白よりも白く光れ

22. Last Surprise

　降りしきる雨の中、エンジはルリを抱えて走り続けていた。

「ルリちゃん大丈夫だからね。もうすぐ森を抜けるよ」

　木々の合間を縫うように進んで行くと、ようやく視界の先に光明が見えてきた。今いる大陸から紫の里へ行くには、海を越えなければいけない。エンジは逸る気持ちを抑え切れず、最後の気力を振り絞って駆け抜ける。

　しかし、開けた光景には、かつて黒い軍勢が所有していた黒船が待つ構えていた。

「な、なんで黒船が……⁉」

　予想外の状況に混乱していると、船から壮年の男が出てきた。

「罪人に告ぐ！　おとなしく投降しろ！」

「あれは確か……ピスマス？」

　彼は青の国の将軍だった。本来であれば女王であるルリの部下であるはずなのに、何やら様子がおかしい。

　というか、状況が呑み込めない。罪人？　投降？　どういうこと？

「これが最後通達だ！　さもなくば撃つ！」

　警告と共に鳴る銃声。青の民複数人で、船の上から拳銃を発砲しまくっていた。

「もう撃ってるじゃないか⁉」

　踵を返し、再び森の中へ逃げ込むエンジ。だが、あまりにも不意打ちすぎたため、銃弾の一発を背に受けてしまった。

「おのれ！　女王を人質にするとは卑怯な！　構わん、撃て！」

　……わけがわからない。好き勝手なことを言うピスマスに対し、エンジは木を背にして避難することしかできない。

　目の前の海にさえ出られたなら……そう思っていた。でも実は、逃げ場所なんてはじめから無かったのではないか？　ルリの体調が悪いままでは意味が無い。

「焔！」

　反撃しようと陰陽術を繰り出すも、雨の中では火が弱まっていた。なんとか力を溜めたいが、背中の痛みで集中力が散漫している。

「……もう良い、エンジ」

　万事休すかと思われたところ、ルリが目を覚ました。抱えていたエンジの手を振り払い、自力で立ち上がろうとする。

「随分と迷惑をかけた……申し訳ない」

「まだ安静にしてなきゃ危ないよ！」

「身内の不始末は、此方が片づける」

　有無を言わさぬ剣幕で、ルリは黒船の前へと躍り出た。

「ご乱心なされたか女王よ！　蜂の巣にしてやれ！」

　いちいち突っ込みどころが満載の台詞だ。ピスマスの命令が部下へ行き渡る間に、ルリは一本の手槍を取り出す。ミズが最後に託した自身の武器だった。

「青嵐・帝釈天」

　ルリが術名を呟くと手槍は本来の姿を取り戻し、黄金の長槍へと変貌を遂げた。彼女は槍を突き立てたりはせず、ただ虚空へと振り下ろす。

「激龍葬」

　突如、天から大量の水が落下し、黒船ごと青の民を水圧で粉砕した。

「はっはっは！　青の民に水をかけようと、痛くも痒くもありませぬぞ！」

　船の瓦礫を押しのけ、海面から顔を出したピスマスは高笑いをしている。が、そんなものは強がりでしかないことをルリは見抜いており、槍を天へ向けて掲げた。

「鳴神！」

　雷雲から稲妻が落ち、海上にいた青の民を無慈悲に襲う。感電した彼らは悲鳴すら満足に上げられぬまま、海の藻屑と化す。

「格の差を思い知ったであろう！　此方の前に平伏せ！」

　辛いながらも大見得を切るルリであったが、肝心の青の民は全員が気絶しており耳に入っていない。

　ただ、一部始終を見ていたエンジだけは希望を見出していた。

　すごい。覚醒したルリちゃんの力で青の民を統率できれば、残った船を出して海を安全に渡れるかもしれない。

　あとは、ライさえ間に合えば……。

「逃げ切れると思ったか？」

　背後から声がして振り向いた瞬間、エンジはツバキに首を掴まれていた。銃に撃たれた弟を心配するでもなく、獲物を狩る目つきをしている姉に対し、エンジは息も絶え絶えに言葉を吐き出す。

「……お前は……誰だ？」

「吾輩の名は紅蓮。紅の守護神だ」

　猫の姿をしていたはずの守護神が、どういうわけかツバキの体に憑依しているらしい。

「姉上を……返せ！」

「力を望んだのは貴様ら姉弟だろう。そして吾輩の糧となる信仰は畏怖。崇め奉り共存せよ」

　だから紅の守護神は封印されていたのか。時の流れで式典が形骸化していき、伝承が後世へ正しく語り継がれなかった弊害だと、エンジは薄れゆく意識の中で悟った。

「青龍寒九！」

　異変に気づいたルリから、槍が高速で投擲される。まるで雷と見まがうほどの威力であったが、既にツバキの術式が完成していた。

「鬼神・天衣無縫」

　光に包まれて現れたのは、豪奢な真紅の鎧を身に纏ったツバキであった。彼女は迫り来る槍をものともせず、ただ左手を軽く前に出す。

「紅魔鏡」

　目の前に赤みがかった硝子が出現し、投擲槍を反射する。何倍にも威力が増幅した槍であったが、まるで自然と元の位置に戻るかのようにルリの手に収まった。

「ほう、あれを難なく受け止めるか」

「兄上から授かった槍は手足も同然じゃ！」

「よかろう。ならば吾輩も肩慣らしと行こうではないか」

「エンジを返せ！」

　ルリは再び槍を振りかぶり、ツバキへと立ち向かう。