遥かなるアブスゲルグ Ⅴ -死に至る病と錬金術師-

第40話 『ルヘルム地方』の異変 下

　「さぁ、クソガキ…ついて来いよ」とアルベルトが声をかけると、馬を走らせ始めた。

　その後ろ姿を見て、恐る恐る馬の腹を蹴り、馬を走らせ始める。

　この先に必要な事と言われ、馬の乗り方を２時間ほど教えられた。

　とりあえず、走らせる事と止める事、進路に向ける事さえ覚えればいいと、冷ややかな目で、久しぶりにスパルタ教育をされたアサトである。

　とりあえず、形にはなっているとの事で馬に乗る事にした、体調は良好である。

　エイアイも肉腫の塊が無くなっていると、今朝言い、体調が良ければ運動もいいだろうと言う事であった。

　その言葉にアルベルトが、暇を持て余していた事で、馬の乗り方を教えると言う事になったのである。

　出発は昼、３日かけて『デルヘルム』へと戻る予定で帰途に就いた。

　そして…夕刻。

　陽が暮れ始めた赤い大地で、小さな村を見つけ、その村で野営をする事にした。

　「…おい、なんかおかしくないか？」とインシュアが言葉にする。

　たしかに…なにか、おかしい。

　アルベルトは、小さなレンガの壁の向こうを冷ややかな視線で見ていた。

　馬を止めるアサト。

　アルベルトの傍に着くと、その表情がいつになく厳しい感じに捉えられた。

　「アルさん？」とアサト。

　その言葉に反応せずに、村を凝視している。

　「やっぱり…おかしいな…」と言いながらインシュアが馬から降りると、入り口近くにある高い木の柱まで馬を連れて行き、その柱を見上げた。

　そこには、焼かれた国王の旗が、少しの切れ端を残してはためいていた。

　アルベルトはゆっくり馬を降りる、その行動にアサトも馬から降りる。

　「クソガキ…繋いでおけ」と手綱をアサトに渡すと、村の中に入って行った。

　その後ろ姿を見ていると馬車が来る。

　「どうした？」とタイロン。

　その言葉に振り返り小さく首を傾げる、タイロンの横にいるクラウトは立ち上がり、村の中を見ていた。

　壁近くにある馬を係留できる木に馬を繋げると、タイロンも、馬車の馬をその近くにある木につなぎ、壁外から村の中を伺う。

　村の中では、アルベルトが、一軒一軒、家の中を調べている。

　「襲われたのかもな…」とインシュアが、馬を係留したのち、壁を越えて中に入った。

　「僕らはここにいよう」とクラウトが２人の姿を見ていると、アルベルトが、村の端の家を見たのち、その家の向こう側へと姿を消した。

　インシュアも別の家を見ている。

　システィナとアリッサもその場に来て、２名の姿を見ていると、アルベルトが現れ、こちらに向かって手招きをしていた。

　その様子を見て村の中に入る。

　木造１階建ての家が７軒あり、右側に３軒、左側に４軒。

　３軒並んでいる向こうは広い場所になっていた。

　その場に来ると、「やっ」とシスティナが目を覆い、アリッサが眉間に皺を寄せた。

　タイロンが目を閉じ、クラウトはメガネのブリッジを上げている。

　アサトは思わず口に手を当て、そのそばにインシュアが着て、「吐くならどっかで吐け」といいながら、４人を越して、アルベルトの傍に着いた。

　アルベルトは、その場の状況を冷ややかな目で見ている。

　「何があったと思う」とインシュア。

　「…おおかた…盗賊にでも襲われた…と言う口だな」と言い辺りを見わたす。

　インシュアも同じく辺りを見わたすと、「亜人か？それとも…」と言いしゃがみ込み、その場全体に広がっている足跡を、目を細めながら見た。

　アルベルトは、インシュアを見ながら、「…盗賊だな…それも他種族が混ざった…。この数を見ると…皆殺し…ってところか…」と背をむけてアサトらの方へと来る。

　「ここには誰もいねぇ～、今夜は屋根の下で寝るぞ」と言うとその場を後にした。

　それに続いてインシュアもアルベルトの後に着き、タイロンとシスティナ、そして、アリッサが後に続く、クラウトがアサトの傍に来て、もう少ししたら処理しようと言葉を残すとその場を後にした。

　アサトはその光景を黙って見ていた。

　そこには、一つの樽に切断されたゴブリンの頭部が一つ、それが２７個あり、その向こうには、焼かれた胴体と思われる炭となった山があった。

　その首は、老人の首もあれば、幼い…子供、そして、赤ん坊の首までさらされてあった。

　その光景になぜか手を合わせて目を閉じる。

　…どうぞ…やすらかに……。

　その行動が意味するのは分からなかったが、自然に体が行っていた。

　これで、失われた魂が安らかになるとは思えないが、自分が今できる行動は、これだけなんだと体のどこかで感じていた…。

　その後、インシュアとタイロン、アサトとアルベルトで頭部を焼くと、穴を掘って、黒ずんだ体と共に灰を撒いて埋葬をした。

　その日は、悪いと思いながらも、もぬけの殻になっている家で夜を越えた。

　翌日、朝食をとると、再び『デルヘルム』へと向かう。

　昼近くになってインシュアが何かを発見した。

　「おい…アル。あれはなんだぁ？」。

　その言葉に視線だけ移す、アサトも目の前に見える者らを捉えていた。

　そこには、真っ白い鎧を着て、国王の旗を掲げ、南に向かって行進している、約２０人程の国王軍の兵士が見えた。

　その後ろには、なぜか荷馬車が２台あり、その荷馬車には鉄格子で出来ている檻が乗せられてあった。

　「あぁ…兵士だろう、なにか捕まえに行くんじゃないのか？」とアルベルトが答える。

　「お前！どこ見ている」とインシュア。

　その声に振り返るとインシュアは別の方向を指さしていた。

　その方向へと視線を向けるアルベルト。

　アサトもアルベルトが見た方向を見ると、そこにも国王軍の旗らしきモノらが北に向かって進んでいた。

　そこにも馬車が見えるが…、その中には…誰かが乗っているのがわかった、ただ、誰が乗っているかはわからないが、かなり多めに人影が見えていた。

　冷ややかな視線を向けたまま進むアルベルト。

　アサトは、前を向き進むべき方角をしっかり見据えた。

　インシュアは、辺りを見ている。

　目の前にいるアルベルトが舌打ちをしているのが分かったが、なぜ舌打ちをしているのかは分からなかった…。

　夕刻、再び村が見えて来た。

　そこに寄ると言う合図を送るアルベルト。

　しばらく進み、村が一望できる場所に来ると…、インシュアが「おい…アル」と声をかけた。

　「あぁ…」と言いながら馬を降りると、再びアサトに手綱を渡し、村の中に入る。

　馬を係留できる場所に馬を繋ぐと、アルベルトの姿を目で追った。

　すると、再び手招きをしている。

　クラウトがそばに来て、「いやな予感がする」と言いながら村に入った。

　呼ばれるがままに、アルベルトのそばに行くと、やはりそこにも斬り放された頭部が、樽に置かれてあった。

　今度は色々な種族が混ざっている。

　数は３２体。

　目を覆っていたシスティナが何かに気付き、近くにある荷馬車へと向かった。

　その中を見ていると、「アルさん！」と言葉を発する。

　その言葉に一同が行き、システィナが見ていた荷馬車の中を見た。

　そこには、体を寄せ合っている２人のトラの亜人の子供が、不安そうに耳をたおして、システィナらを見ていた。

　システィナは、笑みを見せて子供らに語り掛ける…。

　その状況を見ていたアルベルトは、村へと視線を移し、大きく見わたして…。

　「…ッチ、一体何が起きているんだ…」と小さく、そして、重く言葉にした…。