プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第７９話 ファランクス

「だからぁ！　お前がもたもたしてるから、悪いんだろッ？」

「いや、そんな事言ったって、館の方が、魔獣の小屋に近いんだぜぇ、もし館の方に戻って、鉢合わせしたらどうすんだよぉ」

「やっぱりここは、一旦城壁の方まで戻ってから、北門経由で詰め所に行った方が良いってぇ」

「今さら何言ってんだよっ。さっき、森の中で魔獣に出くわしたら一巻の終わりだぁ……とかって騒いでたの、お前じゃねぇか」

　お互いに小突き合いながらも、口悪く冗談を言い合えるだけの余裕がある兵士たち。

　しばらく、城壁の方へ行くか、妾館の方へ進むのか、分かれ道の前でひと悶着。

　結局は『もともと、不審者が妾館の方へ向かったとの話なのだから、館の方へ逃げ込んだ方が無難だろう』との話に落ち着いて、庭園外周の遊歩道を妾館の方へと進む事に。

　月が出ているとは言え、庭園外周の遊歩道では、所々鬱蒼とした木々に月明かりが遮られ、そこだけ深い闇が静かに横たわっていた。

「……グルルル……」

　そんな闇の一部から、『声（・）』が聞こえてくる。

「……おいっ、何か聞こえねぇか？」

　先頭で松明を掲げる兵士が、怪訝な表情で後ろを振り向いた。

　松明を持っているが故、その光の届かない範囲は、余計に深い闇に覆われていて、その奥を見通す事ができないのだろう。

　一団は、そっとその歩みを止めると、松明を脇へと追いやりながら、もう一度前方を確かめる。

「……グルルル……」

　いる……。

　月明かりの届かない、大木の影。

　暗闇の中に琥珀色に輝く二つの瞳が妖しく浮かんでいた。

「松明、掲げっ！　ファランクスッ！」

「「「ファランクスッ！」」」

　一団の中の上位者（リーダ）がそう叫ぶと、全員が命令を復唱。流れる様な動きで防御の態勢を取る。

　エレトリア歩兵団の十八番（オハコ）である、ファランクス。

　通常は重装歩兵が横一列に並び、それぞれが自分の持つ盾により隣の兵士の半身を守ると言う、鉄壁の構え。

　さらに、盾襖の間からは、磨き上げられた槍がハリネズミのごとく前へと突き出される。

　南方大陸の一部や、東方の諸国からは、時折騎馬による機動戦を仕掛けて来る民族もいるにはいるのだが、その全てが、このファランクスの餌食となっている。

　ただ、残念な事に、今の彼らの装備は、守衛警護専用の軽装であり、盾も通常の半分、槍も短槍しか持ち合わせていない。

　それでも、訓練によって叩き込まれた動きに隙は無く、瞬く間に六名だけによるファランクスが構築された。

「……」

　兵士達の急な構えにも動ずる事無く、闇夜に浮かぶ二つの瞳は静かに佇んでいる。

「……動くなっ！　ここで迎え撃つっ！」

　一団のリーダと思われる男がもう一度、全員に指示を出した。

　このまま、長い睨み合いが続くのかとも思われたが、先に動いたのは暗闇に紛れていた獣（・）の方であった。

　……タッ、……タッ、……タッツ

　始めはゆっくりと、軽やかに。但し、驚くほど静かに歩みを進める獣。

　……タッタッタッタッ……タタタッツ、タタタッツ、

　その歩みは、次第にスピードを増し、その暴力的な巨体を誇示しながら、一団の方へと殺到してくる。

「はぁうっくっ……でかいっ……！！」

　その迫りくる巨体を目撃した兵士から、弱音とも取れるつ呟（つぶや）きが発せられた。

　――マズいっ、崩れるっ！

　咄嗟にそう判断したリーダ。

　目は獣を捉えつつも、一団の士気を鼓舞する。

「怯むなぁぁぁ！　このまま受けるっ！　エレトリア魂見せてみろぉぉぉ！」

　そう叫ぶと、次に訪れるであろう衝撃に備え、自ら後ろに伸ばした右足を、地面にめり込まんばかりに、強く踏ん張り抜く。

　――ダッ！

「おぉぉ……飛んだっ！」

　衝撃に備えていた兵士達を嘲笑うかの様に、ファランクスの槍の手前で大きく飛び上がった野獣は、そのまま一団を軽々と飛び越えて、その後ろへと着地した。

　その信じられない跳躍を口を開けたまま見送ったリーダ。

　しかし、彼も百戦錬磨の熟練兵（ベテラン）であった。

　獣が後方に着地する前に、一団へと新な指示を出す。

「クソッ！　構えぇぇ……後ろぉぉッ！」

　……ザッツ……ザッ、ザッ、ザッツ！

　兵士達は、躊躇無くリーダの指示に従い、前方に構えていた盾を一様に高々と上へ上げると、一呼吸、三拍のリズムに合わせて、整然と後方に向かってファランクスを組み直す。

「ヤツはファランクスに突っ込んで来ないぞッ！　このまま館の方まで体制維持っ！　順次後退するッ！」

　再びのリーダからの指示により、ファランクスを維持したまま、兵士達はジワジワと後退を始めた。

　しかし、無駄に広い庭園。館までには、まだかなりの距離がある。

　『うぅむ。訓練された兵士か。……あの程度の対価で傷を負うのもどうか』

　兵士達の様子を、琥珀色に輝く瞳で見据えていた獣は、意外に隙の無い兵士達に感嘆していた。

　彼は、傷を負う事自体を恐れている訳では無い。群れを守る為に体を張るのは、群れのリーダとして当然の事だ。しかし、特に意味（利益）の無い事に手を出して、むやみやたらに傷つく事を了としないだけだ。

『しかし、この戦い方は既に知っている……』

　獣は心の中でそう呟くと、もう一度スピードを上げて兵士達へと向かって行く。

「グァルルルルッ！」

　――ダァッ！

　兵士達の一団に殺到する獣。しかし、またもや鉄壁のファランクスに到達する前に、今度は己が左手へと方向を変えた。

「クッ！　右翼へ回り込むぞぉ！　構えぇぇ……クッ！　ダメだ、追いつかん！」

　通常は、対人、対馬を想定した構えのファランクス。とても獣のスピードに追随する事ができない。

「あぁっ！」

「グゥアッ！　ガッガァッ！」

「ぐあぁぁッ！」　

　通常、ファランクスでは己が半身を左隣の盾に隠す構えを取る。

　その為、自らの半身を敵に晒してしまう事になる、最も危険で、かつ重要な隊列の一番右端には、隊の中で最も頑強で、かつ老練な兵士が配置される。

　しかし、構えを前後逆転させてしまったが為に、最も危険である右翼を、最弱の兵士が守る事態となってしまった。

　獣はその隙を見逃さない。

「はぁぁっ！　バルテがヤられたっ！　駄目だっ！　にっ逃げる？　どうするっ！」

　右翼から二番目、たった今、獣に食われた兵士の左隣に居た兵士が、半狂乱で叫ぶ。

「馬鹿野郎ぉっ！　今逃げても追いつかれるっ　このままファランクスで耐えるっ！　きっと応援が来るっ！　それまで耐えろぉ！」

　戦いの最中、冷静さを失って、潰走する兵ほど弱いものは無い。

　その光景を目撃した自分自身、心の中で何かが折れる音がしたにも関わらず、逆にそのあまりの恐怖が、彼の冷静さを支えてくれた。

　――バキバキッ……バキッ……

　獣は一団から少し離れた所で、その口に加えた兵士をも一度咥え直すと、兵士の甲冑など全く意に介す事なく、その兵士の胴を噛みちぎった。

　――ドカッ……グシャッ……

　上半身と下半身を切断された兵士は、獣の口のあたり、およそ五メートルの高さから地面へと落下する。

　獣は、落ちて肉片となった兵士の臭いを数回嗅いでみるが、特に手を付ける様子は無い。

「あいつ……食う気じゃねぇんだ。……遊んでやがる……」

　リーダは、そう呟くと、獣を睨みつけたまま、全員へと指示を下す。

「もう一度、ファランクス！」

「トビー、笛を吹けっ！　早くっ！」

　先ほど、自分の隣の兵士が魔獣に食われ、パニックに陥りそうになった男。現時点では、この一団の最弱の兵士である。

「……はっ、はいっ！」

　男は震える指で、首から下げた小さな笛を口に咥えると、思い切り息を吹き込んだ。

「ピィィィーーーー、ピィィィーーーー」

　月明かりに照らされ、彼ら以外に動くもの一つ無い庭園。その静寂を破る様に、けたたましい笛の音が響き渡って行った。