つ。

「では早速、開けてみましょう」

「「「えっ！」」」

　賑（にぎ）やかな店内の片隅に、三人の驚く声がひとつになって響いた。

（続く）