攻略対象は王子様なので、とりあえず脇役卒業します。

第11話 忍び寄る罠

　数日後。

　大学で最後の一コマを終え、帰ろうと鞄を肩に掛けたとき、「高橋さん」と呼び止める声がした。振り向くと、そこにいたのはゆるふわロングヘアが似合うアイドル級の美少女。

　「……彩葉さん！　な、何かご用ですか？」

　「ええ。実は貴女にお願いがありますの」

　笑顔を振りまかれ、げんなりした。彩葉の『お願い♡』が面倒じゃなかった試しがないのだ。少し身構えて心の準備をする。すー、はー、すー、はー。よし来いッ！

　「わたくし、来月提出するレポートに使う予定の本を予約しておりますの。だけどこれからすぐにお暇しなければならなくて……代わりに図書館まで取りに行って下さらない？」

　「ほぇ？　そ、それだけですか？」

　「あら。ご不満？」

　「い、いや～まさか滅相もございませんっ。本ですか。本ですね。喜んで取りに行きますハイッ」

　いかん。簡単なお使いに拍子抜けして妙な声を出してしまった。びしっと敬礼し、そそくさその場を立ち去る間、親衛隊の舐めるような視線が突き刺さる。なんせ彩葉と話をするのは、東が彼女をスルーして以来だ。

　どこから見ても美人な彩葉ではなく、エセギャル風で影の薄い鈴加を皆の前で選んだのだから、相当にプライドが傷付いただろう。はらわた煮えくり返って、酷い嫌がらせがあると覚悟していたのだが、パシリで済むならお安い御用だ。鈴加は軽い足取りで図書館へ向かった。

　「すみません。このメモにある本を予約してるんですが。あ、西園寺さんの代わりに取りに来ました」

　「西園寺さんの分ですね。少々お待ちを……ああ、その本の予約はたった今キャンセルされて、さきほど別な学生さんが借りて行きました」

　「え！　そ、そんなぁ～」

　「一応、旧図書館の地下書庫に予備の蔵書がありますよ。ここから少し離れてますけど」

　「ほんとですか！？　それ、借ります！」

　「しーっ。館内ではお静かに！」

　「す、すみましぇん」

　♢♢♢　♢♢♢

　司書のお姉さんに怒られてしゅんと肩を落とし、手書きの地図を頼りに見つけた旧図書館。歴史を感じる木造建築の外壁には、幾重にもつたが絡まっており、時間帯によっては幽霊屋敷に見えなくもない。

　「うへぇ埃っぽい。古い図書館の地下ってこんななんだ……」

　床が軋み、歩みが慎重になる。頼まれた本を探すため、書棚の番号を確認しながら進む。何度か通路を行ったり来たりし、目的の本を発見した。思ったより円滑に用が済んだことで、鈴加は平らな胸を撫で下ろした。

　――ガシャン！！

　「え！？」

　突然、大きな音がして照明が消える。外はまだ夕方だが、地下書庫に自然光は入らない。静寂の中、ひんやりした空気が足元を撫で、背中に鳥肌が立った。飛び出しそうな心臓を抑え、周囲を手探りし、出口を目指す。どうにか扉に突き当たり、ホッとしたのも束の間、取っ手を回して愕然とした。　

　「嘘。鍵かかってる。閉館にはまだ早いのに、なんで？」

　固く施錠された扉。向こう側に人がいるかもしれない――一縷の希望を胸に、思い切り叩いてみる。しばらく続けたが返答はなかった。旧図書館自体、キャンパスの外れにあって人の出入りが少ないのだ。

　「ひっ！？」

　すぐ側で物音がし、恐怖に戦く。カツン、カツン……靴音が近付き、やがてぼんやり人影が現れて緊張が解けた。

　――ああ、神様！　

　こんな状況で一人きりならどんなに心細かっただろう？　彩葉の軽いお仕置きといい、今日は不幸中の幸い続きじゃないか。鈴加は足元に気を配りつつ前へ進み出た。

　「よ、よかった人がいて。なんでか締め出されちゃったみたいなんです。どうにかして誰かに連絡を――」

　「――お前、高橋鈴加か？」

　「えっ……」

　名前を呼ばれ、一瞬、知り合いかと思案する。ただ、なんとなくだが――友好的な雰囲気ではない。薄暗い中、人相を確かめようと距離を縮める男に本能的な危機を察知し、鈴加は素早く撤退した。

　「人違いでっス！！」

　「あ。オイこら、待て！　くそっ、ちょこまかと――こんな密室で逃げられると思うなよ！」

　「いやああああ、へーんーたーいー！！」

　「誰が変態じゃゴラァッ！！」

　火に油を注ぎ、怒気を帯びた男が迫ってきた。――やばい。やばいやばいやばい！　これ捕まったら絶対『恥ずかしい写真撮って脅しちゃうゾ☆』的な展開ですよねー！？　

　「っ、手間かけさせやがって。ちょーっとお仕置きするだけだっつーのに」

　「はな、離してっ！」

　「暴れるな！　ちっ。お前みたいなガキくさいのは好みじゃねえが、まあいいか……」

　「ぎょええええ！」

　両手をブンブン振り回して抵抗するが、書棚に肩を押し付けられ、もうダメだと涙目になる。なぜ自分が襲われる？　顔はよく見えないが、おそらくこの男とは面識がない。だが相手は自分を知っていて、探しているようだった。

　「へへ、わかんねぇって面つらしてやがる。バカ正直なお人好しってのは本当らしい」

　「な、なんであたしを狙うの！？」

　「『213番の棚にある11-2の本』は見つかったか――と言えば分かるか？」

　目の前が絶望に塗りつぶされていく。彩葉の高笑いが聞こえた気がして、唇が震えた。どうしてこんな簡単な罠にかかってしまったのだろう。公衆の面前で恥をかかされた彩葉が、鈴加を放っておくはずなかったのに。

　「お。泣くのか？」

　「な、ながないもん。大人しくモブ男の餌食になると思ったら大間違いなんだからっ！　喰らえっ必殺鈴加キック！」

　「グフォッ！？　み、みぞおち蹴りやがったな。もう許さないぞ！」

　「ぎゃふッ」

　ボカッと頭をはたかれ、鈴加は視界に星が散った。くらくらする。その間にも、男は鈴加の上着に手を伸ばす。服を引っ張られそうになり、鈴加は思い切り息を吸って叫ぶ――

　「あ、あたしの処女はＮ様のものなんだからあぁあ！！」　

　「――誰かいるのか！？」

　扉が開くと同時に光が差し込み、目が眩む。咄嗟に書棚の影に引き摺りこみ、口を塞いだ男の指を思い切り噛むと、悲鳴に近いうめき声が上がる。一瞬の隙を突くことに成功した鈴加は通路に飛び出した。

　「高橋さん？　どうして君が――おいお前、そこで何をしている！」

　「ち、邪魔が入ったか」

　「逃がすか！」

　「やめて！　追い掛けなくていいっ」

　「な……っ」

　素早く出口に駆け出す男を捕まえようとして、それを阻まれた救世主――東は困惑した。鈴加は東の腕にすがり、ふわりと優しい香りに包まれる。コロンのような人工的なものとは違う、東自身の放つ香りだった。それが心地よくて不安が和らいでいく。

　「……また助けてもらっちゃった。東くん、ほんとに救世主様だね」

　ありがとう――ふにゃりと気の抜けた笑顔を浮かべ、東を振り仰ぐ。他方、険しい表情の東は出口の方を鋭く睨んでいた。

　「まだ間に合う。さっきの男、取り押さえた方が――」

　「――い、行かないで」

　ギュッと指に力を込めると、驚いた東が目を瞠る。普段の鈴加では考えられない、大胆な行動だった。慌てて手を放し、東から距離を取る。初対面に近い男にしがみつく女だとは思われたくない。

　「ごめ……っ、でも大丈夫だからほんとに。大事（おおごと）にしたくないんだ」

　「……」

　「…………あの、」

　「僕じゃ力になれないかな？」

　気まずい空気を破った東は、決意を込めた眼差しで鈴加を見つめた。予想外の言葉に混乱していると、子供を諭すような、厳かな声音に変わる。