白よりも白く光れ

2.致死量の猛毒

　板張りの閑静な道場にて、袴姿の男女二人が竹刀で打ち合っている。わずかに紫がかった色味の黒髪を靡かせ、二人は舞うような足裁きによる剣戟を披露していた。

「そこまで！」

　女性が声を張り上げ、男性の動きがピタリと止まる。そして一切の呼吸を乱すことなく、二人は竹刀を床に置いて正座した。その居住まいは美しく、伸ばされた背筋には気品が漂う。

「ライよ、随分と剣の腕を上げましたね」

　二人は母と息子の関係だった。また剣術の師匠でもある母に褒められ、ライと呼ばれた青年は床に額が付きそうな勢いで頭を下げる。

「ありがとうございます！　これからも鍛錬を怠らず、剣の道に勇往邁進する所存です！」

「いえ、これ以上はおよしなさい」

「何故ですか⁉　オレを見離さないでください！」

「口調を正す」

「……失礼しました。わ、私は母上の期待に応えられなかったのでしょうか？」

「そうではありません。道場で鍛えられる剣の技量には限界があります。これ以上の高みを目指すのであれば、外の世界で強者と戦う必要があるでしょう」

　外の世界、という魅力的な言葉を聞き逃さず、ライの耳がピクリと動く。紫の領地から出たことがない彼にとって、自然と期待が高まるのを抑えきれない。

「貴方は今年でいくつになりますか？」

「十五歳になります」

「では、成人の証を立てるため、紫継承の儀を行いましょう。今から貴方に大きく二つの試練を授けます。心して聞きなさい」

「はい！　お願いします！」

　待ちに待った紫継承の儀。どこまで自分の腕が通用するのかという不安と、外の世界が見れるという年相応の好奇心が鬩ぎ合う。ここで浮かれては再び叱責されるため、ゆっくり母が話し始めるのを待つ。

「一つ目。黒い軍勢に囚われた紅の姫君を救出すること」

「それは紫の使命と関係あってのことでしょうか？」

「無論。紅の血を途絶えさせてはいけません。世界の管理者として紫の使命を全うしなさい」

「承知しました！」

　この世界には紅、青、草原、砂漠、そして紫という五つの国が存在する。それぞれが開拓した土地で暮らしていたところ、突如として黒い軍勢が現れた。

　黒い軍勢は瞬く間に砂漠の国を制圧し、破竹の勢いで紅との戦争にも勝利した。このままでは他の国も滅ぼされ、世界の調和が乱されてしまうため、紫が黒と各国との均衡を保つ必要がある。

「二つ目。旅の中で生涯の伴侶を見つけ出すこと」

　続けて母が提示した条件は、どういうわけか紫の使命との関連性が見えない。ライは慎重に言葉を選びながら質問をした。

「……それも紫の使命と関係が？」

「無論。むしろ二つ目の方が重要です。良い機会ですから打ち明けましょう。私は貴方の母ではありません」

　張り詰めた道場内の空気が、より一層と重くなる。目の前の母親は至って真面目な表情をしており、冗談を言うような性格ではないが、それでも確認せずにはいられなかった。

「は？　……すみません。私の聞き間違いでしょうか？」

「すぐには呑み込めないでしょう。以前、紫の一族には代々受け継がれる使命があるのは話しましたね？」

「はい。世界に残された伝承を守るため、影ながら民族間の諍いを沈静化させることです」

　紫の使命は世界を管理し、文化を保存することにある。何か問題が発生すれば颯爽と駆けつけ、根本的な解決を図ろうと暗躍してきた。

「左様。その使命を果たすには善悪を超越する必要があるため、紫の一族にはある呪術がかけられています。それは産まれてくる幼子が全て男児だということです」

「…………おかしくありませんか？　確か色の因子は女性からしか遺伝しないはずでは？　現に紫には母上という女性がいらっしゃいます」

「左様。ゆえに、もしも産まれてくる幼子が全て男児であった場合、その時点で一子相伝である紫家は滅亡してしまうことでしょう」

　この世界は紅、青、緑、黄、紫という五色からなる民族で分けられる。各色には体に刻まれた独特の記があり、それらの因子は女性からしか遺伝しない。

「話が矛盾しています。それでは呪術をかけることに何の意味もありません」

「ええ、ですから母上は女ではなく、元は男なのです」

「……まだ事情を把握できていないのですが、私にも父上がいらしたのですか？」

「他色の民族の中には、身体の一部を武器化する能力があることは知っていますね？」

「はい。書庫の文献で拝読しました」

　それぞれ各色の因子には、特殊能力が備わっている可能性がある。もしも能力が目覚めれば戦力として絶大な力を得るが、必ずしも発現するわけではないため、各色は民族の血を濃く保とうとする。

「紫も例外ではありません。この刀を見なさい」

「それは母上の名刀“紫煙”ではありませんか。まさか、母上の体から創り出したのですか？」

「左様。これは私の陰茎を武器化したものです」

　道場内の空気が重くなるどころか、一度は凍りついて爆破した。意味が解らない。これは本当に現実なのか？　眩暈に襲われながらも、かろうじて言葉を捻り出す。

「はぁ？　すみません、ますます頭が混乱してきたのですが……？」

「つまり、己の陰茎を武器化することで女体化し、安定して紫の因子を受け継ぐことが可能になるのです」

「勘弁してください母上！　どうかご容赦を！　実の息子に慈悲を与えてください！」

　床を粉砕する勢いで土下座する。死んだ方が良いとさえ思える鍛錬も、常に監督される品行と教養も、母と一族のため自己を犠牲にして努力してきた。だが、こればかりは男として譲るわけにはいかない！

「なりません。獅子は我が子を千尋の谷に突き落とすと聞きます。また可愛い子には旅させろとも言います。貴方も厳しい試練を乗り越え、殿方との自由恋愛に励みなさい。そのために女性としての所作も教育しました」

「嫌です！　第一、男である私が同性に興味を抱くはずがありません！」

「そればかりは守護神に任せるしかありませんね」

「守護神……？　どういうことでしょうか？」

「貴方の旅を支える相棒です。詳しく知りたければ、この文献を読みなさい」

　ライは学ぶことが大好きである。守護神という言葉に興味を持ってしまい、何も警戒すること無く母から本を受け取り読む。しかし、本に書かれていたのは文字ではなく、肌色の割合が多い女性の絵だった。

「…………こ、これは知らない女性の裸です！　何を考えているのですか⁉」

　紫の一族は母と息子の二人だけ。紫の領地から出たことのないライは、母親以外で女性の体を見たことがない。絵とはいえ生まれて初めて女性の裸を見たことで、脳へ一筋の刺激的な電流が迸った。

（我を呼んだか？）

「うわぁ！　どこからともなく、謎の声が聞こえます！」

（狼狽えるな小僧。己の矮小な器が知れるぞ）

　脳内に響く謎の声。自分の身に何が起こっているのか解らないで取り乱していると、下半身の中心部分から異様な熱を感じる。

「どういうことですか母上⁉　こ、股間が破裂しそうなくらい膨れ上がって、しかも偉そうに語りかけます！」

「安心なさい。それは貴方が健全である証拠です。性への目覚めにより、封印されていた守護神が目覚めたのです。俗世を離れ、鍛錬に集中させた甲斐がありましたね」

「仰る意味が解りません！　元の大きさに戻してください！」

（実の母親に処理を要求するとは、よもや次代の紫は覇の強者であったか。矮小な器と言ったことは撤回しよう）

「この守護神は何を言ってるんだッ⁉」

　無意識の内に荒々しい口調となってしまうが、そんなことに気を遣っていられるほど精神的な余裕は無い。こんな物を刀にするなんて馬鹿げている。いくら頭を掻き毟ろうとも想像すらできないのに、肝心の母は的外れなことしか言ってくれない。

「世の男性の下半身に別の意志が宿ることは不思議ではありません。ですが、母には息子が包茎にならないよう、皮を剥いておくことくらいしかできないのです。許しなさい」

「もう何も聞きたくありません！　家出します！　探さないでください！」

　紫の使命も何もかもを投げ出し、ライは生まれて初めて母から反抗する。だが時既に遅し。今この段階から試練は始まっていた。

　ライは道場から飛び出し、ろくに準備もしないで刀を二本だけ腰に差したまま、紫の領域である霊峰を駆け下りる。どうすれば運命から逃れられるのか？　走ったところで答えは見つからない。

（我を抜けば楽になれるぞ？）

「黙れ！　黙れ黙れ黙れ！」

　股間からの思わぬ返答に気が狂いそうになる。とりあえず今は頭を空っぽにして落ち着きたいため、謎の声を認識しないよう走ることだけに専念したい。

　ライの悲痛な叫びは誰にも届くことなく、山の中で弱々しく木霊する。

「ご武運を祈ります、私の愛する息子よ。いえ、次に会う時は娘ですね」

　母はライが走り去った道の行く末を、遠い目で見守った。