プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２４６話 黒い瞳を持つ女

「お前、歳はいくつだ」

「はい、十六でございます」

　その見掛けとは裏腹に、ハキハキと受け答えをするブルーノ。

「そうか。姉は戦える様だが、お前は何ができる？」

「はい。読み書きができます。後は算術も少し」

　受け答えを見る限り、利発そうではある。

　弟個人で見れば、売れ残りそうには思えないのだが。

　まぁ、姉の様な『武』を求める客が、姉と一緒に少年を購入するか？　と言うと、確かに疑問だし、逆に商家の様な客が、奉公人として少年を抱えようにも、姉の様な『武』は不要だ。

　その結果、意外と二人とも売れ残ってしまったのかもしれない。

「ほほぉ、そうか。それは珍しい。どうだ、これが読めるか？」

　アエティオスは手元にあった羊皮紙を少年へと手渡した。

「はい。……親愛なるマロネイア伯爵へ……先ごろご指示頂きました件について、ようやく成就（じょうじゅ）の見込みが立ちました。早速、我がベルガモンからは……」

「もう良いっ」

　まだ読んでいる途中にも関わらず、奪う様に羊皮紙を取り上げてしまう。

「本当に読める様だな。使えそうではある。それではコイツも貰おうか」

「はっ、ありがたき幸せ。閣下、ついでと言う訳では御座いませんが、ロリ奴隷のご所望は……？」

　更に奴隷を売付けようとする男。

　商魂逞（しょうこんたくま）しいとはこの事である。

　しかし、そんな奴隷商を蔑（さげす）む様な目で見つめながら、彼は大きなため息を一つ。

「はぁぁ……。だから何度も申しておろう。私の好みは『ちっぱい』娘ではあるが、ロリでは無い。そこの所を間違えてもらっては困る」

　真面目な顔で諭す様に話してはいるが、言っている内容は大した事では無い。

「ははっ、大変申し訳ございません。いやなに、昨日も申し上げました通り、とある大口様向けのロリ奴隷に大量のキャンセルが出まして、在庫一掃処分セール中にございますので……」

「それはお前の都合であろう。さっさと金の算段をせよ」

「はっ、畏まりましてございます。おいっ、お前、その鞄をこれへ持て」

　流石にこれ以上の売り込みは難しいと判断した男は、偶（・）然（・）近くに控えていた女奴隷へと声を掛けた。

「はい……」

　見た事も無い衣装を纏う髪の長い女（・）性（・）。彼女の両手は牛皮のベルトで拘束されたままである。

　そんな彼女は奴隷商の後ろに置かれた鞄を持ち上げると、よろよろとした足取りで彼の足元まで運んできた。

「あぁ、お前。鞄はそこでは無く、アエティオス様の前のテーブルに置け」

　彼女は再びふらつく足取りで、アエティオスの前へと進み出て行く。

「ん？　この娘、見た事の無い顔（・）立（・）ち（・）だが、どこの生まれだ？」

「はっ、本日と（・）あ（・）る（・）筋（・）より仕入れたばかりの娘で御座いまして、実は素性も良く分かっておりません。これから守衛所の方へ拾（・）得（・）物（・）の申告を行いました後、引き取り手が無い様であれば、売り出そうかと考えている次第でして」

　奴隷商が奴隷を仕入れる方法はいくつかある。

　一番の大口は、戦時による捕虜だ。

　少人数であれば良いのだが、一度に大量の捕虜を獲得した場合、一気に奴隷市場へと流される事がある。

　すると、市場では奴隷の値段が一気に下がるなど、薄利多売を強いられる事が度々（たびたび）起こるのだ。

　それ故、奴隷商達は、戦争の行方を常に気にしており、早くから戦況等についても情報を共有している場合が多い。

　次に本人や他人、特に両親等が子供を奴隷商へと持ち込む場合である。

　それは、借金の形であったり、口減らしであったり、理由は様々。

　一度に大きな金を手に出来る事から、自分自身を奴隷として売ってしまう人も少なくは無い。

　一風変わった所では、音楽家や画家、場合によっては弁護士や医者など、特殊な技能を持つ人々であっても、特定のパトロンによる庇護（ひご）を求める場合は、奴隷として自分自身を売り込む事もあるのだ。

　後は特殊な事例として、人攫（さら）いによる誘拐（ゆうかい）である。

　特殊な事例と書きはしたが、実の所、本人の売り込みよりは、よほど多い。

　市中には多くの人攫いグループが存在し、宿無しの子供たちを攫（さら）って来ては、奴隷商に売りつけるのだ。

　当然、奴隷商の方も違法である事は承知の上。

　あくまでも善意の第三者として奴隷を買い取るのである。……もちろん二束三文（にそくさんもん）の値段で。

　その後、奴隷商は獲得した奴隷を守衛所の方へ拾（・）得（・）物（・）として届け出るのである。

　届け出後、一週間の間に誰からも捜索願（そうさくねがい）等の訴えが無ければ、晴れてその奴隷は、合法的に奴隷商の物（・）となるのだ。

　まぁ、よほど身体的な特徴でも無ければ、攫（さら）われた人が見つかる事はほ（・）ぼ（・）ない。

　しかし、奴隷は貴重な資産であり、労働力なのである。

　この様に合法化する事で、もし見つかった場合、元の持ち主の権利を守ると同時に、奴隷自体の流動性を高める事は、奴隷市場を安定させる為に、必要不可欠な事と言えるのかもしれない。

「うぅぅむ。お前、名は何と申す」

　思わず彼女の尻に触（さわ）ろうとするアエティオス。

　――ビシッ！

「さわるなっ！」

　目ざとくその手を見つけた彼女。

　両手を拘束されているにも関わらず、スナップの利いた手先で彼の手を叩（はた）いてしまったのである。

「あっ！　閣下に手を出すとはどういう了見だっ！　こいっ折檻（せっかん）してくれるっ！」

「キャッ！」

　奴隷商の男は顔面蒼白になりながらも、彼女の髪の毛を掴んでその場へと引きずり倒してしまう。

　それもそのはず、これだけ位の高い人物に手を上げたのである。

　奴隷の死罪はもちろんの事。場合によっては奴隷商本人も重罪は免れまい。

　とにかくアエティオスの目の前で彼女を折檻（せっかん）し、彼の怒りを少しでも宥（なだ）めなければ、自分の身が危ういのだ。

「あぁ、待てまて。そう怒ってやるな。私がいきなり手を出したのが悪いのだ。犬猫でも急に手を出されれば、思わず噛みつこうと言うものよ」

　叩かれた右手を軽く擦（さす）りながら、再びソファーへと深く腰掛けるアエティオス。

「ははっ、寛大なご配慮、痛み入ります」

　奴隷商の方は平身低頭（へいしんていとう）の様子である。

「で、名前は何と申す？　歳は？　生まれは？」

　そんな奴隷商の事はお構いなし。

　矢継ぎ早に質問を投げかける彼であったが……。

「……」

　そんなアエティオスを怯（おび）えた表情で見つめたまま、一言も喋らない彼女。

「大変申し訳ございません、閣下。実はその娘、言葉が上手く通じない様で御座いまして、恐らくラタニアよりも更に東の部族では無いかと思われます」

「ほほぉ。そうか、そうであったか。う～ん。この様な黒い瞳の娘は珍しい。見つめていると、まるで吸い込まれる様だ」

「ははっ、ありがとうございます。お気に召して頂けましたでしょうか？」

「うむ。気に入った。どうだ、この娘も加えよ。三人纏（まと）めて引き取ろう」

　よほど彼女の事を気に入ったのか、アエティオスは未だに少女の目を見つめたままだ。

「まっ、誠にございますか。ありがとうございます。ただ、まだ届け出前の娘故（むすめゆえ）、正式な持ち主が現れるやもしれませぬ。その場合は示談の費用が多少……」

「分かっておる。金は工面しよう。それに、お前もこ（・）の（・）件（・）は知らなかった事にすれば良い」

「ははっ、畏まりましてございます。それでは早速お引渡しの手続きを」

　急ぎ鞄の中から、何やら羊皮紙に掛かれた書類を取り出す奴隷商の男。

　確かに彼女がアエティオスの手を叩いた時は、かなり肝（きも）を冷やした彼である。

　しかし、凡（おおよ）そは、彼の想定通りとなったのだ。

　最後にわざわざ彼女に声を掛け、鞄を持って来させたのも、更にはアエティオスが手を出しやすい様に、彼女の尻を彼の方へと向けさせたのも、全てはこの男の思惑通り。

「……ついでにあと二人ぐらいは買ってもらえるな……」

　アエティオスが少女に見とれているその陰（かげ）で、男はしっかりと赤い舌を出していたのであった。