Sleeping medicine

あぁ、俺はこいつが好きなんだ。

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　――いつからだろう、この気持ちに気が付いたのは。

　◇◇◇

　美樹とカフェでお茶している時だった。聞き慣れた音が耳に届く。

「あ、ニーナじゃない？　この曲、いいよね」

　ニューシングル『BRIGHTEST.』は、前作『missing』とは一転し、駆け抜けるような想いの強さを全面に押し出した、ロック色の強い仕上がりとなった。こういった音の幅広さもニーナの持ち味の一つだろう。

「最近はどう？　仕事。忙しいみたいだけど慣れてきた？」

「うん、ちょっとは。ごめんね、急な呼び出しが多くて」

　ついこの間も奈央から呼び出されてしまい、美樹との約束をドタキャンしてしまった。カフェラテを飲みながら曲に耳を澄ませていると、

「…穂花さ、新しい職場で好きな人でも出来た？」

　突然、美樹が言った。

「えっ？　なに、急に」

「んー…なんとなく？　雰囲気変わったっていうか。女っぽくなったかも」

　相変わらず鋭い観察眼。いつかボロが出てしまいそうで怖い。

「恋愛なんてする暇ないよー」

「そんなに忙しいんだ？　今のとこ」

　曖昧に苦笑して返す。美樹は肩をすくめて、それ以上詮索はしなかった。

「そう言えば――」

　美樹が言いかけた時、スマホが着信を告げる。出なくても分かる。きっと奈央からだ。

「出なくていいの？」

「うん。すぐ切れるから」

　案の定、すぐに振動は止んだ。

「さて、帰るとしますか」

　美樹は席を立ち上がり、私のスマホへと目をやる。

「穂花もお呼び出しがかかったみたいだしね」

　私の都合を分かってくれる美樹だけが、今でも遊べる唯一の女友達だ。

　初めの内は許してくれていた他の友達も、度重なるキャンセルに連絡は次第に遠退いていった。また連絡することを約束して美樹と別れた後、すぐにかけ直した電話は、一コールもしないで繋がった。

「もしもし？　さっきは出れなくてごめんね」

「ねーむーいーっ」

　開口一番にそう訴える奈央。

「分かった、今どこにいる？」

「この前と同じとこ」

　そのスタジオなら、ここから十五分程で行けるはずだ。こうした急な呼び出しの場合は、出来るだけ早く着くように西岡さんに言われている。すぐに行くから、と電話を切り私はタクシーを止めた。

　道がすいていたおかげで予定よりも早く着けた。

　警備員のおじさんにジロリと睨まれるも、話はつけてもらえているはずなので、会釈して通ろうとした時だ。

「どちらへご用件ですか？」

　呼び止められ慌てる。

「えっと…」

　奈央の名前を出していいのか分からず、答えられないでいると、

「困るんですよね。お約束を取り付けてから来て頂けますか？」

　と、警備員は外に押し戻そうとする。

「あ、あのっ、違います。私…」

「穂花っ」

　ロビーから奈央の声がして、警備員の手が止まる。

「すんません。その子呼んだの俺なんで」

　苦笑する奈央に警備員も慌てて私を解放する。

「ごめん、ちゃんと連絡入れといてって頼んだんだけど」

「ううん。早く着いたから行き違っちゃったのかもね」

　今の生活が始まって、もうすぐ三ヵ月。奈央はいつからか、私を『穂花』と呼ぶようになっていた。

　この間に、ニーナは念願の日本武道館でのライブを決行。チケットは即日ソールドアウトし、ライブは大成功ののち幕を下ろした。名実共に認められ各方面に引っ張りだこな彼らは、休む間も無く現在はアルバム制作に追われている。

　スタジオのドアを開けると、ちょうど休憩中なのか他のメンバーも各自まったりと過ごしていた。

「あ！　来た来たっ」

　いち早く私に気付いた義人さんが笑顔で手を振る。

「お久しぶりです。お邪魔してます」

「武道館以来だね。元気してた？」

　チカさんも会話に加わり、その隣でノートパソコンを覗き込んでいた悠ちゃん（いつだったかついポロッとそう呼んでしまい、本人直々にＯＫをもらった）も手を振って挨拶してくれた。

「今日はスタッフも穂花のこと知ってる人しかいないし、そしたら久しぶりに会いたいから呼べって言われてさ」

「もう一度見たくて。あの見事な爆睡っぷりを」

　義人さんは武道館の時を思い出したのかニヤニヤと笑う。するとチカさんも、

「確かに見事だったよなぁ。ラリホーでもかけられたみたいだった」

「いやっ、あれはむしろラリホーマだろ！」

　横で二人の会話を聞いていた悠ちゃんが爆笑する。

「うっさいわ、お前ら。もういい？　穂花、行くよ」

　反論出来ず悔しいのか奈央はそう言い捨てると、まだ笑い声の残るスタジオを後にした。