プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２４５話 出撃前の来訪者

「閣下、失礼致します」

　少年兵がドアを開けると、一人の青年士官が部屋の中へと入って来た。

「うむ。セルジオス。準備は整ったか」

「はっ、第一中隊、準備が整いましたので、これから進発致します」

　直立不動の姿勢で、そう報告するセルジオス。

　彼は鋼の胸当てで補強した鱗の鎧（スケイルメイル）に身を包み、赤い扇状の飾りが目にも美しい、百人隊長専用の兜（ガレア）を小脇に抱えていた。

「うむ、頼んだぞ。第一目標はミリナだ」

「はっ、承知しております」

　ミリナはエレトリア領南東の端に位置する、国境沿いの小さな町の名前である。

　しかしそこには、国境警備を行う為の要塞が築かれており、常時大隊規模の兵士が詰めているのだ。

　ミリナの町自体の経済は、この兵士達を相手とした商売で成り立っていると言えるだろう。

　エレトリアからの距離は、直線距離でおよそ五十キロ。

　街道整備の進んだ帝国領内とは言え、通常兵士の進軍速度であれば、丸二日はかかる行程となる。

　しかし、アエティオスはこの距離を、およそ一日半で踏破しようと言うのだ。

「あまり無理させるな」

「はっ、お心遣いありがとうございます。それでは、これにて失礼致します」

　セルジオスは直立したまま、胸に手を当てる簡易的な敬礼を行った後、急ぎその部屋を後にしたのだった。

　部屋に残されたのは二人の男。

「クロノス。どう思う？　セルジオスのヤツ、相当気合が入っているぞ」

　セルジオスの意気揚々（いきようよう）とした姿を見て、アエティオスは嬉しくもあり、心配でもあり。

「ご心配には及びますまい。彼であれば、大丈夫でございましょう。当部隊はあくまでも予備戦力。正面切っての戦（いくさ）は久しぶりにございますからな。まぁ、例の魔獣騒ぎは別として……」

「確かにな。アレは少々面食らったからなぁ……」

　苦笑いを浮かべつつ、尚も話を続けようとするアエティオス。

　――コンコン

　しかし、次の言葉は、遠慮がちなノックの音に遮（さえぎ）られてしまう。

「失礼致します」

「ん？　入れ」

　どうやら、セルジオスを見送りに出ていた少年兵の様だ。

「失礼致します、閣下。今ほど奴隷商を名乗る男が参りました」

　少年兵は入室するなり、来客を告げる。

「おぉ、そうか。ここへ通せ」

「はっ」

　少年兵は、アエティオスの承諾を得ると、静かにドアを閉めた。

「准将閣下、奴隷商とは？」

「いやなに、遠征に伴い側用人（そばようにん）として、奴隷を買い入れておこうと思ってな。出物があればと、昨日奴隷商に声を掛けておいたのだ」

「ははぁ、左様でございますか。さて、それでは私も一足（ひとあし）お先に西門広場の方へ参りますかな。あまりお時間を取られませぬ様に」

　そう言って立ち上がるクロノス少佐。

　彼はセルジオスと同じ兵装で、本来数多くの勲章で彩られているはずのその胸には、ほんの僅かな胸章が光るのみであった。

　まぁ、元々そんな事に拘（こだわ）る男では無いのだが。

「はは、心配するなクロノス。何人か見繕（みつくろ）ったら、直ぐに行くよ」

「はっ、それでは後ほど」

　深紅（ワインレッド）のサガム（片掛マント）を颯爽（さっそう）と靡（なび）かせ、部屋を出て行くクロノス少佐。

　丁度そこへ、彼と入れ替わる様に紳士風の男が入って来た。

「アエティオス閣下。ご機嫌麗（きげんうるわ）しゅう」

　その男はアエティオスの前に跪（ひざまず）き、最敬礼の姿勢を取った。

「儀礼の挨拶はよせ。私も、もう進発せねばならん。手短に頼む」

「はっ、これはご多忙中の所、大変失礼致しました。それでは早速」

　奴隷商の男は入り口のドアを開け、誰かを呼ぶ様に手招きをした。

　すると、屈強そうな男達に取り囲まれた奴隷達が、一列に並んで部屋の中へと入って来たのだ。

　大体二十名ほどはいるだろうか。

　粗末なチュニック姿に素足。牛皮のベルトにより両手が拘束されている事から、容易に見分けが付く。

　しかも全員の手は荒縄で繋がれている始末だ。

　恐らく街を移動する際に、逃がさない様にする為のルールなのであろう。

　奴隷商の男は、その中の一人を指（ゆび）さすと、配下の男達が手際よく両手の拘束具を取り外しにかかった。

「こちらが昨日お話し致しました、ベルタでございます。……ベルタ、前へ出よ」

「……」

　彼（・）女（・）は手首を擦（さす）りながら、不満げな表情でアエティオスの前へと進み出る。

「何をしておる。さっさと服を脱げ」

「……」

　彼女は無言のまま。

　いや、一瞬だけではあるが、鋭い視線で奴隷商の男を睨み付けた後、麻で出来た粗末なチュニックをあっさりと脱ぎ捨てた。

「このベルタ、メルフィの出身（で）ではございますが、恐らくベルトゥア人の血を多く受け継いでいるので御座いましょう。ご覧ください、このブロンズに輝く肌に、引き締まった筋肉。そして……小さい乳房」

「どれを取っても、閣下のご要望を満たす品であると自負しております」

　一糸まとわぬ彼女の肢体を眺め、満足そうに頷（うなず）くアエティオス。

「うむ。そうだな。しかし、剣は使えるのか？　従者として使うには、ある程度戦えなくては困る」

「もちろんでございます。彼女はこう見えましても、投げナイフの使い手でございます。しかも、少々珍しい得物を使いますれば……おい、お見せしろ」

「……」

　やはり彼女は一言も喋らない。

　今度はアエティオスを睨み付けたまま、奴隷商配下の男から、何やら大きめの皮袋を受け取ると、その中から複雑な形状をした刀剣を二つ、取り出したのである。

　現代日本人の感覚からすると、四本のブーメランを繋ぎ合わせ、『まんじ型』にした物、と言った方が解りが早いだろうか。

　刃渡りの部分だけでも二十センチ程はあるだろう。

　彼女はその刀剣を両手に持ち、いとも簡単に振り回し始めたのだ。

　――フォンフォンフォン……

　彼女がその刀剣を振り回すたびに、羽音を思わせる不気味な風切り音が巻き起こる。

　複雑な形状の割には重心が上手く計算されているのであろう。

　彼女の手の上で、その刀剣は面白い様に回り続けるのだ。

「こちらは、ベルトゥアンナイフと申しまして、現地の部族が投げナイフとして用いているものでございます。その切れ味たるや……」

「もう良い。もらっておこう。いくらだ」

　即断即決。

　元々あまり思い悩む性質（たち）では無い彼である。

　少なくとも彼女には、彼の気を引き付ける何かがあった。今はそれだけで良い。

　特に人の良し悪しの判断は、なかなかに難しい。使ってみて、駄目ならば捨てれば良いのだ。

　そう、それだけの事が出来る十分な財力と地位が彼にはある。

「はっ、ありがとうございます。ところで准将閣下、実はお取引の前に折り入ってご相談が……」

「なんだ、言ってみろ」

「ははっ、実はこのベルタ、弟がおりまして。どうしても姉弟そろってでないと嫌だと申しておりまして。お代については勉強させて頂きますので、是非、弟の方もお小姓の一人に加えては頂けないでしょうか？」

　低姿勢ながらも下卑（げび）た笑いを浮かべるその男。

　良い品（・）には、必ず抱き合わせで別の物（・）を売りつける。

　それこそが、商人と言うものであろう。

「うぅぅむ。そうだな。今までは身の回りの事全て、軍の従者にやらせていたが、流石に自分の金で奴隷の一人や二人、抱えておかねば格好も付くまい。見せてみろ」

「ははっ。おい、ブルーノ。前へ出て来い」

　早速、奴隷商の男は、後列に並ぶ一人の少年を呼びつけた。

「はい。ただいま」

　おずおずと、アエティオスの前へ進み出るブルーノ少年。

　先程の彼女（ベルタ）と姉弟との事だが、似ているのは肌の色だけ。

　顔立ちは少女の様に柔和で、身長も低い。

　伸ばし放題の髪とも相まって、二人は姉妹の様にさえ見えるのだ。