攻略対象は王子様なので、とりあえず脇役卒業します。

第36話 焦がれる声

　しゅうぅぅと空気が抜けた風船みたいに小さくなった鈴加は、東に引かれたと思って青ざめた。確かに『友達』だけど、特別に思っていることはまだ打ち明けていない。告白未遂をしてからこうしてゆっくり二人で話す機会もなく、なんとなく先延ばしにしていたのだ。

　東の『好き』と自分の『好き』が同じだなんて図々しいことは考えられなかったが、少なくとも、彼なら真剣に受け止めてくれるだろうという確信があった。けれど今の距離感が心地良くて、壊してしまうのが怖い気持ちもある。

　「……高橋さん」

　「あ、あははは！」

　あたしひとりで舞い上がっちゃってイタイ。鈴加はとても東を直視できなかった。沈黙が辛い。辛すぎる。ろくに噛まずに残ったおかずをどうにか胃袋に流し込み、最後にお茶を一気に飲み干した。

　「あたしもう行かないと」

　「えっ」

　「急ぎの用事思い出したの。せっかく来てもらったのにごめんなさい。話はまた今度ということで……それじゃ！」

　シュタッと敬礼して立ち上がる鈴加。ダメだダメだダメだ。今、東に顔を見られたらほんとに言い訳できなくなる。こんな形で気持ちを悟られたくない。

　荷物を引っ掴み、弾けるようにその場を駆け出した。後ろから東の呼ぶ声がしたけど、振り向かなかった。

　「高橋さん！」

　「！！」

　嘘っ、追いかけてきた！？

　足音がどんどん追いついてきて、鈴加は走るスピードを上げた。逃げ足だけは自信があるのだが――

　「待って！　逃げないで……」

　抵抗も空しく、グッと掴まれた腕ごと引き寄せられてしまう。反動で東の胸にぶつかりそうになり、鈴加は両足を強く踏ん張った。

　「……、どうして顔を隠すの？」

　「見ないで……お願い……！」

　空いた方の手で顔を必死で隠す。じわ、と涙が滲んでドクドク心臓が高鳴る。

　「泣いてるの？」

　焦りから、東の態度にはいつもの余裕がなかった。ふるふる頭を左右に振る鈴加の腕を、痛いくらいの強さで握る。

　「急にどうしたんだ？　僕が何か気に障ることでも――」

　「してないよなんにも！　東くんは悪くないから……これはあたしの問題だから……」

　「僕には関係ないって言うのか？」

　明らかにむっとした東に、鈴加はビクリと肩を震わせた。全力疾走したせいで息があがっている。呼吸を整えるので精一杯で、頭が回らない。肯定も否定もせずに黙っていると、

　「どうして君はすぐにひとりで答えを出そうとするんだ」

　「ご、ごめんなさい」

　「謝って欲しいんじゃない。僕は――」

　言葉を切った東の醸し出す空気から、彼がとても言葉を選んでいることが窺えた。

　「僕は君に頼ってほしいんだ。はじめは単なる親切心から君に助力を申し出たことは認める。だけど今は違う。もっと……ずっと個人的な理由から、僕自身のわがままで、君とつながりを持ちたいと願っている」

　鈴加から逃げる気配が消えたので、東は握った腕を解放した。代わりに、顔を隠している手にそっと触れる。

　「……頼む。ちゃんと顔を見て言いたい。君に聞いてもらいたいんだ」

　まだ顔が赤いかもしれない。鼻をすすって、鈴加は躊躇った。だけど東が真剣に頼んでいる以上、応えるべきだと勇気を奮い立たせる。

　瞼をこすって、東とまっすぐ向かい合った。視線が合った瞬間、心臓がバクンと跳ねた。今まで見たこともない熱っぽい眼差しと表情に圧倒されてしまう。

　「僕は君の側にいたい。大学を卒業してからも……」

　大学の校内。周囲を通り過ぎる学生たち。降り注ぐ木漏れ日の光が、東の頰の上でゆらゆら揺れている。

　「えっと……」

　「分からない？」

　「……」

　瞳を細めた東が、柔らかい笑みをたたえる。ドクン、ドクンと痛いほど心臓が脈打って、夢の中なのか現実なのか境界線が曖昧になる。

　「君のことが好きなんだ」

　一歩、二歩と距離を詰め、お互いの胸が触れるほど近くで囁かれる。コンクリートに根が生えたみたいに突っ立ったまま、鈴加は強く抱きしめられた。

　愛しげにすり寄られ、体が硬直する。ヒュウ、と冷やかすような口笛がどこからか聞こえて、ボッと体温が上がる。体中の血液が沸騰してるみたい。だけど――

　――――鈴加

　脳裏に蘇る弓弦の声が、ひときわ大きく響いて心臓が跳ねる。無意識に体が動いた。東をドンと突き飛ばしてしまったことに、鈴加自身ひどくショックを受ける。驚いて、やや傷付いた面持ちでなお鈴加を気遣う東に、合わせる顔がない。

　「あ、ごめ……、あたしビックリして」

　しどろもどろになりながら、視界が滲んでいく。熱い塊が込み上げて、喉がひくついた。

　なにこれ？　どうして。大好きな東くんだよ。ずっとずっと憧れてた、大好きな王子様。それなのに――

　涙が止まらないのは、なぜ？