Sleeping medicine

ずっと変わらないものなんて無いんだよ。

1

　その時の俺は、自分の中に生まれつつある感情にまだ気付いていなかった。

　◇◇◇

「すいませんっした！！」

　スタジオに入るなり義人は直角に頭を下げた。椅子に座っていたチカが、悪魔の角を覗かせながら立ち上がる。

「三時間もふらついてるとかいい度胸してるよね。ちょっとこっち来」

「つまらない物ですが…」

「…てお茶でも飲みながらゆっくりしなよ！」

　義人が差し出した叙々苑の焼肉弁当に、チカの顔にいつもの笑顔が戻る。固唾を飲んで見守っていた周囲も息を揃えてホッとした。

「ごめんっ！」

　一人一人謝りながらスタジオの奥にいる俺まで辿り着くと、義人は顔の前で手を合わせる。

「おう」

「すぐ準備して入る。ホントにごめんな」

　さっきの電話のことなど何も無かったかのような態度。俺の考え過ぎかと思ったその時だ。ふわりと漂う穂花の香り。匂いの元は――義人だった。

「義人」

　ベースを手に振り向く顔はいつもと変わらない。だからこそ却って動揺を煽られた。

「さっきの」

「ヨッシー、ちょっといいー？」

　奥からチカの呼ぶ声がして、

「ん、ちょっと待って」

　声だけ先に返事をして俺に向き直る。

「あー…、うん。後でいいや」

「そうか？　悪いな」

　そう言ってニコリと笑った。

　手にしていた雑誌のページをパラパラと捲る。けれどまったく頭に入ってこない。

　チカと真剣な顔で話している義人をぼんやり見つめていると、視線に気付いたのか『俺？』と自分を指差す。呼ばれていると勘違いしたようだ。『なんでもない』というように手をひらひらと振った。

　――奈央にとって穂花ちゃんて何？

　聞かれた瞬間、言葉を無くした。

「なに言いたいのか分かんないけど、穂花のことはちゃんと大事だから」

　その答えでは満足しなかったのか、義人は更に追い打ちをかけてきた。

『その大事って、薬としてって意味で言ってる？』

　薬――。そうだ、穂花は薬だ。

　穂花が『睡眠薬』になってから夜が怖くなくなった。夜は長く暗く寂しいモノではなく、やがて訪れる朝までの安らかな時間へと穂花は変えてくれた。

　日本武道館という自分の中での大きな節目も迎え、ニーナはここからが勝負所だろう。もっと自分達の引き出しを増やし、常に進化していきたい。そしてその為には睡眠薬（穂花）が必要だ。

（俺と穂花の関係、か）

　分からないというのが正直な気持ちだ。

　スタッフと呼ぶにはあまりにも生活に溶け込んでいるし、ファンと呼ぶには近すぎるだろう。かといって友達というのも違う気がする。

　俺の中で穂花は『穂花』でしかなく、二人の仲を表わす言葉なんて考えたことも無かった。けれど、ニーナの今後の活動において欠かせない存在であることは間違い無い。

「…そうだけど？」

　結局、俺の口から出たのは短い一言だった。

　何故か胸の奥がチクリと痛んで。と同時に、義人に対して疑問が湧きあがる。今までこんな風に穂花について話したことなんて無いのに、今日に限ってやけに絡む。

「お前ホントに」

　何が言いたいの？　という言葉は、次の一言に飲み込まれた。

『俺な。穂花ちゃん、好きなんだ』

　そう言う義人の声は今まで聞いてきたどの声よりも力強かった。反して俺は、声が喉に張りついて上手く出せない。まさかそんな話になるとは思わなかったし、第一それを何故俺に言うんだ？

「奈央？　聞いてる？」

　動揺する中、必死に言葉を探していると様子を伺う声が耳に届く。次の瞬間、自分の口から出た言葉に、俺は自分でも驚いた。

「――悪い。なんか電波悪いのか聞こえなかった」

　なに言ってるんだろう。こんな子供だましな嘘。

「あ…、っと。どのへんから？」

「どこかなぁ。ごめん、もう一回言ってくれる？」

　義人の性格からして二度目は無いと分かっていた。案の定、『たいした話じゃないから』と電話はあっさり切れ、義人の告白は無かったことになった。

　つまらない雑誌を傍らに放ると、視界に義人のライダースジャケットが映る。

　あの匂いは確かに穂花のものだった。なんの匂いかは知らないけれど、抱き寄せて眠る時、いつも鼻先をくすぐる香水みたいな甘い香り。

　…もしかして今まで一緒に居たのか？

「奈央さんっ」

　突然、物凄い勢いでスタッフの一人が駆け寄ってきた。

「どした？」

　ただならぬ雰囲気に尋ねると顔を青ざめながら、

「義人さん怪我してるんです！　しかも指！」

　と、救急箱を抱え戻っていく。怪我？　義人が？

「ヨッシー！」

　スタッフの後に続いて駆け込む。椅子に座って治療を受ける義人が、申し訳なさそうに肩をすくめた。他のメンバーも様子を伺っている。

「困りますよお！　ああもう、こんな腫れて…。いったい何したんですかっ？！」

「大した傷じゃ無いって」

　言いながらもその顔は痛みに歪んでいる。応急処置をするスタッフに怒鳴られるも、当の本人はいたって呑気だ。

「いやー、名誉の負傷？　…いった！　カズさん、ちょ、痛い痛い」

「自業自得です。はい我慢っ！」

「いや、ちょっ…お手やわらかに…っ！」

　数分後――。

　スタッフの手厚い看護を受けた義人は、すっかり参っていた。