第８０話 汚れ役の頭領
「テオドロス、お前っ、本当に覚えは無いのか？」
妾館内のテルマリウム。
何人かの人足が、血で汚れた浴槽の跡片付けを行っている真っ最中だ。
忙しげな人足達を後目に、タロスは、その頭領とおぼしき
「あぁ、今日の人足にそんなヤツはいねぇなぁ」
話し掛けられた男は、タロスと同等、もしくはそれ以上の体格を持つ巨漢で、縮れた髪の毛と、たっぷりとした髭が非常に特徴的だ。しかし、その毛むくじゃらの厳つい顔の奥には、言いようの無い、愛らしい瞳が覗いており、そのアンバランスさに、思わず吹き出しそうになる。
「おい、ヨルゴス。デオドロスは知らんと言っておるぞ、お前の聞き間違いではあるまいな」
タロスは、後ろに控える身長二メートルを超える巨漢に、鋭い視線を向ける。
「いいいやっ、まままっ間違い、ねぇ。あれは、ルルルルーカスだったっ」
ヨルゴスは野太く、くぐもった声で、タロスへと返事を返す。その言葉の様子とは裏腹に、自分の記憶に十分な自信があるのだろう。堂々とした態度は崩さない。
「……ふん、まぁいい」
ヨルゴスの確信に満ちた言葉を聞いて、少しあきれた様に、タロスはテオドロスの方へと向き直った。
そんな二人のやり取りを見ていたテオドロス。今度は半笑いの状態で、タロスへと話し掛ける。
「しっかし、タロス、テルマリウムの中とは言え、派手にやったなぁ。これ、しばらくはこの臭いとれねぇぞぉ」
テオドロスは血まみれになった浴槽を顎で指し示しながら、タロスの方へと怪訝な表情をみせる。
非常に大きな規模のテルマリウムである上、現在の様に配管の設備が整っている訳でも無い。幸いな事に少ないながらも自噴する泉から水を引き込んでいる為、なんとかその水を使いながら、べっとりとこびり付いた血を洗い流しているのが現状だ。
「まぁな。ちょっとしたイザコザがあってなぁ。毎回、急な呼び出しで悪いなぁ」
テオドロスと呼ばれる男とは、旧知の間柄なのであろう。タロスはその男の肩に手をやると、半ば申し訳無さそうに、数回肩を叩く。
「まぁな、良いって事よぉ。その代わり、今回は掃除用の人足、多めに雇ったからなぁ。謝礼はたっぷりたのむぞぉ」
肩を叩かれたテオドロス。毛むくじゃらの顔に隠れるつぶらな瞳で、軽くウィンクを返しながら笑いかけて来る。
「それにしても、お前の所の魔獣、さっき遠吠えしてたぞぉ。ちゃんと躾けておけよぉ。そのうち北の街区から苦情出んぞぉ」
テオドロスはもう一度怪訝な表情になって、タロスを問いつめてみるが、言われたタロスの方も困惑の表情だ。
「そうだなぁ。俺も来る途中で聞こえたなぁ……後で様子を見に……」
そう、タロスが返事を返そうとした所で、一人の人足が血相を変えて、テルマリウムへと駆けこんで来た。
「おっ！ お
「んん？ 何だって！？」
駆け込んで来た男は、テルマリウムの入り口で、そう大声で叫ぶと、どうして良いか分からずに、戸口の所でオロオロとたたらを踏んでいる。
「いっ、今、外で、出したばっかりの
たった今目撃した内容を、何とかテオドロスへ伝えようと、必死な様子のその男。自分の感情が既に制御できなくなっているのか、涙ながらに訴えかけて来る。
「タロスッ！」
「うむっ！」
その話を聞いた、タロスとテオドロス。お互いに視線を交わすと、小さく頷き合う。
「お前たちはここから動くなっ！ 扉を全て閉めておけ、作業はそのまま続けてくれて構わないっ。もう一度言うぞ、決してここから出るんじゃ無いぞっ！」
テオドロスは大声で、部屋の人足達に指示を出すと、先に裏口へと駆け出して行ったタロスの後を追う。
先に裏口に到着したのはタロス。
彼は、その凄惨な現場に眉根を寄せてうなり声を上げていた。
「うぅぅむむっ……」
「しかし、どうして、グレーハウンドが？ 血の臭いにでも引き寄せられたか？」
しばらく遅れて、ヨルゴスと呼ばれていた兵士と、テオドロスが現場に到着する。
「こいつぁ酷いなぁ……。一撃だな。女の方も、肩口から胸にかけて食われてる……」
冷静に現場を見て回るテオドロス。
その発した言葉の内容とは裏腹に、恐らく魔獣に良い様に食い散らされたのであろう、変死体を目の当たりにしたにも関わらず、眉尻一つ動かす事無く、状況を正確に分析している。
「こりゃあ、次の被害が出る前に仕留めないとマズいぞぉ」
テオドロスは、壁にこびり付いている血を指でなぞりながら、タロスへと視線を送る。
「くっ、そんな事、分かっとるっ！」
逆にこの状況の中、冷静に話し掛けてくるテオドロスに対して、イライラを募らせてしまうタロス。ちょうどその時。
「ピィィィーーーー、ピィィィーーーー」
庭園の奥の方から、部隊で緊急事態をしらせる笛の音が聞こえて来た。
「んんっ！？ 庭園の方かっ！」
タロスはそう叫ぶと、振り向きざまに、ヨルゴスに向かって指示を出そうとする。
「ヨルゴスッ！ お前は、アゲロス様のお部屋に向かい……っいや、アゲロス様の所には、兄者がいる……そっちは大丈夫だっ」
途中まで言い掛けた所で思い直し、口を噤むタロス。
「それよりっ……」
と言いかけた所で、館へと続く坂の下の方から、恐ろしいスピードで駆け上がってくる男の姿が目に入った。
「タロスッ！」
「あっ！ 兄者ぁ！」
坂道を駆け上がって来たのは、タロスが全幅の信頼を置く、兄のサロスであった。
「今の笛の音は？」
サロスは、全力で坂を駆け上がって来たにも関わらず、息一つ乱す事無く、タロスへと状況の説明を要求する。
「どうやら、仲間が魔獣に襲われてるらしいっ！ 兄者はどうしてここへ？」
「うむ。アゲロス様からのご指示で、魔獣の様子を見に行っておったのだ。だが、既に檻を抜け出た後であったな」
手短に状況を説明すると、周りをぐるりと見渡して、おおよその状況を把握するサロス。
「うーむ。どうやら、仲間は本当に魔獣と戦っている様だな。アエティオス将軍へは伝令を飛ばしてある。まずは我々で仲間を助けるぞっ！ ヨルゴスッお前も来い！」
そう言うなり、庭園の方へと駆け出そうとするサロス。しかし、首のない死体の傍に立つ、毛むくじゃらの男の姿を見つけると、いきなりその場に立ち止まった。
「テオドロス、テオドロスか。……久しいな。……タロスに頼まれての汚れ仕事か？」
サロスは自分の後ろに控えるタロスへと視線を向ける。
「あぁ、兄者っ。実は……テオドロスにはこれまでも、時々こういう仕事を頼んでいてだなぁ……」
兄の鋭い眼光に、上手く説明できずに口ごもるタロス。
「……まぁ良い」
サロスは自分の弟から目を逸らすと、もう一度テオドロスを見据える。
「今は緊急事態だ。
サロスはそれだけを言い残すと、足早に庭園の方へと駆け出して行く。
「へっ、俺が雇われた仕事は、死体の跡片付けだけなんだよっ。好き好んで魔獣のお相手なんてやってられっかよぉ」
テオドロスは不満げに独り言ちると、地面に横たわる男の死体を足でひっくり返してみる。
「おい、テオドロス。そう言うなって。兄者もお前がいてくれたのが、嬉しいんだよ。それに、今は緊急事態だ。後で金は弾むから、頼まれてくれよっ」
タロスは申し訳無さそうに、テオドロスに向かって一言添えると、既に走り去ってしまった兄を追う様に、駆け出して行った。
「……ちっ」
一人残されたテオドロスは、全く面白く無さそうに舌打ちを一つ。その後、思い直した様に、館の戸口の方へと走り込んで行く。
「しっかし、俺のサイズの甲冑って、あんのかぁ……」
本当に嫌そうにグチグチと文句を言いながら、兵士用の詰め所を物色するテオドロス。しかし、その毛むくじゃらの髭に隠された地顔には、これから始まるであろう、命を懸けた大勝負を心待ちにする、妖しい笑いが浮かんでいた。
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