平成御伽草子

【壱の２】 エンドレス桃太郎

「ただいまー…」

　玄関のドアを開けると同時に、弟の将猿（まさる）がすっ飛んできた。

「おかえりっ、にーちゃん」

「おう、ただいま」

　何やら目をキラキラさせる将猿の頭をポンと撫で、スニーカーを脱ぐと家に上がった。

「おかえり、桃汰。クラス替えはどうだった？」

　母さん、今の俺にその質問は禁句だ。

　とは言わず、「うーん」と適当にはぐらかしながら、俺は洗面所で手を洗う。その間も、将猿は俺の後をついてきて、キラキラした目で、じーっと俺を見ていた。

「新しい友達はできた？」

「んー。…昼ご飯、何？」

　キッチンカウンター越しに、台所で昼ご飯を作る母さんに聞いた。

「栞太くんとはクラス一緒なの？」

「…クラス離れたよ。やっと離れたのに、あだ名は変わんなかった。今年も俺は桃太郎のままだ」

　本当に、嫌だ。

　ソファの上にリュックサックを放り投げた。

「今までずっと同じクラスだったのにね」

「まさか離れてもあだ名が変わんないとはね。新たな発見だよ」

　俺はぼやきながら、ソファに座り、ため息をつく。

　同時に、視界に飛び込んできた将猿が、キラキラした目で俺を見ながら、何か言いたそうに口をもごもごさせた。

「？」

「でも、いいじゃない。桃太郎って、かっこいいし、栞太くんのネーミングセンスを感じるわよ」

　…デジャヴ。

　まぁ、母さんがこんなだから、俺の名前は桃汰なんだろうな。でなけりゃ、親父がこの名前つけるって言ったときに反対してるや。

「俺は嫌なの」

　絵本とかアニメのあだ名がついて喜ぶのは小学生くらいまでだろ。

　今になってもそういうあだ名がつくとか、本当に恥ずかしい。

　明日、クラスメイトがどんな顔で俺を見てくるのか…――考えるだけで怖い。

「にーちゃんっ、絵本読んでっ」

　俺の膝に手を置いて、将猿が高い声で言った。

　うわ、不機嫌オーラ全開の俺に、よくそんなこと頼むな。まさか、さっきからキラキラした目で俺を見てたのは、それでか!?

　なんていうか、小学校低学年ってのは、無邪気っていうか、俺が不機嫌だろうがお構いなしだから凄いよな。

「何の絵本？」

　まぁ、今更あだ名のことでむくれてても仕方ないし、気分転換に絵本を読み聞かせてやろう。

　それに、10歳も年下の弟っていうのは、可愛くて仕方がないもんだから、頼まれても断るなんて考えも浮かばない。

「これ」

　将猿が隠し持っていた絵本を、スッと取り出す。

「んー、どれどれ？」

　……はぁー、日本おとぎばなし桃太郎……ね。

　あーはいはい、桃太郎…。

「マジかよ」

　タイミング悪いっていうか、なんつーか。

　でもまぁ、そうなるよな。だって、親父に似たのか知らないけど、桃太郎の絵本は将猿のお気に入りの絵本だし。

「読んでっ」

　あぁ、ダメだ。このキラキラの目で見つめられたら、嫌だなんて言えない。

「お、おう…」

　俺は抗えず、将猿から絵本を受け取った。

「その前に昼ご飯食べちゃって」

　母さんが言うと同時に、ふわっとチャーハンの香りが鼻をくすぐる。

　俺は絵本をソファに置き、立ち上がった。

「将猿も、昼ご飯食べてね。…あと、昼ご飯の後にリビングとダイニングに掃除機かけちゃいたいから、絵本読むなら桃汰の部屋行ってね」

　チャーハンを食卓に並べながら、母さんが言った。

「ん、わかった。…いただきまーす」

　ゆっくり昼ご飯を食べたかったけど、将猿に急かされて、急いで食べ終えると、荷物と絵本を片手に、俺の部屋に移動した。

「にーちゃん、早く早くー」

　俺のベッドに座り込み、将猿が急かす。

　俺はリュックサックを床に置き、近くに胡坐（あぐら）をかいた。

「ほら、おいで」

　手招きすると、将猿はベッドを下り、俺の足の間に座った。絵本を読むときのお決まりの位置（ポジション）だ。

「昔々、あるところにおじいさんとおばあさんが…――」

　云々。

「桃太郎は鬼を倒し、宝物を村に持ち帰りましたとさ。めでたしめでたし」

　あー、疲れた。

　胡坐をかいた体制で、足の間に小柄な小学1年生とはいえ弟が座っていると、姿勢を保つのしんどいな。

　なんて思いながら立ち上がろうとした刹那、

「にいちゃん、もっかい！」

「へ？」

「もっかい読んで！」

　え、もう一回…？

「読んで！」

　目をキラキラさせ、将猿が俺をじっと見上げる。そんな顔されたら断れない…。

「仕方ないなぁ。もう一回だけだぞ」

　俺は絵本を最初のページまでめくり、将猿に見せる。

「昔々、あるところに…――」

◆◆◆　◆◆◆　◆◆◆

　結局、5回も読んだ。もう一回ってのは恐ろしい言葉だ…。

　まぁ別に、子供向け絵本だし、長い話でもないけどさ。同じ話を何回も読んでると、話の流れがわかっちゃうし、結末もわかってるし、つまらないんだよな。

　将猿は、よく飽きないなぁ。なんて感心していると、

「桃汰、ちょっと鶏肉買ってきてくれない？あると思ったらなくて。…この前買いそびれちゃったみたい」

　ドアの向こうから、母さんの声がした。

　もう一回、と言いたげな顔の将猿に

「ごめん、母さんが呼んでるから」

　と言い、立ち上がった。

「わかった」

　ちょっと面倒ではあるけど、スーパーは家から遠いわけでもないし、いいや。

「はい、これで買えると思う。ごめんね、お願いね」

　母さんからエコバッグと1000円札を受け取り、俺は家を出た。

　家からスーパーまではそう遠くない。栞太と別れたY字の道路を、学校方面に少し戻るだけだ。

　今日の夕飯は何だろうな、と考えながら歩いていると、

「あれっ、桃太郎じゃん」

　ギクッ。…この声は――

　振り返ると、俺と同じようにエコバッグを持った栞太がいた。

「何だよ、その顔は」

　栞太が笑いながら俺の肩をペシッと軽く叩く。

「桃太郎も買い物か？」

「そうだけど。…あだ名やめろって」

　小声で注意するが遅く、通行人が俺たちの方を見ながらクスクス笑った。

「桃太郎だって」

「ウケる」

　あー、ホントに恥ずかしいなぁ。

　俺は栞太を睨んだ。

「俺も買い物に来たんだよ」

　俺がちょっと怒ってるの気づかないな。

　スーパーの入り口でカゴを取り、店内に足を踏み入れた。店内はコミカルな音楽と共に、エンドレスでセールアナウンスが流れている。

「桃太郎は何買いに来たんだ？」

「鶏肉だよ」

　もう注意する気が失せて答えた。

「栞太は？」

「俺はな、豆腐と味噌とネギを買いに来た。今日の夕飯はカレーなんだ」

　ん？何言ってんだ？

　カレーには豆腐も味噌もネギも使わないだろ。その材料どっから来たんだよ。

　思わず顔が緩んで、笑ってしまった。

「え、何だよ。一人で笑って。笑う要素なかったろ」

「いやいやいや、笑うだろ」

　レジで会計を済ませ、スーパーを出た後も、栞太は暫く不思議そうにしていた。

「じゃあ、また明日」

「ん、また明日」

　いつもの分かれ道で別れ、俺はY字の左の道、栞太は右の道に進んだ。

　栞太は基本的にはいい奴だ。俺に変なあだ名さえつけなければ、もっといい奴なんだけど。

　ちょっとバカで、天然なところがあって、愛されキャラで、一緒にいるのは普通に楽しい。でもそういうキャラだから、人が嫌がっていることに鈍感だったりもする。

　夕飯時に、栞太からMINE《マイン》が届いた。MINEっていうのは、学生を中心に流行っているSNSのメッセージアプリだ。

「夕飯、カレーじゃなくて味噌汁だったわ（笑）」

　だろうな。俺はスマホの画面を見ながら苦笑いした。

「どうかしたの？」

　母さんが白米を食べながら不思議そうに聞いてきた。

「いや、栞太がさ…」