白よりも白く光れ

17-2.Red Like Roses, Pt. II

　まるで大群とも呼ぶべき銀の斬撃が通り過ぎる。そして後に残ったものは、仲間を守って立ち往生するミズの姿だった。

　折れていた左足が無くなり、代わりに光り輝く槍が生えている。

「青嵐」

　味方を守ろうと無我夢中だったミズは、咄嗟に己の左足を武器化していた。そしてギンの猛攻を耐え忍ぶことができたが、完全には防ぎ切れず体が血塗れになっている。

「土壇場で武器化に成功したか。むしろ好都合」

　黄金の鎧を装備したギンは、余裕綽々と歩み出た。彼の目的は武器の回収、もとい混ぜ合わせることで生まれる白い男性だ。

　ゆえに、武器化したミズを優先的に斬り殺そうとする。

「吟風弄月・沙羅双樹！」

「流星乱舞・水無月！」

　体の変化に慣れないながらも、ミズは槍となった左足でギンの攻撃を捌く。全身が痛みで悲鳴を上げている状態だが、歯を食いしばって根性だけで技を繰り出す。

　一方では、鉄球を受けて気を失っていたエンジが目覚める。瞼を開くと霞む視界の中に、見知った姉の顔が映り込んだ。

「あ……姉上？」

「気がついたか弟よ」

　優しい微笑みに、額には大粒の汗。それと自身の折れた右腕の痛みにより、脳を回転させたエンジは今の状況を把握する。

「そんな……ぼく達を庇って⁉」

　ツバキは己の身を挺し、ギンの斬撃からエンジとルリを守っていた。背中は痛々しい刀傷で刻まれ、床は血溜まりで広がっている。

　それでも彼女は笑顔を崩さない。

「なーに、大したことはない」

「早く治癒を！」

「馬鹿者。休んでなどいられん。ミズも限界だろう」

　エンジに背を向け、ツバキは立ち上がる。視線の先には、彼女よりも重傷なミズが、命を懸けて戦っていた。

　そしてエンジの隣には、不安そうに祈り続けているルリの姿もある。ミズを助けるなとは口が裂けても言えない。だからこそ戦う道を選ぶ。

「でしたら、ぼくも武器化します」

「ならん。相手の思う壺だ」

　今現在、無防備なエンジ達が標的とされていないのは、優先順位が低いからに過ぎない。その中で不用意に武器を出せば、格好の餌食だろう。

　だが、彼には秘策がった。

「ぼくの武器を、姉上が使えば良いのです。勝てば問題ありません」

「なるほど。ふっ、それでは断れんな」

　己の肉体から作り出したとはいえ、その武器を依代が使わなければいけないという道理は無い。むしろ五体満足の人間が使用した方が、遥かに扱いやすいだろう。

　そんな当たり前のことにも気づけず、ツバキは思わず笑みを零す。

「一世風靡・金銀蓮花！！」

「嵐気流・満点星！」

　作戦会議中にも、ミズは決死の覚悟で食い止めている。どうして生きていられるのか不思議なくらい、彼は今にも死にそうでボロボロだった。

「一刻の猶予も無い。武器ができたら渡せ！」

「承知しました！」

　戦いに加勢するツバキ。その背中を敬礼で見送るエンジだったが、隣にいたルリが素朴な疑問を投げかける。

「しかし、どうやって武器化するのじゃ？」

　……そうだった。ミズに武器化の方法を聞こうにも、彼は死線の真っ只中にいる。失念していたエンジが敬礼したまま固まっていると、紅蓮が猫の姿で語りかけてきた。

『簡単なことにゃ。吾輩に体を献上しろ』

　どうやら守護神との契約を重ねれば、依代の肉体を武器にできるらしい。エンジは慎重に問いかける。

「紅蓮。武器化できるのは一部分だけ？」

『それでも良いが、差し出す量が多ければ武器も強力になるにゃ』

　先の質問の意図は、武器化できる肉体の箇所は選べるのかということ。ならばエンジに迷いは無かった。

「なら、ぼくの右腕をくれてやる！」

『よかろう』

　契約が成立した途端、彼の折れた右腕が赤く光り出す。燃え上がるような熱を発した右腕は感覚を失い、身体から離れた物体は一つの腕輪へと変化した。

　エンジは腕輪を左手で拾い、ツバキに投げ渡す。

「姉上！　これを！」

「弟が払った代償、決して無駄にはしない！」

　腕輪を受け取ったツバキは、それを右腕に装備する。まるで最初から使い方を知っていたかのように、体の内側から力が沸き上がってきた。

　ミズと交戦中であるギンに向け、中距離から火炎の奔流を解き放つ。

「煉獄・豪火絢爛！」

「空蝉・火樹銀花」

　ギンは炎をものともせず、それどころか刃に炎を乗せてツバキに突っ込む。だが、彼女は攻撃の手を緩めず、さらに中距離から炎と共に拳を叩き込む。

「東天紅彼岸・熱烈峻厳！」

「銀世界・風前ノ灯」

　しかし、そんなツバキの猛攻も、ギンによる無数の斬撃に呑み込まれてしまう。依代の武器の性能は、どれだけの肉体を捧げたかで決まる。ゆえに、全身武器化の鎧を纏ったギンに対し、体の一部分だけを武器にしたミズとツバキが敵うわけがない。

　だが、例え敵わないにしても、同じ土俵には立てている。

「明鏡止水！」

　通過する斬撃の大群を掻き分け、ギンに接触したミズは残りの電気を全て流し込む。

「無駄だ。水も火も雷も、黄金の鎧には効かない」

　かつては相手を昏倒させた切り札も、鎧に守られていては通じなかった。ギンはミズの首を掴み、締め上げながら水分を吸収する。

「黄泉」

　ミズは必死の抵抗を試みるが、ギンは全く動じない。ツバキは先程の斬撃により倒れており、助太刀に行くのが遅れてしまう。

　やがてミズは力尽き、木乃伊のように干乾びる。その様子を黙って見ていることができず、ルリは危険を冒して大呪文を詠唱した。

「青天流占星術奥義・葵・蓬莱冠水！」

　大量の水が津波のように流れ込み、瞬く間に部屋内が水没した。水分を得たミズは一命を取り留め、かろうじてギンの手から脱出する。

（くっ、相生であるボクに無駄な術を……）

　確かに重い鎧を装備したままでは、水中での身動きが取り辛い。だが、それだけだ。依然として水属性の攻撃は致命傷とならず、水中では火の攻撃も弱まる。

　しかし、土に対して木は相克だ。そして水は木を強化する作用がある。ゆえに、強化されたギンの属性に影響され、キンの鎧が崩れ始めた。

（馬鹿なっ⁉）

　自滅という予想外の展開により、有利だったギンも平静を保てず焦る。形勢逆転の糸口が見えたルリは術を解除し、水浸しだった部屋を元に戻す。

「今こそ好機！　予が畳み掛ける！」

　誰よりも早く立ち上がったのはツバキだった。水の中にいても腕輪の力により守られていたため、目を爛々と輝かせて距離を詰める。

「舐めるな！　銀世界！」

　ギンによる斬撃の大群が襲い掛かる。また、その威力は水の影響により強化されていたが、それを上回る火事場の馬鹿力でツバキは中央突破した。

「熱血砕心・業火滅却！」

　無数の細かい斬撃を抜けた先には、双剣を構えるギンの姿がある。黄金の鎧は所々が崩れているが、それでも荘厳なる佇まいで技を繰り出す。

「森羅万象銀河・風林火山！」

　まるで空間そのものを裂くような、恐ろしく静かで速い巨大な太刀筋。目に見えない刃は非常に薄く、限りなく透明に近い。

　まさに必殺。世の理を捻じ曲げかねない、不可避の刃。

　死を悟りかけたツバキは、自分の体が燃えるように熱いことに気づく。心臓の鼓動が数段に跳ね上がった。この世界の時間よりも、自分は速く生きている。

「紅蓮流赤手空拳奥義・旭蓋世・紅蓮大文字！」

　最後の気力を振り絞って、ツバキは拳に火炎を乗せた。