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「いたたた……これ、忘れ物ですよね、きっと」
痛いやら恥ずかしいやらで、苦笑したまま頭を撫で続ける友香が、もう片方の手でテーブルに財布を載せた。薄いグレーの長財布で、おそらく女性物だろう。
「……もしかして、さっきとなりにいたひとのかな」
「そうかもしれませんね。私たちよりちょっと年上な感じでしたよね」
「うん。私はうしろ姿しか見てないけど、髪が長くて……あ、マスター」
ちょうどそこに、水を注ぐために店内を回っていた「クレール」のマスター・
「ああ、理子ちゃん。ごめんね、見てのとおり、今日、忙しくてさ。全然相手してあげられなくて」
そう言うと小山内は、理子と友香に向けてニヤリと大げさな笑顔を見せた。
春から定期的に「クレール」に通っている理子は、来るたびにマスターやほかの常連とも会話を交わしている。小山内の相談を受けて、突然いなくなった常連客・田中の「謎」に取り組んだこともある。
「ふふふ、大丈夫ですよ。今日は友だちも一緒ですし。それにしても、ずいぶん
「ちかごろ毎日こんな調子なんだよ……それがさ」
通路に立つ小山内が長身をかがめて、理子たちのテーブルに顔を近づける。理子と友香も身体を傾けて、片耳を寄せた。小山内が周囲の客をはばかって、二人にしか聞こえない小声で続ける。
「うちの店がね、最近出たなんかの小説の舞台になってるんだって。このあいだお客さんが教えてくれたんだ」
「え！ すごいじゃないですか！ マスターもついに全国デビューですね」
「て言っても、本は大して売れてないらしいんだけど。それでも少しは影響あるみたいでさ。ずっと俺一人でやってるでしょ。急に混んじゃって、ありがたいけど大変でね……理子ちゃん、うちでアルバイトしない？ お給料はずむよ。ふふふ」
どのくらい本気なのか、小山内が茶目っ気たっぷりな表情で言う。
「あはは、私、家庭教師あるしなぁ……友ちゃんは、どう？」
「私も、今学期は卒論に集中しないとですもんね……ごめんなさい」
「ああ、いいのいいの！ 冗談で言ってみただけだから。まあ、すぐに落ち着くと思うし……そうだ、なにか用事があったんじゃないの？ コーヒーおかわり？」
本題をすっかり忘れていたことに気づいた理子と友香が、きょとんと顔を見合わせると、同時に「あ」と言って照れ笑いをした。理子がテーブルの上の財布を指差して、小山内のほうに顔を上げる。
「これ、となりの席に置いてあったんです。忘れ物じゃないかなって」
「あ、ほんと？ サンキュー。こっちで預かっておくよ」
理子が財布を取り、小山内に手渡す。手から離れたあとも、しっとりとした革の手触りが、いつまでも手のひらに残っているようだった。
「じゃあ、ゆっくりしてってよ」
「はい、ありがとうございます」
小山内がレジのほうへ去って行くのを見届けてから、理子がテーブルのアイスコーヒーに手を伸ばす。氷が溶けて薄くなったコーヒーを、そのままストローで飲み干した。友香がホットコーヒーを飲んでいた
「理子さん、来週っていつから大学に来ます？」
「月曜から行くつもり。
「そしたら、研究室で一緒にお昼食べません？ そのときにまた授業の相談しましょうよ」
「うん、そだね……そろそろ出よっか」
「はい」
荷物を片付けて席を立った二人は、レジで会計と小山内への挨拶を済ませ、「クレール」をあとにした。店を出て、友香と別れた理子は、忘れ物の財布のことはすっかり忘れてしまっていた。
（続く）
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