プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第７８話 飼いならされた魔獣

「まぁなっ……頂いちまっといてよ……っとぉ」

「……よいしょっと、まぁ、なんだぁ……」

「……畜生ぉ、片腕無（ね）ぇくせに重（おめ）ぇなぁ、おいっ……」

「ととっ……そんな俺が……言う事じゃあ……ねぇけどもよぉ」

「うんしょっと……はぁ、……やっぱ、なぁ……」

「生きてる人間（ヤツ）の方がぁ……いいやなっとぉ」

　――ドサッ

　その男は汚い言葉で罵りつつ、使（・）用（・）済（・）み（・）のソレを草むらから引きずり出す。

　そして、戸口の近くまで運んで来ると、もう一度麻袋の中へと押し込みはじめた。

　取り出す時は、割と簡単に出来たのだが、一人で戻すのは一苦労だ。

「畜生ぉ、面倒くせぇなぁ……」

　こんなに文句を言っている割には、何度か楽しんだこの男。既にお頭（かしら）へ休憩だと言い訳できる様な時間はとうに過ぎている。

　なんだったら、このまま無かった事にして、そっと逃げてしまおうか？　との思いが頭を過るが、お頭（かしら）へ後ろ足で砂を掛けた男がどうなるのか？

　酒でかなりヤラれたこの男の脳みそでも、その末路を想像する事ぐらいは出来る。

「まぁ……サボっちまって、すんません……って、正直に謝っとくかぁ」

　お頭（かしら）とは、エレトリアの裏の社会……と言っても、底辺の方を牛耳っている、世に言う所の、汚れ役専門のギルド「マヴリ ガータ」の頭領の事だ。

　正式なギルドメンバーになるのはかなり難しいが、メンバーじゃなくても時々こうやってスラムの人間に仕事を回してくれる。

　スラムに住んでいる連中で、このギルドの世話になっていないヤツは、一人もいないだろう。

　だから、こうやって急な仕事の折に声を掛けられれば、否応なく参加する者も多い。

「まぁ、俺ぁテスプロティアの方から流れて来たばっかりだから、大した世話にゃなってねぇけどもよぉ、それでも、お頭（かしら）との付き合い方についちゃぁ、他の仲間連中から、耳にタコが出来るぐらい聞かされてるからなぁ……」

　決して（理由を）聞くな、（外で）話すな。　そして……決して裏切るな。　

　多少のサボりや怠慢ぐらいは大目に見てくれる。そう、最後の一線さえ守っていれば、その日払いの給金が貰えて、上手い酒が飲めるのだ。

「んんっ？……何ぁんか、臭ぇなぁ……もう、腐りはじめっ……」

　――グシャ

　残念ながら、それがこの男の最後の言葉となった。

　何気なく振り払われた前（・）足（・）が、男の側頭部を直撃。一気にねじ切られた男の首だけが、数メートル先の石の壁に叩きつけられたのだ。

　男の首は、跳ね返る事すら無く、潰れ、砕け散り、そのまま壁のシミへと変化する。

　首を失った男の体は、しばらくゆらゆらと揺れた後、首が飛ばされた向きとは反対の方向へと倒れこんだ。

「……ジャマ……ダ……」

　ゆらり、と黒い影が動き出す。

　首を失った男の向こう側には、大きめの麻袋が横たわっており、そこからは女性のものと思われる下半身が露出していた。

　――スン、――スン

　麻袋から漂ってくる血の臭いで、それが目的のものである事を知覚する黒い影。

　器用に前足で麻袋を押さえつけながら、その肉の塊を引きずり出すと、もう一度その匂いを嗅ぐ。

『狩った後、数時間は経過しているな、これは。もう、固くなり始めている……。人のメスは上半身の脂肪と、下半身が美味いのだが……まぁ仕方あるまい。んん？　腕が一本欠損しているなぁ。かなり血も流れてしまった様だな……』

　肩口のあたりを噛みちぎってはみたものの、思いのほかマズい。死後硬直が進んでいる様だ。

　――ビッツ

　彼（・）は、数回咀嚼した肉片を、そのまま横へと吐き捨てる。

　群れにいた頃の彼は、その集団を統率するリーダーであった。

　狩った獲物の肉を最初に口にするのは、いつも彼だ。

　その肉は温かい血潮があふれ、新鮮で、芳醇な香りを発している事が常であった。

　もちろん、自身が群れを率いる前、単独で森の中を彷徨っていた頃、生きる為に、死肉を食べた経験が無い訳では無い。

　しかし、それはまだ若く、無力な自分を思い出す、悲しい過去のトラウマでしか無かった。

　彼は思い直した様に、肉片となり下がった女性の乳房のみを噛みちぎると、ゆっくりと味わう様に頬張ってみる。

『うむっ、ここはまだ食えるな……ただ、既に血が失われ過ぎていて、パサパサとした感じが残念ではあるが……』

　彼は特に腹を空かせていた訳ではない。ただ、過去に食した事のある、柔らかく、芳醇な香りのする人間のメスの肉を味わいたい。ただそれだけの気持ちであった。

　死後硬直は上半身から順番に進んで行く。

　彼は次に、肉片の下腹部から、足に掛けての臭いを嗅いでみる。

「……ヴォグゥゥ……」

　先ほど、彼の行動の邪魔をした男と同じ、生ぐさい臭いが漂って来る。

『番（つがい）であったか……』

　彼なりに思う所があったのであろう。彼は肉片の下腹部には手を付けず、そのまま放置する事にした。

『……さて、帰るか』

　本来の目的を失った彼は、特に気は乗らないものの、元の自分の寝床へと帰る事を決断する。

　彼は獲物から目を離すと、何気に目前の光の差し込む戸口へと目を向けた。

「……ひぃっつ！」

　一匹の人間（おとこ）と目が合った。

　どうやら、先ほどから戸口の壁に隠れる様にして、こちらを覗き見ていたらしい。

　男は血相を変えて、館の奥へと駆け戻って行った。

「……グルルル……」

　本来の彼であれば、これほど近くに人間がいれば、必ず気付いて然るべき所なのだが、あまりにも獲物の血の臭いが充満しすぎていた為なのか、それとも一年にも及ぶ家（・）畜（・）としての暮らしに、飼いならされ過ぎてしまった結果なのか……。

『帰ろう……』

　考えても仕方の無い事……と割り切った彼は、視線を庭園の方へと向ける。

『そう言えば、先ほど俺に偉そうに命令を下した男がいたな……確か、屋敷の中の不審者を探せ……と言っていたか？』

「……ナニオ……ヴァカナ……コトヲ……」

　彼にしてみれば、誰が不審者で、誰が不審者で無いか……など、判断の付けようも無い。

『人間（ヒト）とは、無理な事を言うものだ……まぁ、見かけたものを全て殺し尽くせば良いだけかぁ……』

　彼は、今食べた分ぐらいの対価として、ほんの気まぐれだが、先ほどの男の願いを聞いてやる事にした。

　そして、寝床へと戻るには、少し遠回りにはなるのだが、庭園の方へと足を向ける。

　何しろ、庭園の方からは、何人かの人間（ヒト）の臭いが漂って来るのだから。

『この人間（ヒト）を殺す事で、その対価としよう』

「……グルルル……」

　月明かりに照らされた彼の口元からは、白く輝く牙が露わになっていた。

　もし、明るい場所でその光景に出くわしたのであれば、頭頂部までを含めると五メートルにも及ぶ魔獣が、不気味に微笑んでいる光景を目の当たりにした事だろう。

　◆◇◆◇◆◇

「これは……」

　魔獣が飼われていた建屋は、奴隷妾専用館から見て、庭園奥の森の中に建てられていた。

　事前に状況を確認をする為、近くにある北門守衛詰め所の方へも顔を出してみたのだが、詰め所の方はもぬけのカラ……。

　後で、今日の当番である十人隊長に、嫌みの一つも言ってやらねば、と思っていた所だ。

「……うぅっ！」

　自身の後方から付いて来ていた二人の従者が、その光景を見て思わず口を押えている。

「おい、入り口横にある鍵を調べて来いっ」

　一人の従者を入り口近くの控室の方へと走らせるとともに、横たわる死体にそっと手を添えてみる。

「……まだ、温かいな。先ほどの遠吠えの前後ぐらいか……」

　切断された胴体の方を調べてみると、鋭い刃物により切断されたというよりは、何か大きな力によって捩じり切られた様な感じだ。

「外部の仕業……ではなく、魔獣本体の方か……」

　思案顔のサロス。

「サロス様、控室の方からは鍵が無くなっておりました」

　先ほど確認に行かせた従者が、急ぎ駆け戻って来て復命する。

「……ふむ、ありがとう」

　上半身と下半身に分断された状態で横たわる死体。

　サロスはその右腕部分を軽く持ち上げてみる。

「この兵士の右手に握られているのが、恐らくその魔獣の檻の鍵なんだろうな」

　始めは外部からの集団襲撃を危惧し、タロスにも様子を見に行かせていたのだが、この件については関係が無いものと判断。

　ただ、魔獣が入っていたはずの檻の鉄格子は、開かれたままであり、危険な魔獣が、確実にマロネイア家の敷地内に、放たれた状態である事は明白だ。

「おいっ、お前は急ぎ、魔導士どもを奴隷妾専用館の方へと集めさせろっ！」

「はっ！」

　従者の一人が返事もそこそこに、門の外へと走り出して行く。

「そして、お前っ！　緊急伝達！　軍宿舎へ向かい、アエティオス将軍へ連絡っ！　魔獣が逃げた。急ぎ大隊規模で部隊を掌握、本館、及び奴隷妾専用館の防護を固めろっ！　復唱っ！」

「復唱しますっ！　緊急伝達！　私は軍宿舎へ急行っ、サロス様よりアエティオス将軍へ連絡っ！　魔獣が逃げた。急ぎ大隊規模で部隊を掌握、本館、及び奴隷妾専用館の防護を固めよっ。以上っ！」

「よしっ！　行けっ！　私は奴隷妾専用館のアゲロス様の元へと向かう！」

　もう一人の従者も駆け足で戸口へと向かうが、緊急伝達を指示された兵士は、訓練通り武器その他、伝達走行の妨げとなる装備を一切合切その場に置き去りにして、一心不乱に掛け去って行く。

「……アゲロス様」

　全幅の信頼を寄せる主の無事を祈り、サロス本人も急ぎ館の方へと駆け戻って行った。