神隠し

3

そこで仲間の１人が割り箸を取り出した。

どうやら番号が書かれているらしく、ペアを組んで行こうと言い出した。

そして引いたら…何故かアタシだけがペアを組む人がいなかった。

それもそのはず。

アタシ達は男４人に女３人。ペアにしようとすれば、必ず誰か１人はあぶれてしまう。

仕方無いので、１番目に行くペアが戻ってきたら、３人で行くということになった。

…別にここで待っていても良いんだけどな。

でもそんなアタシの思いも虚しく、１番目のペアが屋敷の門をくぐり、中に入って行った。

アタシは深く息を吐いて、仲間の中から離れた。

ちょっと周囲を見てくると言って。

周囲は木ばかりで、ここから近くの家まで歩いて３０分以上もあるだろう。

…だから屋敷で起こった惨劇の真実は、この屋敷にいた人間以外、誰も分からない。

「本当にその子供だったのかなぁ」

などと呟きながら、屋敷の周りを歩いていると、裏側に小さな社を見つけた。

小走りで近付いてみると、どうやら屋敷とは背中合わせのように建てられている。

だから鳥居も家とは逆方向にあった。

でも…ここでも同じだった。

森の入り口のお地蔵さんと同じで、お供えされた水とおまんじゅうが置いてある。

同一人物がやったことかな？

社も鳥居も年季は入っていたけれど、ボロイというところまではいかなかった。

手入れがされている。

こういう田舎町では、森の中の神様まで大切にしているのか。

そんなことを考えながら、鳥居を潜り、社を覗いて見る。

社の中には、小さなお地蔵さんがいた。

優しく微笑んでいるけれど…どこか薄ら寒く感じるのは何故？

でもとりあえず、何かお供えしたほうが良いのかもしれない。

屋敷の中では、仲間達が肝試しなんかしているし…。

…そう言えば町の中を歩いてて気付いたことだけど、この町には神社やお寺を見つけられなかった。

もしかしたら町外れにあるかもしれないけど、でも電柱や案内板があってもおかしくはないのに…。

不思議に思いながらも、カバンからお菓子をいくつか取り出した。

チョコ、クッキー、アメ、ポテチ…。

おっお供えになるのって、アメぐらい？

でもこのアメ、ジュース味だしなぁ。

本当はお饅頭や金平糖など、ちょっと昔の和菓子も持ってきていた。

けれど仲間達全員に配ってお終い。

手持ちは安っぽい洋菓子しか残っていない。

途方に暮れていたせいか、背後の気配に全く気付かなかった。

―ねぇ、お菓子くれない？

「えっ？」

慌てて振り返ると、２人の少年がいた。

まだ１２歳ぐらいだろうか？

１人はニコニコしていて、１人はブスッとしている。

―おねーさん、屋敷にいる人達のお友達？

あっ、もしかしてこの町の子供かな？

ここへ入っていくアタシ達を見かけて、追いかけてきたとか…。

まあ大人達のように、咎めたりはされないだろう。

「えっええ…。どうしてもこのお屋敷で肝試しがしたいと言ってね。アタシはあんまり乗り気じゃないんだけど…」

―でも一緒にいるなら、同罪だ。

ぶすっとしている男の子に言われ、胸にグッサリ言葉の矢が刺さる。

「そっそうね。結局は同じよね…」

シュン…となると、ニコニコ顔の少年がアタシの頭を撫でた。

―ゴメンね。コイツ、口悪くてさ。

いや、キミも結構…。

そう思った時だった。