　次々と零れ落ちる涙は、意志に反して勢いを増していく。限界まで水を堰き止めていたダムが決壊したみたいに、とめどなく溢れてくる。

　鈴加は東の顔を直視できなかった。どんな言葉をかけたらいいのかも分からなかった。ただみっともなくクシャクシャになった顔で、しゃくり上げる声を抑えるので必死だ。

　「すまない。怖がらせてしまったみたいだね」

　気遣う東の声が胸に刺さる。ふるふる首を横に振って否定した。違う。怖かったんじゃない。それだけは誤解されたくない。

　「ちが、」

　「……僕に触れられるのは、嫌だった？」

　「！！　そんなことない！」

　弾けるように顔を上げ、絡み合う視線。ドキリと心臓がひときわ大きく跳ねたのは、気丈な態度を取りつつも、東の表情が痛ましかったから。

　（何、やってるのあたし）

　これじゃまるで東を拒絶しているみたいだ。心の中で猛省しながら、鈴加は言うべき言葉を懸命に絞り出そうとした。

　「東くんに触られて嫌なわけないよ。むしろ……」

　嬉しい――。そう続けようとして、言葉を切った。この得体のしれない罪悪感は何？

　辛抱強く言葉の続きを待っていた東は、しばらくしてため息を零す。ただし呆れた様子はなく、珍しく緊張しているようだった。

　「……誰か他に、想う人がいるのか？」

　ドクドクと、ありえないほど心臓が早く脈打って息が苦しい。東の問いかけはまさに、鈴加が考えないようにしてきた可能性に達する。それをすぐさま消し去ろうとして、ぎゅっと拳を握った。

　「あたしが好きなのは……」

　――東くんだよ。

　そう答えるつもりだった。ほんの、数分前まで。

　鈴加は血が滲むほど強く唇を噛みしめ、瞑目した。頭の中では答えが出ている。好きなのは東だと――喉まで出かっている。

　それなのに――……

　歯切れの悪い鈴加に対し、痺れを切らした東は申し訳なさそうに俯いた。

　「ごめん。久しぶりに君と会えたことが嬉しくて、舞い上がっていたようだ。こんなふうに焦って、君を困らせるつもりはなかった。不快な思いをさせたこと、どうか許して欲しい」

　「そんな、全然不快じゃないよ！　わたしの方こそ、上手く言えなくて……」

　伝えたい言葉はたくさんあるはずなのに、いざ口にしようとすると形をなくしてしまう。ごめんなさい、と言う他なく、深々頭を下げて数秒。静かに体を起こし、鈴加は東を見つめた。

　「あの……さっきの話。少し時間をもらえるかな。きちんと返事、したいんだ」

　思いがけず熱のこもった視線を向けられ、東はやや驚いて瞳を見開いた。しかしすぐに緊張を緩め、いつもの穏やかな笑顔を浮かべる。

　「ああ。落ち着いて考えてみて、君の感じたことを率直に打ち明けてほしい。どんな答えでも僕は受け止めるから」

　「東くん……」

　「でもひとつ訂正しとく。困らせるつもりはなかった、って言ったけど――本当は、君を困らせてでも僕を意識して欲しかったんだと思う。君の中に少しでも居場所が欲しくて……」

　――あなたの心に居場所が欲しい。

　それはいつも鈴加自身が願っていたことで、同じ願いを抱いていてくれていたのかと、心が震えた。「ありがとう」とどうにか絞り出した声は、頼りなげに掠れていた。それでも、瞼を拭った鈴加の精一杯の笑顔に――東は、励ますような微笑みで応えてくれたのだった。

＊

＊＊

＊＊＊

　プルルル…

　やや気まずさを残して東と別れ、トイレで崩れた化粧を直していたとき、着信があった。鞄を探ってスマホを取り出す。メールだ。相手は――

　（うそっＮ様！？）　

　後ろにひっくり返りそうになりつつ、鈴加は震える手でスマホを持ち直した。Ｎ様からは本当に久しぶりの連絡で、心臓がドキドキする。

　「ほ、ほんとにＮ様？　どうして急に……」

　すー、はー。深呼吸して、メールを開封した。

　『高橋さん

　こんにちは。久しぶりだね。元気にしていますか？

　今日は君に報告があって連絡しました』

　「報告？　あ……」

　――Ｎ様引退するってよ。

　千晴の言葉を思い出し、ズンと胸が重くなる。ようやくおさまった涙が、また溢れそうになって慌てて鼻をすすった。

　『弓弦から聞いたよ。就職決まったんだって？　おめでとう。僕も君を応援する一人として、とても嬉しいです。君はもう乙女ゲームを卒業しただろうと思うから、こんな報告必要ないかもしれないけど、僕は声優を引退することになりました。短い間だったけど、仕事を通じてたくさんの出会いがあって、その一人に高橋さんがいる。訳あって素性を明かせなかった僕にとっては、君は接触することができた最初で最後のファンになります』

　引退の件は本当だったんだ。千晴の情報が正しかったと知り、寂しさが込み上げた。もうゲームを介して、Ｎ様の声を聞けなくなるんだ。

　『君の力になりたいと言ったのに、特別なことは何ひとつしてあげられなくてごめん。この携帯もまもなく解約するから、連絡を取ることができなくなるけれど――僕は世界中のどこにいて、何をしていても、君のことを忘れることはないと思う。応援してる。最後に、脇役ばかりだった僕のことを、たくさん応援してくれてありがとう。心からの感謝を君に。　Ｎ』

　これで最後――？

　鈴加はＮがいなくなることを今更ながら自覚した。もう、連絡が取れなくなる。そう思ったら、すぐにでも返事を打ち始めていた。