白よりも白く光れ

21. White Light

　逃亡中であるライ達の範囲にも、ぽつりぽつりと雨が降り始めた。

「雨が降ってきた。急がなくちゃ」

　徐々に雨脚が強くなっていき、視界も悪ければ冷えて体力も奪われる。早めに勝負を決めておくべきだと悟ったライは立ち止まり、あらたまってエンジと向かい合った。

「……覚えているか？　エンジを断頭台から救った日も、こんな雨の夜だったよな」

「突然どうしたの？」

「先に行け。後で必ず追いかける」

　そう言うとライは、抱きかかえていたルリをエンジに託した。

「は？　ちょっと待って、なんでぇ⁉」

　狼狽するエンジを落ち着かせるように、ライは優しく話しかける。しかし同時に、事実だけは真摯に伝える必要もあった。

「紅の気配が近づいて来てる。病人を抱えたままでは、いずれ追いつかれるだろう」

「え、でも、姉上のことはミズが足止めしてるんじゃ……？」

「ミズは死んだ」

「いや、いやいやいや、だってあのミズだよ？　死ぬわけないじゃん」

「あのな、もしも逆にミズが生きていたとしたら、それはツバキが死んだってことだ。もう、いい加減に腹を決めるしかない」

　自分の身に何かあったら雨を降らす。これはライとミズの間で話し合った取り決めだ。不自然に雨が降り出したということは、ミズは負けてしまったのだろう。

「必ず、どちらかが死ぬ」

　ライはエンジの目を見て、再確認するように言う。お前の姉を殺すと。エンジは無言であったが、小さく頷いて後ずさりした。

「わかったら進め。ルリを守るってミズと約束しただろ？」

「……ライは死なないよね？」

「ばーか。オレが死ぬわけないじゃん」

「それは死ぬやつ⁉」

　緊迫していた空気が一時だけ緩む。ここまで休憩もせず走り続けていたため、少しは肩の力が抜けただろう。

　しかし、安堵するのも束の間。脅威はすぐ背後まで這いよっていた。

「呑気に歓談か？」

「あ、姉上……」

　現れたのはツバキ、ウメ、スオウの三人だけだった。他にも紅の兵はいたはずだが、ミズによって数を大きく減らされていた。また、黒の新兵器も破壊されている。

「エンジよ、青の女王を引き渡せ。共に紅の国を再興しよう」

　手を差し伸ばすツバキ。だが、エンジは憔悴しきっているルリを見て即答する。

「嫌です！　ぼくには仲間を裏切るなんてできない！」

「紅を裏切っておいて、なんだその言い草は？　貴様には失望したぞ」

「目を覚ましてください！　昔の姉上は厳しくても思いやりがありました！」

「その甘さを黒に付け込まれたのだ！　もう二度と、あのような過ちは繰り返さない」

　どんなに言葉を交わしても平行線だった。かつての仲睦まじい姉弟関係は見る影もない。

「……もう十分だろ。先に行けエンジ」

「袂を分かつことになり残念です。どうかお許しください」

　森の中へと姿を消すエンジの背中を、ツバキはただ見送ることしかできなかった。彼女は額に血管が浮き出るほどに怒り心頭している。

「紫に毒されたか。この代償は高くつくぞ」

「最高の誉め言葉だね。そういうお前も、随分と弱ってるようだが？」

　ギンに潰された左目、アサギに抉られた左肩。もはやツバキの体は戦闘できるような状態ではなかった。

「この状態であっても青の依代は殺せた。火と金の相克関係にある貴様に、負けるつもりは毛頭ない」

「なら遠慮はいらないな。頼むから命乞いだけはしてくれるなよ」

　何気なく言ったライの軽口が逆鱗に触れ、いきなりツバキは火炎をぶっ放した。

「豪火絢爛！」

　押し寄せる熱風を受け、宙高く飛び上がるライ。

「紫電三日月」

空中を狙ってウメが散弾銃を撃つも、ライは巧みな剣捌きで弾丸を全て往なした。

「狒狒猩紅！」

　着地を狙ったスオウの重い一撃。それをライは避けも受けもせず、ただ通り過ぎるようにして居合斬りを繰り出す。

「紫電一閃」

「……百日紅っ！」

　かろうじて金棒で防いだスオウであったが、その金棒は豆腐のように斬り落とされている。ただし武器と引き換えにして、身を犠牲にする強引な方法ではあるものの、ライの刀を胸筋で受け止めることに成功していた。

　反射的に刀を引き抜こうとするライであったが、相手の予想外すぎる筋肉量に抑えられて身動きが取れない。その好機を逃さぬよう、ツバキが率先して前に出る。

「業火滅却！」

　仕方なくライは刀を手放し、直接攻撃を回避した。一時的に距離を取って体勢を立て直そうとするも、そんな暇は与えまいと対策される。

「狐火！」

　ウメの陰陽術によって展開される火の玉。雨の中でも燃え盛るそれらは敵の退路を断ち、場面を包囲する効果を持っていた。

「姫、今の内に大技のご準備をお願いします！」

「うむ。可能な限り時間を稼げ！」

　閉鎖された空間を爆撃されれば逃れる術はない。短時間で素早い相手を仕留めるには効果的であり、統率の取れた連携にライも敵ながら感心してしまった。

　奪われた刀を取り戻そうにも、包囲網の外に投げ捨てられている。先にツバキを処理したいが、彼女も外に退避していた。なんとか他に活路を見出そうとするも、怒涛の連続技で思考が安定しない。

「緋連雀！」

「怒首我羅！」

　じわじわと相手を追い詰める攻撃も、息の合った二人で繰り出せば舞踊のように美しい。スオウは胸を斬られて紫の毒が回っているはずだが、弱まるどころか元気いっぱいに剛腕を振るっている。

　密度の高い中距離と近距離攻撃に対し、ライは針に糸を通すような繊細さで回避し続けていた。しかし、時間を浪費すればするほど自分が不利になる。相手に隙が無いのなら、自ら作り出せばいい。

「お前らはツバキの様子がおかしいとは思わないのか⁉」

「無礼者！　姫の願いは紅の再興！　その信念は始めから一貫して変わらぬ！」

　攻撃の手は休めず、激高したウメが答える。普段は冷静であった態度からの豹変ぶりに戸惑いつつも、ライは会話を続けようと試みる。

「黒い軍勢の戦いから、まるで人が変わったようだろ！　過激になりすぎだ！」

「戦いこそ本望！　争うは宿命！　強き紅が天下を統べ、悲劇に終止符を打つ！」

「ウメ！　相手の騙りに耳を貸すな！」

　意外にもスオウの方が周りを見ており、ウメは頭に血が上っていた。理由は不明だが好機と捉え、ライはあからさまな挑発をする。

「阿呆な主君の言いなりか⁉　主君が道を違えたのなら、一緒に誤った方向に進むのではなく、正しき道に修正してやるのが真の忠誠だろ！」

「たかが個人が偉そうに管理者ぶりやがって！　国と民を背負った姫の苦悩と決心が、貴様なぞに推し量れて堪るかぁ！」

　主張のいくつかが正論であるからこそ、ウメは無視できない。位置関係を把握できないほど視野が狭まっていたため、自分が誘導されていると気づけないでいた。

「不知火・石楠花！」

　火炎を纏った分銅を、まとめて大量に放つ。そのどれもが不規則な動きをしており、全方位から獲物を仕留めようとしていた。

　だが、ライは棒立ちのまま、右手を前に差し出す。

「紫電改二・以心電心！」

　右手に稲妻が奔る。外に放り捨てられていた刀がライの手中に収まり、その軌道上にいたウメの胸を貫通した。

　燃え盛っていた分銅は鎮火され、力無く地に落ちる。何が起こったのか状況を呑み込めていないウメは、血を吐き出しながら膝をついた。

「やめろおおおおぉぉーーーーっ！」

　スオウの悲痛な叫びを聞き流し、返す刀でライは無防備となったウメの首を斬り落とす。

　跳ね飛ぶウメの首を見たスオウは呼吸が止まり、時が止まったと錯覚するほど呆然とした。だが次第に怒りで全身が小刻みに震え、肌が赤黒く変色していく。

「鬼灯・大戒炎！」

　膨張する筋肉により、スオウの体が一時的に巨大化した。そのまま圧倒的な暴力で殴りかかるも、ライの速さには届かない。

「紫電一閃」

　スオウの体を斬りつけるも、硬すぎる筋肉のせいで骨にまでは達せず。ならば首への一太刀を狙いたいが、巨大化によって位置が高くなっている。

　いずれ毒で死ぬにしても、それでは時間がかかりすぎてしまう。短期決戦を望むライは、意を決して荒れ狂う力の前に飛び込んだ。

「紫電胡蝶蘭」

　相手の力を受け流しながら、蝶のようにふわりと舞い上がる一太刀。避けるでも、受けるでもなく、往なすの極地を体現した絶技だ。

　見事にスオウの首を綺麗さっぱり斬り落とすと、陰陽術による火の結界が解除された。

「覚悟しろ」

　視線の先には、まだ力を貯めている真っ最中のツバキ。ようやくこれですべてが終わる。早くエンジと合流して、ルリの回復に専念しよう。

　その慢心が命取りだった。

　がしゃり。鈍い金属音が聞こえた瞬間、ライは地面へと転倒していた。

　見ると、鎖が右足に絡みついている。ウメが最後に放った分銅の鎖だ。首の無い死体はぴくりとも動いていない。ひとりでに絡まってしまったというのか？　刀で斬ろうにも相克関係では相性が悪い上、幾重にも巻き付いている。

　落ち着け。不利な状況でこそ冷静になれ。不幸中の幸い、分銅はどこにも固定されていないため、鎖ごと引っ張って歩けそうだ。

　足枷をものともせず、無理やり引っ張って迫ろうとするライ。機動力は格段に落ちたが、手負いであるツバキも逃げる気配は無い。仲間が目の前で殺されては引くに引けないだろう。

「楽に死ねると思うなよ」

　逃げるどころか構えるツバキ。おそらく既に力は溜まりつつある。ライが事前に阻止すべく急いでいたところ、今度は左足を誰かに掴まれる感触があった。

　おそるおそる振り返ると、首無し死体と成り果てたスオウがライの左足を掴んでいた。

（死んで尚、なんで動ける⁉）

　謎の怪奇現象を目の当たりにして悲鳴は上げなかったものの、動揺は隠し切れない。すぐさまライはスオウの左手を斬ったが、また右手で足を掴まれ、右手を斬っても腕ごと巻き込むような形で足にしがみつけられ、切り離すことができない。

「放せ！　放せ放せ放せ！」

　一刻も早く向かわねば、ツバキの大技が完成してしまう。しかし、いくら焦って斬りつけようと、スオウの肉体が離れることはなかった。もはや肉塊が足の上に乗っているだけでも、不思議と重みが消えてくれない。

「天に召せ」

　力を溜め終えたツバキが大技を発動しようと振りかぶる。間に合わないと悟ったライは腹を決め、真正面から往なそうと刀を構えた。

　しかし、心臓の鼓動は落ち着かない。足を捕られた程度で取り乱し、呼吸も肩で息をしている状態で、己の未熟さに頭が沸騰しそうだ。

「紅蓮・百火繚乱！」

　ツバキの拳から火花が解き放たれた。火炎を極限にまで圧縮させたものであり、対象者の殲滅に特化した殺傷力を秘めている。

「紫電一閃……っ！」

　迎撃するライの雷は空振り、一筋の火花が光速で胸元に届く。火種は瞬く間に膨れ上がり、雨雲を消し飛ぶような爆発が巻き起こった。