プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２１４話 襲撃

「っふぅ……っふぅぅぅ……」

　その少（・）女（・）は、建物の陰から、煌（きら）びやかな貴族行列を眺めていた。

　彼（・）女（・）は、粗末（そまつ）なトゥニカに、大ぶりの帽子（ペタソス）を目深（まぶか）に被り、目の粗（あら）い麻（あさ）で織（お）られたシーツをトガの様に体に巻き付けた出（い）で立（た）ちで、傍（はた）から見れば、田舎（いなか）から出て来た出稼（でかせ）ぎ少（・）年（・）の様にしか見えない。

　ただ、その帽子（ペタソス）の下から覗く彼女の鋭い眼光には、とても堅気（かたぎ）の者とは思えない、あからさまな殺意（さつい）が込められたいた。

　少女は輿（こし）の進む速度を慎重（しんちょう）に見極（みきわ）めた後、路地（ろじ）の奥へと後退（あとずさ）って行く。

　路地（ろじ）とは言っても、両手を広げればそれぞれの壁に手が届きそうなぐらいに狭（せま）い。

　集合住宅（インスラ）と集合住宅（インスラ）の隙間（すきま）

　薄暗く、ジメジメとして、誰からも忘れ去られたかの様な、その路地（みち）。

　その所為（せい）なのか、大通りの喧騒（けんそう）とは裏腹（うらはら）に、路地（ろじ）を往（ゆ）く人は誰もいない。

　彼女は通り側から随分距離を取った場所で立ちつくし、静かに人の群れを眺め始める。

　いや、そうではない。

　人垣（ひとがき）のその向こう。

　大通りの中央に現れる獲物（えもの）の姿を、一日千秋（いちじつせんしゅう）の想いで待ち構えているのだ。

　やがて、群衆（ぐんしゅう）の頭越しに、屈強な四名の奴隷に担がれた輿（こし）が見え始める。

　優雅に舞い踊る妖艶（ようえん）な美女達。

　それらを囃（はや）し立て、歓声（かんせい）を上げる人々。

　そして……。

　輿（こし）を担ぐ屈強な男達をも凌ぐ偉丈夫（いじょうぶ）が、ゆっくりとその姿を現した。

　彼は周囲に警戒の目を配りながらも、自身に向けられた黄色い歓声（かんせい）に、満更（まんざら）でも無い様子だ。

　……時は来た。

「っふぅぅぅ……」

　呼吸を止め、獲物（タロス）を睨み付ける少女。

　すると突然。

　少女は獲物（タロス）に向かって、全速力で駆け出して行ったでは無いか。

　一体どうしようと言うのか。

　彼女と獲物（タロス）の間には、二重、三重の防護壁（ヒトの群れ）が横たわる。

　そんな事はお構い無し。

　彼女は更に加速して行く。

　そして。

「はっ！」

　――タンッ、タンッ、タンッ！

　掛け声一発。

　彼女は自身の右側の壁を蹴り上げると、その反動を利用して今度は左側の壁へ。

　更にもう一度右側の壁を蹴り上げた時点で、彼女は建物の二階を優に超える高さにまで到達。

　――バタバタバタッ！

　走りこんで来た勢いそのままに、麻のシーツをマントの様に靡（なび）かせ、獲物（タロス）に向かって一直線に跳ぶ。

　彼女の腕には、既に渦とも炎とも取れる黒い縞模様（タトゥー）が浮かび上がっており、自慢の研ぎ澄まされた爪は、獲物（タロス）の喉笛（のどぶえ）を搔（か）き切るべく、その準備は、万端（ばんたん）の状態だ。

　眼下に見える群衆。

　更にその先、輿（こし）のすぐ横を悠然（ゆうぜん）と歩く獲物（タロス）。

　獲物（タロス）は歓声を上げる群衆（ぐんしゅう）の所為（せい）で、彼女の事には全く気付いていない。

　その証拠に、未だニヤけた笑いを周囲に振りまいているでは無いか。

　彼女は更に想いを巡らす。

　このまま獲物（タロス）の背後に襲い掛かり、ヤツの喉笛（のどぶえ）を搔（か）き切った後、その余勢（よせい）を借りて、そのまま輿（こし）へと踊り込み、御簾（みす）の奥にいるアゲロスをも、その爪の餌食（えじき）にしてくれる。

　その想（おも）い描（えが）く完璧な未来像に、思わず口角を上げて、妖（あや）しい笑みを浮かべる少女。

　そして、今まさに路地（ろじ）から踊り出し、群衆（ぐんしゅう）の頭上へ到達しようとした、その瞬間。

　――ドスッ！

　自身の脇腹（わきばら）にめり込む熱（・）い（・）衝（・）撃（・）。

「……グオボッ」

　今の衝（・）撃（・）で、内臓の一部がヤラれたらしい。

　胃液とともに大量の血液が彼女の口から迸（ほとばし）る。

　――バアン！

「ギャンッ！」

　しかも、脇腹（わきばら）に受けた衝撃の反動により、跳躍（ちょうやく）時の勢いそのままに、側面の壁へと激突する彼女。

「くっ！」

　このままでは頭から地面に落ちる。

　咄嗟（とっさ）に身を丸め、無理やり体を捻（ひね）る事で態勢（たいせい）を立て直そうとするのだが、思う様に体が動かない。

　――ダァン、ダダァン！

　結局、建物二階の高さから、地面にそのまま落下。

　殆（ほとん）ど受け身を取る事も出来ず、二度、三度と地面に叩きつけられる彼女。

「ぐぅっ！」

　脇腹（わきばら）だけでなく、全身を襲う激痛（げきつう）に思わず顔を歪める。

　それにしても、一体、何が起きたと言うのか？

　いや、そんな事より、もっと大切な事、それは。

　ここは危（・）険（・）だ。

　彼女の中の『野性の勘』が今、最大級の警笛（けいてき）を鳴らしている。

　考えるのは後だ。とにかく立て、そして、逃げろ。逃げるんだ。

　彼女は震える両足を叱咤（しった）しつつ、何とか立ち上がろうとする。

「ほぉぉ。やはり、獣人と言うのは頑丈（がんじょう）じゃのぉ。ワシの打ち込みを受けて、まだ立とうと言うのかぁ？　これは恐れ入ったのぉ」

　場違いなぐらいに緊張感の無い声。

「えっ？」

　思わず彼女は、声のした方へと顔を向けた。

　するとそこには、黒地に金の装飾（そうしょく）を施した鎧（よろい）に身を包み、己が身長の二倍以上はあろうかと言う大槍（おおやり）を抱えた一人の老人が立っていたのだ。

　その老人……。

　確かに歴史を感じさせる、深い皺（しわ）が刻み込まれたその顔は、間違いなくその男性が老齢である事を物語っていた。

　しかし、幾多（いくた）の刀傷（とうしょう）が見受けられるその男の肌は褐色（かっしょく）に輝き、鎧（よろい）に収まりきらない隆々（りゅうりゅう）とした筋肉を見る限りは、壮年（そうねん）の戦士であるとしか思えない。

　そのアンバランスさ加減（かげん）に、思わず気味（きみ）の悪い違和感を覚えてしまう。

「お前っ！」

　全身の痛みも忘れ、急にその場から飛び退（すさ）ると、老人に向かって身構（みがま）える少女。

　それもそのはず。

　丁度（ちょうど）一週間前。

　彼女に万引きの濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せ、更には衛兵に引き渡した張本人では無いか。

「坊（・）主（・）、威勢が良いのぉ。しかし、万引きぐらいであれば見逃してもやれるが、あ（・）の（・）方（・）を襲うとなると、そうも行かぬのぉ……」

　老人の顔には柔和な笑みが浮かぶ。

　しかし、その目の奥には、少女の背筋を凍らせるに十分な闇（やみ）が感じられた。

　尚も老人からの追撃を恐れ、身構えたまま一歩も動けない少女。

「どうした？　まだワシとやり合おうと言うのかのぉ？」

「シャァァァァッ！」

　問答無用。

　彼女の継戦（けいせん）の意思は変わらない。

　盛大に発せられる威嚇音（いかくおん）はその証（あかし）。

「そうは言ってものぉ……」

　老人はさも不思議そうにしながら、彼女へと問いかける。

「……ヌシの自慢の得（・）物（・）はここにあるぞぉ？　ほれっ」

　老人は、自分の足元に転がっていた物（・）を拾うと、彼女の方へと投げて寄越（よこ）した。

「えっ？」

　投げられた物を受け取ろうと、咄嗟（とっさ）に右腕を差し出す彼女。

　――ボトッ

　しかし、彼女はそ（・）れ（・）を受け取る事が出来ず、足元に取りこぼしてしまう。

　なぜ？

　そんな疑問を胸に、足元に転がる物（・）に目をやる彼女。

　しかし、そ（・）れ（・）には見覚えが……。

「アッ！……ガッ」

　声にならない。

　それもそのはず。

　彼女の足元に転がるのは、黒い縞模様（タトゥー）が浮かび上がる右腕。

「ギッ！　ギャァァァァァァァァッ！」

　思わず叫び声を上げつつも、自身の右腕に視線を移す。

　すると、そこにあるはずの右腕は、肘（ひじ）の付け根あたりから忽然（こつぜん）と消え失せ、その先端からは滝（たき）の様に鮮血（せんけつ）が噴出（ふきだ）していた。

「グウッ！」

　突然、襲い来る激痛（げきつう）と恐怖（きょうふ）。

　――マズいっ！　逃げろ、逃げろ、逃げるんだっ！

　彼女の中の本能（ほんのう）が、一刻（いっこく）も早く逃げろと騒（さわ）ぎ立てる。

　しかし、渦巻（うずま）く憎悪（ぞうお）は、それを「了」としないのだ。

　結局は仇（かたき）のタロスに、傷一つ負わせてはいない。

　そんな状態で、この場を去る事など、出来ようはずが無い。

　――この老人を倒（たお）し、タロスを殺（ころ）せっ！　殺すんだっ！

　憎（にく）しみに支配され、タガの外れた理（・）性（・）が叫ぶ！

　――無理だ。アイツは強いっ！　逃げろっ！　お前には絶対無理だっ！

　本能が吠（ほ）える！

「うるさい、うるさい、うるさいっ！　うわぁぁぁぁっぁぁ！」

　全てを断ち切る様に、叫（さけ）び始める少女。

　すると突然、彼女は地面に転がる自身の右腕を拾い上げると、踵（きびす）を返し、路地の奥へと走り去って行く。

　何もかもを捨て、覚悟を決めてこの場に来た。

　……はずであった。

　しかし、まだ十三歳の少女である。

　太古（たいこ）の昔より、ＤＮＡの中に刻み込まれた野性の本能。

　――強い相手（ヤツ）とは戦うなっ！

　それに逆らう事など、出来ようはずもない。

　薄暗く、日も差し込まない集合住宅（インスラ）の狭間（はざま）

　老人は大槍を小脇に抱えたままで、逃げ去る獣人の後ろ姿を目で追う。

　やがて……。

「ストラトス」

「はっ」

「追えっ」

「はっ　止（とど）めは如様（いかよう）に？」

「無用。背後を知りたい。あの様な子供が狙うには、アゲロスは大きすぎる。誰かが後ろにいるはずじゃ」

「はっ」

「明日の朝までには宿に戻れ」

「畏（かしこ）まりました」

　ストラトスはそう告げると、彼女の後を追う様に駆け出して行った。