白よりも白く光れ

9-2.北上のススメ

　夜が明けた次の日。出発してからの昼休憩で、エンジが一つの提案を持ちかけた。

「草原の国へ向かう前に、ちょっと寄り道しても良いかな？」

　ライは青の国から大量に持って来た、食材を調理しながら話を聞く。

「どこへ行くかによる。オレは紅の姫との合流を優先したい」

「紅の隠れ里が火山の麓にあるんだ。草原の国へ行く前に、姉上が戻ってないか確認したい」

「それならば最初から紅の隠れ里へ向かえば良かろう？」

　旅の一行は草原の国を目指していたため、ルリは当然の疑問を口にする。

「あの時は皆に正体を隠してたし、できれば隠れ里も秘密にしたかったからね。でも今は守護神の存在が気になるんだ。昔は火山を住処にしていたらしいから、もしかしたら土地神がいるのかもしれない」

「例え土地神がいたところで、依代がいなければ意味は無いのでは？」

　アサギも土地神や守護神など、基本的な情報はルリから聞いていた。だが、そのような指摘もエンジの想定内である。

「うん。そうだけど、土地神の依代になること自体は、実はそんなに難しいことじゃないと思う。ミズもライも、いつの間にかいたって証言してるし、それならぼくも依代になれる可能性はあるはず」

「エンジが依代になるのか？　オレは反対だ。何が起こるか分からない」

「反対する当人が依代では、いまいち説得力に欠けるな」

　ライの反対意見を、アサギが茶化す。いつもならこの時点で喧嘩に発展するが、偶然にも真実に近づいていたため、ライは咄嗟に言い返すことができない。土地神や守護神の条件について、知識が中途半端なアサギゆえの奇跡である。

　そして奇跡というのは偶然の連続だ。ルリはまた二人が喧嘩することを見越して、その不自然な間を埋めるように補足説明をした。

「しかし、依代となった者は、肉体の一部を武器化する必要があると聞く。確かに危険性は侮れん」

　これを聞き捨てならないのがエンジである。ライは押し黙るしかない。

「肉体の一部？　え、じゃあライは体のどこを武器にしたの？」

「？　ライは兄上と同じ進行状態ではないのか？」

「いや、ライが出している刀あるでしょ？　あれが紫の守護神こと紫電なんだよ。だから武器化という点ではミズよりも段階が進んでるはず」

「そうじゃったか。ならば、ライはどこを武器化しておるのじゃ？　見たところ欠損は無いようじゃが……」

　ついに、この時が来たか……。ライは天を仰ぎつつ、まだまだ悪足掻きをする。

「内臓の一部だ。守護神というのは言ってしまえば、命を掌握する悪魔のような存在だからな。軽い気持ちで依代になるのはやめた方がいい」

「ルリ。俺っちの背中に張り付いている海星を取ってくれ」

　気味悪がったミズは背中を向けるが、ルリは海星に触れることができない。その様子を見て守護神側から不満の声が上がる。

（人聞きの悪い。撤回しろ）

（悪魔と一緒にするな！　そんな酷い事しないゾ！）

　守護神の声は誰にも聞こえないので無視。そう、守護神の声が聞こえるのは、依代に選ばれた人間だけ……。

「そういや青嵐が言ってたけどよぉ、依代ってのは男しかなれ――ぶべらっ！！」

「兄上ええええッ⁉⁉」

　口を滑らすミズの首筋に、ライは雷撃を纏った手刀を当てた。倒れ伏すミズを心配するルリのよそで、非常にもライは堂々と振る舞う。

「大丈夫かミズ！　どうやら旅の疲れが出たらしい。彼はここで退場だ」

「あからさまな口封じだろ！」

「なんのことだろうか？」

　いつも口喧嘩するアサギとは、こちらが恍けておけば話し合いにならない。このまま誤魔化せば言い逃れできる。

「ライ、ぼく達に言えないことがあるの？」

「…………」

　エンジはライの善意に訴えかけていた。その少しだけ悲しそうな顔を見ると、ライでさえ良心の呵責に苛まれてしまう。

「自分を棚上げにするようだけど、もしも疚しいことなら早めに言った方が気が楽になるよ。ぼくはライが罪悪感を抱えたまま旅してほしくないんだ」

「そうじゃぞ。こなたもエンジが男だと知って驚いただけで、別に騙されたとかは思っとらん。無理して言う必要も無いが、どうかこなたらを信用してくれまいか？」

　エンジとルリ。まるで天使のような二人である。この二人になら、ライは何を言っても許されそうな気になってしまう。

「……言っても、これまで通り接してくれるか？」

「もちろんさ。生涯の伴侶となる約束までした仲でしょ？」

「エンジの前例もあるのじゃ。気兼ねなく言うてみい」

　確かにエンジも性別を偽っており、それに対してルリは全く責めなかった。ならば今や本物の女性になった自分は、嘘を吐くことよりも罪が軽い。という錯覚にライは陥り、とうとう観念して白状する。

「……実はオレは……元、男なんだ」

「え？　元って、どゆこと？」

「かかっ。ライは嘘が下手じゃなぁ。それではエンジの二番煎じじゃぞ？」

　やはり一度では事実を理解できない。仕方なくライは再度、先程よりも少しだけ、ほんの少しだけ詳しく説明する。

「……だから、そうじゃなくて……男から、女になったんだ」

「どうやって？」

　エンジからの率直な詰問。感覚が麻痺していたが、恋人が元同性だったと知れば、誰だって傷つくに決まっている。まるで責められているような気分になったライは、申し訳無く自主的に敬語で説明した。

「…………武器化……というのがありますね？　つまり、男の象徴である……陰茎が刀になりました」

「ひゃあああッ！！　いやらしい！！」

「…………」

　話を聞いていたアサギは悲鳴を上げる。あまりの卑猥さに発狂しそうな勢いだ。またエンジも絶句している中、ルリだけが言葉の意味を知らなかった。

「？　陰茎とは何じゃ？」

「お嬢様、その単語を軽々しく口に出してはいけませんよ？　私も実物は見たことがないのですが、男性の局部に生えているものらしいです。お嬢様も婚姻できる年にまで成長すれば、素敵な殿方が教えてくれます」

「ほう……エンジよ、見せてくれぬか？」

「嫌だよ！　アサギの話聞いてた⁉」

「けちじゃのう……。ま、それが無くなると、男が女になるわけじゃな？　こなたはライが元男だと知っても抵抗は無いが、兄上が女になってしまったら嫌じゃなぁ……」

　アサギ、エンジ、ルリ。まさに三者三様の反応だが、転んでもただでは起きないのがライである。ライはルリの勘違いを利用し、エンジが依代にならないよう画策した。

「そうそう。だからエンジは依代になるな。宿命を背負うのはオレだけでいい」

（騙されないでルリ！　そんな卑猥な一族は紫だけだゾ！）

（紫を侮辱するとは死に値する。抹消されたくなければ黙れ）

　守護神の力関係では、段階が進んでいる紫が上。そしてミズは気絶。もはや誰にも介入できないと思いきや、またもルリが想定外の言葉を口にする。

「こなたはエンジが女子になってくれた方が嬉しいがのう……」

「ええっ⁉　何を言い出すの⁉」

　驚愕して身震いするエンジに対し、事の重大性を理解していないルリは淡々としている。

「女になれる方法があるのなら、男よりも女の方が社会的に有利じゃろ」

「百理あります」

　アサギという賛同者がいるせいで、ルリの意見は歯止めが効かない。おかげでライも意図せずして、余計なことを口走ってしまう。

「いやいや、それだと子孫を残せないだろう」

「何故じゃ？　女同士だと子宝に恵まれんのか？」

　純真無垢なルリの疑問。だが、この場には生命の神秘を伝えられるほど、性知識が豊富な智者が存在しなかった。誰もが沈黙するしかない。

「やれやれ。見ていられんな」

「おおう、蝶々が喋っておるのじゃ！」

　蝶々の姿に変化した紫電を見て、ルリの気分が高揚する。

「お初にお目にかかる。我こそが紫の守護神こと、紫電と申す。今回は人生経験の浅い若輩者に代わり、先達者として我が直々に性教育を施してやろう」

　そう得意気に言うと、紫電は手頃な木の枝を操り、地面に絵を描いて見せる。

「まず、男性の陰茎についてだが……」

「「きゃああああッ⁉」」

　絵を見た途端に絶叫するルリとアサギ。そこに守護神と会えたことの喜びや敬意は無く、ただ一目散に逃げ出していた。

「目を背けるな！　授業中に叫ぶとは失礼極まりない！」

　叱責する紫電を、ライは思い切り怒鳴り散らす。

「馬鹿！　絵が生々しいんだよ！　無駄な画力を発揮するな！」

「これは医療行為だ！」

　そう紫電が主張すればするほど、何故か変態親父の言い分にしか聞こえない。おかげで良くも悪くも騒動に紛れ、ライが元男だったことは有耶無耶となった。