プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２３９話 救援派兵準備

　――パタン

（廊下側から丁寧にドアを閉じたその瞬間、背後に人の気配が。

　部屋を出た際、廊下には誰も居なかったはず。

　しかし今。背後には間違い無く誰か……いる。

　特に殺気は感じない。

　ただ、静かに自分を見つめている様な感覚。

　こんな事が出来るのは、エレトリア広し、と言えど、自分の知る限りは、たった一人だけ……）

「ふぅぅぅ。イリニ家政婦長もお人が悪い。戦士の背後に、無言で立つのは止めて頂きたいものですな」

　彼は振り向きもせずに、そう語り始める。

「……大変失礼致しました、アエティオス閣下。何卒ご容赦下さいませ。マロネイア様より人払いを、との指示で御座いましたので、私もこちらで待機していた次第にございます」

　おもむろに振り返ると、そこには見慣れたメイド服に身を包む、妙齢（みょうれい）の女性が一人。

　彼女はただ静かに、彼に向かってその頭（こうべ）を垂（た）れ続けていた。

（たわけた事を……）

　彼の中では舌打ちしたい、と言う気持ちが、僅（わず）かながらではあるが、込み上げて来る。

　しかし、それはそれで、大人げない。

　彼女自身、その能力の一端を披露（ひろう）する事で、彼に対してマウントポジションを取りたかったのだろう。

　そんな彼女の思惑や意図も、何となく……ではあるが、理解できるアエティオスである。

（まぁ、これが一流の剣士と言うヤツか。覚えておこう……）

　気を取り直した彼は、笑顔で話しを続ける事に。

「なんの、なんの。お役目と言う事であれば、致し方ございませぬな。あぁ、そう言えば、例（・）の（・）獣（・）人（・）が見つかったとか？」

「はい、ようやく。潜伏先（せんぷくさき）を見つけた由（よし）にございます。また、捕（・）獲（・）に際してもご尽力いただけると聞き及びました。何とお礼を申し上げて良いやら……」

「いやいや、お気になさりませぬよう。たまたま、私が遠征前と言う事で時間があっただけで御座いますよ。それに、今はアゲロス様襲撃の一件で、守衛兵達を動かす訳にも行かないはず。この様な些（・）事（・）は、将官末席（わたし）の仕事でございましょう」

　多少嫌みを含んだ言い回しではあるが、これは彼なりの気遣いとも受け取れる。

「ご面倒をお掛けして、大変申し訳ございません」

　イリニにしてみれば、彼など、いけ好かない、成り上がりの青年将校風情（せいねんしょうこうふぜい）にすぎない。

　そして、そんな若造（わかぞう）に対し、彼女が頭を下げると言うのは、非常に不本意な事だと言えるだろう。

　しかし、今回の件に限って言えば、自分に落ち度があり、本当に助かっている……と言うのが本音なのかもしれない。

　何しろ、普段通りの様にも見える彼女の無愛想な表情の中には、少しの照れと戸惑いの感情が見受けられるのだ。

「後ほど北門の方に、何名か集合させます故、ご自由にお使い頂きたい。それでは、小官はこれにて」

　彼は踵（きびす）を返すと、未だ深々とお辞儀をするイリニを残し、『控えの間』がある方へと歩き始めた。

　何しろ、明日の夜、遅くとも明後日の朝までには出立しなければいけないのである。

　こんな所で油を売っている暇はない。

　急ぎ足に廊下を進み、控えの間（目的の場所）近くへ差し掛かると、扉の前には既に二人の兵士が屯（たむろ）していた。

「遅かったですね。出撃ですか？」　

「うむ。時間が無い。歩きながら話す」

　兵士二人はお互い頷（うなず）き合った後、彼を挟み込む様にして共に歩き始めた。

「出撃する（出る）。場所はリヴァディア領。出発は明日の日没から深夜に掛けて。兵にはエレトリア東門出口に集合する様伝えよ」

「「はっ」」

「今回は救援派兵である。場所も帝国内であるから、糧食は各自三日分を携行。また、作戦は我が大隊（コホルス）の単独行動となる」

　――ピュ～。

　先刻アエティオスに話し掛けて来た兵士が、喜色満面の笑みを浮かべながら口笛を吹く。

　エレトリアでは非常に珍しい、燃える様な赤い髪と、グリーンの瞳を持つこの青年。

　恐らく北方大陸でもかなり北の方、ラフォスやベルヘルム人の血を濃く受け継いでいるのであろう。

　しかも、そんな身体的な特徴すら霞（かす）むほど、人懐（ひとなつ）っこい人柄（ひとがら）に、甘いマスク。

　エレトリアで一番の花街（はなまち）であるデルフィ特区の女性達の間では、赤髪のジゴロとして、特に有名な存在であった。

「コラッ、アトラス。アゲロス様のお屋敷で口笛なぞ吹くな。行儀の悪いっ！」

「何言ってるんだ、セルジオス。俺達初の単独作戦だぜ？　こんな嬉しい話が他にあるか？　ってんだ。お前だって、頭の固い将軍（じじぃ）の所為（せい）でいつも苦労してるって、言ってたじゃないか」

「ばばば、バカを言うな。俺がいつそんな事を言った？　と言うか、お前ちょっと声が大きいぞ。とにかく、場所を弁（わきま）えろって話だ」

　そんな二人の言い争いに、呆（あき）れた表情を浮かべつつも、アエティオスは更に話を続ける。

「敵はベルガモンとラタニア人の混成部隊（こんせいぶたい）三千だ。リヴァディア伯は早々に籠城戦を決め込まれたらしい」

「准将、ヤツら、今年は嫌に早いお越しですなぁ」

　アエティオスからもたらされた情報に、訝（いぶか）し気な表情を浮かべるこの青年。

　少しクセのある栗色の髪とアイスブルーの瞳、細面（ほそおもて）で、かつ理知的な顔立ちを持つ彼は、一見華奢（きゃしゃ）でひ弱な印象を受けてしまう。

　しかしこの男。実際は横にならぶアトラスよりも拳一つ分身長は高く、実戦においては全長二メートルを優に超える戦斧（バトルアックス）を振り回す、完全な武闘派であった。

「うむ。リヴァディア領より以東の地域は、今年は干ばつによる不作が深刻らしい。恐らく食えなくなったベルガモンのヤツらが、ラタニア人をけし掛けて来たんだろう」

「なるほど、その可能性は高い様に思われますな。しかし、蛮族（ばんぞく）とは言え敵は三千。我が大隊（コホルス）だけで太刀打（たちう）ちできましょうや？」

　するとここで、その話を聞いていたアトラスが余計な口を挟む。

「なんだお前、『殲滅（せんめつ）』の二つ名を持つ戦士のくせに、もう怖気（おじけ）づいたのか？　そんな事だから、女にモテないんだぞぉ」

「なっ、何を言うんだアトラス。聞き捨てならん。聞き捨てならんぞ、その言葉。俺はアエティオス大隊一番隊長、殲滅（せんめつ）のセルジオスだ。百人隊長（ケントゥリオ）の名に懸（か）けて言っておかねばならん。いいかぁ良ぉぉく聞いておけっ！　俺は女にモテるっ！　確かにお前には僅（わず）かには及ばないかもしれないが、かなりモテる方に違いないっ！」

　残念ながら百人隊長（ケントゥリオ）の名に懸（か）けて良いのは、ソ（・）コ（・）では無い様に思われる……。

「あぁ、よせよせ、アトラス。今回はお前が悪いぞ。セルジオスは確かに、ソ（・）コ（・）ソ（・）コ（・）はモテるからな。後で謝っておけよ」

「ちぇっ、へーい」

　少し不貞腐（ふてくさ）れた様子のアトラス。

　そうは言ってもアエティオス。君も指摘する場所が間違っていると思うぞ……。

「まぁ、セルジオスの心配も分からない訳では無い。確かにリヴァディア伯の動員兵数はおよそ一千。それに、我が大隊（コホルス）は、拡張された独立大隊とは言え、実践兵士はおよそ六百強。この兵数では、ようやく敵の半分に届いたにすぎん。しかし、考えてもみよ。我らは帝国における正規軍である。何を蛮族ごとき、恐れる必要があろうかっ」

　拳を握りしめ、熱く語り始めてはみたものの、なぜか彼の顔は半笑いの状態だ。

「ははぁ、准将閣下。どうやら、何か別の思惑（おもわく）がお有りでございますな？」

「ふっ、その話は行軍の最中においおいとな。それでは早速準備を始めてくれ。それから、新しく加わった十人隊（コントゥベルニウム）を一晩イリニ家政婦長に貸し与える。急ぎ北門前の広場に集合させておけ」

「「はっ、承知致しました」」

　一斉に唱和する二人。

　しかし、ここでアトラスがまたもや、余計な口を挟む。

「だけど、准将。それだとヤ（・）ツ（・）ら（・）、徹夜明けからいきなり戦闘行軍になるけど……」

「なんだアトラス。お前がそんなヤワな事を言うとは思わなかったぞ。構わん。戦闘は既に始まっておる。遅れる様なヤツは、我が軍には不要だ。打ち捨てて行けっ」

「「はっ、御意に」」

　この言葉を切っ掛けに、二人は飛ぶ様に駐屯地の方へと駆け出して行った。

　その様子を目を細めて見守るアエティオス。

「それでは、私も準備を急がねばな……」

　そう一言呟（つぶや）くと、彼は駐屯地の方とは全く逆の方向へと足を向けたのだった。

　◆◇◆◇◆◇

「あれ？　セルジオス。准将は一緒じゃ無かったの？」

　それは、多少幼さは残るものの、繊細な印象を与える澄んだ女性の声。

「あぁテオドラか。私達の方が先に帰って来ただけさ。もうじき到着されると思うよ」

　その会話を横で聞いていたアトラス。彼は、三度（みたび）余計な口を挟む。

「いや、セルジオス。さっき別れた後で俺がちょっと振り向いたら、准将ってば、そのままエレトリアの街の方へ歩いて行ったみたいだったぞぉ？」

「……」

「あぁ、いやっ、聞いてくれ、テオドラ。准将は、そのぉ……あぁ、きっと忘れものをされたんだよ。あぁ、きっとそうさ、そうに違いない。でないと、こんなに遅い訳は無いものな。なぁ、アトラス。そうだろ、そうだよな、アトラス」

「いやぁ、あれは絶対に、エレトリアの街に繰り出した感じだったぞぉ。って言うか、東門の方に行くって事は、それ以外無いんじゃ……んがんぐっ」

　いつの間にか、アトラスの背後に回ったセルジオス。

　彼がまだ喋（しゃべ）っているにも関わらず、その太い腕でヘッドロックを極（き）めてしまう。

「たはっ、たはははは。テオドラ？　コイツの言う事なんて、全く気にしなくて良いよ。あぁ、全然気にしなくて大丈夫さ。本当だよ。本当だからさぁ……って、テオドラ、ねぇ、どこ行くの？　ねぇ、テオドラ～ァ！」

　彼の呼びかけにも応じず、彼女（テオドラ）はエレトリアの街の方へと走り去って行った。