白よりも白く光れ

6-2.Säkkijärven polkka

　荘厳なる城内の廊下にて、アサギの後ろを歩くライとエンジ。ここへ来るまでに、様々な苦難に襲われた。海に呑まれ砂浜に打ち上げられ、青の港では追い駆けられ、筏に乗って海を渡るという、紆余曲折を重ねてきた自負を踏みしめるながら、とうとう二人は玉座の間へと入室した。

　非常に煌びやかな装飾が施された王座の間は、何故かもぬけの殻だった。青の民の護衛どころか。人っ子一人いない。どうやら、これから青の女王を呼びに行くようで、部屋の中央で待っているようにとアサギに指示される。

　取り残されて手持ち無沙汰になったエンジは、小さな声でライに話しかけた。

「そういえば思ったんだけど、どうして紫電は常に蝶々の姿にならないの？」

　紫電は今、人間の姿である。持ち主のライにしか視認できないというのに、彼は構わず話し始めた。

（本来であれば守護神が管轄する土地に、他の守護神が干渉するのは褒められたことではない。下手をすれば信仰を奪ってしまうからな）

　彼にしては珍しく論理的な説明だったので、それをライは聞いた通りに伝える。エンジも合点がいったようだ。

（主もアサギと名乗った信仰深い女を見習え）

　何故か不機嫌な紫電を無視していると、そのアサギが玉座の間へと戻ってきた。声高々と青の女王を迎え入れる。

「青の女王、ルリ姫様のご入場です」

　ライとエンジは片膝をついて備える。そしてかつん、かつん、と床を叩く靴の音が王座の間で静かに反響した。

「面を上げよ」

　許可を得てから顔を見上げ、女王の姿を確認する。王座に悠然と佇んでいたのは、まだ幼さが残る美しい少女だった。

「そなたらが紫と紅の姫か」

　ルリ姫は幼い見た目に反し、尊大な口調で話しかける。驚きを億尾も表情に出さぬまま、エンジは平然と受け答えた。

「はい。私が紅の姫ことアカネ。そして、こちらが紫のライと申します。ルリ姫様のご尊顔を拝したこと恐悦至極でございます」

「世事はよせ。そなたらは本来であれば一国の姫であり、こなたと対等の立場。気兼ねせず単刀直入に申すがよい」

「恐れ入ります。今回、世界を脅かす黒い軍勢に対抗するため、紅と青の国で同盟を結びたく参りました。どうか一緒に戦っていただけないでしょうか？」

「こなたも黒い軍勢には危機感を抱いておる。かつて最強と謳われた紅の民を蹂躙したのだから、このままではいずれ青の国も落ちてしまうよの」

　ルリ姫は己を過信せず、しっかりと物事を現実的に捉えていた。流石は国の頂点に君臨する人物だけあり話が早い。幼い見た目だからといって侮っては火傷する。

　このまま順調に協力関係を築けるかと思いきや、ルリ姫が発した返答は期待を裏切るものだった。

「しかし残念ながら、こなたには兵を動かす権力が無いのじゃ」

　動揺する気持ちを隠しながら、エンジは努めて平静に問いかける。

「何故でしょう？　青の国を治めているのはルリ姫様では？」

「女王が実権を握っていたのは昔の話じゃ。国の収益源として働く男達の発言力が増すにつれ、政を仕切る女王の権力は徐々に弱り、今となっては国の象徴として飾られているにすぎん。兵を出陣させたいのであれば、将軍を口説かんとのう」

　どうやら青の国も一枚岩ではないらしく、内部情勢が芳しくない様子だ。今にして思えば青の港も、門番の兵も統率がとれていない。青の女王の威光が届いているのは、アサギを含む一部の武芸者だけなのだろう。

　増援が期待できないのであれば、青の女王に頼るのは企画倒れである。これにはなんと受け答えすれば良いか、エンジもすぐには思いつかず迷っていると、玉座の間に一人の男性が入ってきた。

「この私をお呼びですかな？　ルリ姫様よ」

「姫の御前で無礼であるぞ！　一体、何をしに来た⁉」

「珍しい客人を招いたと聞き及んでな。私にも紹介してくださらんか？」

　アサギが注意しても気にせず、ずかずかと男は歩み寄ってくる。もしかしたら国の重要人物かもしれないので、仕方なくライは名乗り出た。

「私は紫。こちらが紅の姫だ。そういう貴方は？」

「おお、貴女が紫ですか？　お会いできて光栄です。申し遅れまして、私が青の将軍のピスマスです。紫とは今後とも仕事上の付き合いがしたいと考えています」

　なんと、彼が話に出ていた将軍のようだ。紅の存在を無視されるのは気にくわないが、増援のためならば無下にもできない。ライは可能な限り譲歩した。

「……まだ修行中の身ですが、黒い軍勢に対し兵を派遣していただけるというのなら、検討の余地はあります」

「なるほど。それは難しい話ですな」

「次の標的が青の国だとしても？」

「ご心配無く。我が国は海に囲まれた天然の要塞。海上では我らが優位にありますので、紅の手を借りずとも充分に応戦が可能です」

　それなら紫の手を借りようとしないでほしい。よほど地の利を活かした防衛に自信があるようだが、将軍の台詞が聞き捨てならないエンジは黙っていられなかった。

「お言葉ですが、黒は強力な武器を使います。きっと海上戦にも対応してくるでしょう。あまり甘く見ていると痛い目に遭いますよ？」

「ご忠告どうも。しかし我々にも戦術があるのでね」

　せっかくの貴重な情報も受け入れず、将軍は誰の話も聞く耳を持たない。これでは話し合いどころではないのを見かね、ルリ姫が苦言を呈す。

「……将軍よ。乙女の会話に殿方が割って入るのは無粋でござらんか？」

「おっと、失礼。では、私はこれにて」

　場の空気は読めるのか、意外と潔く将軍は退室した。その背中を見送って清々しながらも、ライの頭の片隅には懸念が残る。

「……よろしいのですか？　呼び止めなくて」

「これ以上は無駄でしょう。話し合いになりませぬゆえ」

　仮に青と同盟が結べたとしても、黒の打倒にむけて動き出せるわけではない。こっちはわざわざ海を渡って来たというのに、何も収穫が無ければ苦労が水の泡だ。

　今後の対策を考え込む一方で、ルリ姫はエンジの話に興味を持つ。

「黒の武器とは何じゃ？」

「鉄砲と呼ばれる筒です。鉛玉を打ち出す飛び道具なのですが、弓とは比較にならない威力と使いやすさです。鉄砲の前では武芸の達人も素人にやられてしまいます」

　丁寧に鉄砲を説明するエンジであったが、実際に黒との戦闘経験があるライには心当たりが無い。何故、自分の時には鉄砲を使用しなかったのか？　いや、使えなかった？

　ライが一人で熟考している間に、エンジの情報提供を聞き終えたルリ姫は、鉄砲に関心しつつも冷静に状況を整理した。

「かような物が……。道理で紅が破れるわけじゃ。確かに黒は侮れん。しかし同盟と言っても、青は何をすれば良いのじゃ？　こなたの武力はアサギ率いる青天組だけで、黒い軍勢と対抗するには心許ない。こなたにできるのは紅の民を青に迎え入れることだけじゃろう」

　確かにルリ姫の言うう通りだ。黒い軍勢へ兵を派遣できないのであれば、紅から青に要求することは何も無い。それこそ青の国を避難場所として、紅の民に開放するくらいだ。

　だが、エンジも手ぶらで帰るわけにはいかない。姉に鍛えられた転んでもただでは起きない精神で、行き詰った状況の打開策を思いつく。

「今のところ軍の派遣は必要ありません。おそらく黒が次に狙うのは、青と草原の国どちらかです。それなら紅は待ち構えるだけでいいはず」

　この提案が何を意味するのか、すぐにルリ姫は察した。

「なるほどのう。あくまで紅側が兵を派遣するという形で、他国との同盟を成立させるか。こなたの指揮下にある青天組なら、紅の兵を組み込むこともできよう。よいな、アサギ」

「はっ、仰せのままに」

　まさかの逆の発想である。青からの援軍が期待できないのであれば、紅の方から援軍を送ってやるという姿勢だ。

「ありがとうございます。それでは紅に戻り兵を引き連れたいのですが……」

　ようやく話が具体的に進展してきた頃、突如として国中に爆音が鳴り響く。爆音と同時に発生した衝撃で地面が振動し、城の内部が大きく揺れた。

「姫様！　ご無事ですか⁉」

　すぐさまアサギは体勢を立て直し、ルリ姫の安否を確認する。

「うぬ。何事じゃ⁉」

「確認してきます！　紫、姫をお守りしろ！」

「了解した」

　ライが返事し終わる前に、アサギは迅速な判断で情報収集に向かう。なんとも優秀な臣下だ。こちらも負けじと冷静に状況を把握する。

　まず断言できるのは、これは地震ではないということ。もしもこれだけ大きな規模の地震であれば、揺れる前に余震で察することができる。今回は余震の代わりに音が聞こえ、その直後に衝撃が襲ってきた。まるで城に巨大な物体がぶつかったかのように。

　そこまでライが推理したところで、ルリ姫がエンジの異変に気づく。エンジは自分の身を強く抱きしめ、床に膝をついて縮こまっていた。

「どうしたのじゃ紅の姫？　酷く震えておるぞ？」

「この轟音……たぶん大砲だ」

「大砲とな？」

「先程の鉄砲よりも巨大で、破壊力のある兵器です。しかし、あれほど大きい物を船に積めるはずがありません。砲撃の反動で沈みます」

　鉄砲だけでも未知の領域だというのに、さらに強力な大砲と言われても想像すらできない。ライもルリ姫も顔を見合わせ、頭上に疑問符を浮かべていると、情報収集に奔走したアサギが戻ってきた。

「非常事態発生！　黒い大きな船が海上に現れました！　我々の交渉にも応じず、遠距離から鉄球を投げ込んできます！」

　エンジの言う大砲と、アサギの言う遠距離からの鉄球。二つの情報を照らし合わせても荒唐無稽な話であり、まどろっこしくなったルリ姫は強硬手段に打って出る。

「ええい！　実物を見なければ話しにならぬ！　こなたも外へ出て確認するぞ！」

「なりません！　危険です！　黒が上陸する前に逃げましょう！」

「青の国は天然の要塞ゆえ、逃げ場は無い！　腹を括れ！　紫と紅も力を貸してくれるな？　皆の者、こなたに付いて参れ！」

「御意」

　統率力を発揮するルリ姫の背中を追い、ライ達は急ぎ戦場へと赴く。