そこにいる幸せ～猫の願いが叶ったら？～

序章

意識が薄らと現実に戻ってくる。

瞼の向こうにある日は眩しく、窓の外では昼の喧騒が響き渡っている。

布団の中はあたたかくて、いつもの倍以上休んでいたように心地がいい。

ふと、手のひらにマシュマロのような感触が伝わり、まだ夢の中にいるように思った。

微妙に固い部分が気になって指先で転がしてみる。

【？？？】

「ひゃっ！」

腹部に衝撃を感じ、ベッドから転げ落ちた。

このとき、ようやく目が覚め、誰かが俺を蹴落としたということを理解した。

【将人】

「うぉっ…いってえぇっ……」

床を這うようにしながら、ベッドの上を覗く。

ベールを纏うようにかけられた布団と、美少女のあられもない姿。

脚部の白い肌は日の光を受けて艶めかしく輝き、舐めてみたいという欲望を脳裏に走らせる。

少しだけ太い腰回りに肉付きのいい臀部は、どんな感触がするのか気になってしまう。

そうして、さっきまで触れていただろう乳房は、いかにも肌触りがよさそうだ。

彼女を見ていると気が狂ってしまいそうだ。

そんな寒気がしながらも、やっぱり見てしまう。

乱れた白銀のショートヘアーは、とてもいい香りがしそうだ。

そもそも俺には女の知り合いはいないし、可愛らしい顔つきをまじまじと眺めると、やっぱり見たことはない。

筋の通った鼻立ち。

やわらかそうにふくれた唇は、独特の艶を持ち心を魅了する。

眠たそうな瞼の間に湛える紺碧の瞳は……

【将人】

「あっ！」

相手が寝ているからいいと思ったものの、起きているとわかれば話は別だ。

途端に今まで見たものを忘れたい罪悪感に駆られて、目を逸らす。

【？？？】

「ん……んや……」

【？？？】

「あ、おはようのゃ」

『のゃ？』ってどこの方言だろう？

【将人】

「お、おはよう……」

【？？？】

「ご主人？　どうかしたかのゃ？」

こんなかわいい子に、『ご主人？』って言われて、思わず振り返る。

ずり落ちた布団から露出した肌の艶はいかにも扇情的で、寝起きに瞼をこする姿にドキンとする。

欲に駆られた目で見つめていても、彼女はなにも知らない様子で明るく笑った。

俺に見られていることに嫌悪していないらしい。

ピーンポーン！

しまった！　そういえば今日は注文した映画の円盤が、届く日だった。

劇場で見てから買うことを決め、発売まで半年くらい待った作品だ。

届いたら速攻見たいと思っていた。

今日見たい！

だけど、目の前の見ず知らずの女を放っておくのは、ヤバイ気がする。

さっきからずっと笑っているが、逆になにを仕出かすかわからない不安がある……

ピンポン！　ピンポン!!

【？？？】

「ご主人、呼ばれてるのゃ？」

だから『ご主人』ってなんのことだよ？

居留守を装うためにそんなこと大声では訊けない。

【将人】

「ちょっと静かにしてろ！」

彼女の唇が指にぷるりとした感触を残す。

女の子の唇ってこんなにやわらかいのか……

が、途端に牙の刺さった鋭い痛みが走った。

【将人】

「痛いっ!!」

【？？？】

「静かにするのゃ！」

【将人】

「いや、お前が噛むからだろ！？」

【？？？】

「静かに――」

【将人】

「いやいや、もう大丈夫だから！」

【将人】

「それで、お前は……」

シルクのような輝きを持つ肌が目に飛び込み、

思わず目を背けた。

【？？？】

「ご主人、どうかしたのゃ？」

なんていうのか、心を弄ばれているみたいで、

彼女のあどけない発言が気に食わない。

【将人】

「う、うるせえ！　とりあえず服を着ろ！」

【？？？】

「服？　そんなものないのゃ？」

【将人】

「はっ？　なんでないんだよ？」

【？？？】

「普通は着ないのゃ」

【将人】

「はぁ？　意味わかんねぇ」

しかし、このままでは一向に話が進まない。

それどころか、あと数分すれば理性が崩壊しそうだ。

【将人】

「あっ、そういえば！」

【？？？】

「お、終わったのゃ？」

彼女の声に反応して振り返ると、

思わず卒倒しそうになった。

【将人】

「うぉぁっ！」

黒いメイド服に身を包んだ彼女の姿。

今まで見たすべての物の中で最も美しく、

最も扇情的だ。

殊に彼女の白銀の髪と、黒いメイド服、

白いレースという組み合わせは素晴らしい。

シックな装いをしつつも表情や身長は幼く、

そのギャップがまた堪らない。

余計なことをしてしまっただろうか……

心のブレーキが軋みをあげている。

全体を見ていたが、胸元に視線を絞ると、

大きくも小さくもない程よい曲線が際立って……

【？？？】

「ところでご主人、なんでこんな服持ってるのゃ？」

【将人】

「い、いや……知るかよ！」

【？？？】

「シュン……」

【将人】

「あ、あぁ……いや、うん……お前に着せるためだ」

なんて軟派なことを言ってみるが、

そもそも彼女は何者かさえまだわかっていない。

何故かうれしそうだし……

【将人】

「それはそうと、お前は誰だよ？」

【？？？】

「誰って……うーん、なんだかこれ邪魔だのゃ」

話しの腰を折りつつ、

鬱陶しそうにカチューシャを外す。

ポンッ!!

【将人】

「うぉ！　耳生えた!!」

ふさふさの産毛に包まれた尖った耳……

そしてメイド服。

思わず唾を飲み込んで凝視してしまう。

【？？？】

「んゃ？　ホントだのゃ！」

彼女が手のひらで尖った耳を弄んでいる間、

俺はなにか思い出しそうで記憶の引き出しを探った。

【将人】

「あっ！　思い出した!!」

【将人】

「ジンジャー！　どこだー!?」

【？？？】

「のゃぁぁぁんっ！」

媚びた声をあげながら彼女が抱き付いてくる。

【将人】

「うぉっ！」

【将人】

「ちょっ、お前じゃねぇよ！」

【？？？】

「ん？　なに言ってるのゃ？」

【将人】

「だから、ジンジャー」

【？？？】

「のぁぁぁんっ！」

ギュッと俺を抱き寄せると、

じゃれるように体をこすりつけてくる。

腕に触れる胸のやわらかさが心地よく、

モチモチの柔肌が頬ずりしてくる。

まるで、猫のように……

【将人】

「あれ！　ちょっと待て！」

彼女の肩を掴んでじっくりと観察する。

白銀の髪……紺碧の瞳……猫の耳……

【？？？】

「ようやくわかったのゃ？」

【将人】

「う～ん、うん……えっ？　ホントに？」

【ジンジャー】

「ホントだのゃ？」

【ジンジャー】

「私だのゃ？」

【将人】

「ホントに？　マジで？　命かける？」

【ジンジャー】

「ウソじゃないのゃ！　ご主人!!」

【将人】

「なんだよ『のゃ』って!!　ニャンだろ普通!!」

【ジンジャー】

「そんなこと言われても知らないのゃ！」

【将人】

「違う！　ニャンだ!!　言えなきゃ認めない！」

【？？？】

「のゃん？」

【将人】

「に・や・ん!!」

【？？？】

「ニ・ヤ・ン!!」

【将人】

「ニャン！」

【？？？】

「のゃん！」

【将人】

「うぉぉぉ！　なんでそうなるんだ!?」

【？？？】

「難しいなゃん」

【将人】

「おっ！　もうちょっとだ！　がんばれ!!」

【？？？】

「なゃん、にぁん……うーん……にやん……」

【ジンジャー】

「……にゃぁ～……にゃん？」

そのとき、すべての感情が彼女へ集中する。

怒りも悲しみもじれったさも、

全て含めて彼女を祝う喜びに変わる!!

【将人】

「ジンジャーが、言えてる！」

【ジンジャー】

「やった、言えたの、にゃん！」

慣れないゆえに言葉に詰まるのもかわいらしい。

だけど、彼女は無事に自分のアイデンティティを、

取り戻したのだ。

しばらく二人で抱き合い、よろこびをわかちあった。

その後で俺は当初の問題に戻る。

【将人】

「まぁ取りあえず、座ろう」

【ジンジャー】

「にゃん！」

【将人】

「ところで、ホンット～に、ジンジャーなのか？」

【ジンジャー】

「まだ疑ってるかニャン？」

【将人】

「そりゃな……どうしてこんなふうに？」

【ジンジャー】

「ご主人、いっつも言ってたにゃん？」

【ジンジャー】

「お星様に三回祈ると、願いが叶うって」

と、彼女が珍しくちゃんと答えているのに、

俺はその耳を注視していた。

彼女の言葉の抑揚に合わせてピクリピクリと動く耳。

猫じゃらしに釣られる猫はこんな心持ちなんだろう。

触りたくてウズウズする。

【ジンジャー】

「ご主人……どこ見てるにゃ？」

その声の調子とともに耳がしょげる。

そんな様子を見ていると俺まで退屈になった。

【将人】

「あ、あぁ。すまない」

【ジンジャー】

「だから、お願いしたにゃん!?」

耳がピョコンと立ち上がり、踊るように動く。

やっぱりこんなもの見せられたら我慢はできない。

ゆっくり、ゆ～っくり手を伸ばす。

パシンッ！

【将人】

「痛っ！」

【ジンジャー】

「今の話、ちゃんと聞いてたかにゃん？」

【将人】

「あぁ、もちろん……それで、この姿に」

と、油断させ、一瞬のスキを突く！

パンッ！

凄まじい反射神経でまたも俺の手のひらを弾く。

が、嫌がっていない限り、

俺は諦める気になれなかった。

【将人】

「オラッ！」

【ジンジャー】

「右！　左！　アッパーカット二回!!」

【ジンジャー】

「にゃぁぁぁ　！　エイドリにゃーん!!」

ロボットなのか生身のボクサーなのか……

【将人】

「わかった！　もう触らないから、

ツッコミに困ることはやめてくれ」

グゥゥゥ～。

【ジンジャー】

「それよりご主人、お腹空いたのにゃ～？」

えっと、なんというのか、自由すぎる……

【将人】

「はぁ、わかったわかった……」

と言って立ち上がるが、

はたしてなにを用意するべきだろうか？

体は人間だが、体質は猫のままだったら、

キャットフードしかあげられない。

だけど、あの姿でキャットフード貪られても……

まるで俺が倒錯者みたいだ。

ためしにキャットフードを鳴らしてみる。

ジャラジャラジャラ！

袋の中で粒の跳ねる音に反応はするものの、

食べようという気は起きないらしい。

【将人】

「そうなると、人間の食べ物か……」

流石に女の子にカップ麺は扱いがアレだろうし、

母さんが送ってきた物を漁ってみる。

【将人】

「鯖の味噌煮か……飯も昨日のがあるし」

キッチンへ行って昼食を準備していると、

ジンジャーが物々しい様子で近づいてきた。

【ジンジャー】

「ご、ご主人！　トイレはどこだにゃ？」

【将人】

「トイレ？　ならそこに」

指さした先には猫用トイレが。

【ジンジャー】

「にゃっ！　し、知ってるにゃん!?」

【ジンジャー】

「ご主人、ニヤニヤしながら見てたにゃん！」

【ジンジャー】

「恥ずかしくて二日くらい便秘だったにゃん！」

【将人】

「女の子なんだからそういうこと言うな」

【将人】

「そっちだ」

【ジンジャー】

「にゃにゃにゃ」

こんなに自由奔放だと、

外に出たら危険な目に遭いそうだ。

服もメイド服以外も、あると言えばあるんだが、

巫女だったり……

今日は家から出ないとして、

いずれは買い物とか行かなきゃならないし……

そこでふと思考が立ち止まる。

【将人】

「なにを考えてるんだ……俺は……」

一緒に行く機会があるみたいな言い草じゃないか。

それを思ってみると、べつに苦ではない。

むしろ、女の子と買い物をしたり、

行楽地に出向くなんて夢みたいだ。

デートプランを一緒に立てたり、

計画通りに進まなくて喧嘩したりも楽しみだ。

だけど……

俺はその先が想像……したくない。

【ジンジャー】

「ご主人？　頭なんか抱えてどうかしたかにゃ？」

そんなに長い間考えに耽っていただろうか？

ジンジャーはもう戻ってきていた。

【将人】

「……いや、なんでもない」

不思議そうに首を傾げるジンジャーは無邪気に笑う。

この笑顔の前では、

どんな不安も消えてしまうから参る。

【ジンジャー】

「それよりご主人……あげたいものがあるのにゃ」

指をクイックイッと曲げ、もう片方の拳を近づける。

【将人】

「なんだ？」

小さな拳に視線を集中させ、開かれる瞬間を待つ。

【将人】

「なんだよ、早く見せ――」

視線をあげたその時……

【ジンジャー】

「ちゅっ！」

彼女の唇がふわりと額に触れる。

熱がじんわりと皮下に広がり、様々な神経を巡って、

やがて心が不思議なぬくもりに包まれた。

しばらくなにも考えることができず、

彼女のやさしい笑顔を見つめる。

【ジンジャー】

「えへへっ……おまじないだにゃ！」

【ジンジャー】

「ご主人、色々と考え過ぎにゃ」

【ジンジャー】

「そんなんじゃ、早死にするにゃ？」

その言葉に一瞬だけドキッとさせられる。

もしかしたら、俺が不安なのはそれかもしれない……

【ジンジャー】

「んにゃ？　ご主人、もう一度してあげるにゃ！」

その言葉に甘えたかった気もする。

でも、一時の恥ずかしさが勝った。

【将人】

「あぁ、いいって。大丈夫だから」

いや、恥ずかしいよりあとからやってくる切なさが、

堪らなく恐ろしいからかもしれない。

素直な気持ちで、してもらえばよかったのに、

断っておいてまた俺は不安に思っている。

【ジンジャー】

「イヤかにゃ？」

だけど、彼女の心配そうな表情だけは見たくない。

【将人】

「いや、そうじゃなくて……」

そんな顔するなよ……

君の笑顔がないとダメなんだ……

言えるはずもない。

今日初めて言葉を交えた相手に対して、

どうしてこんなことが言えるもんか。

沈黙だけが互いの耳にこだまする。

こんなときどんなことを言えばいいんだろう……

自分が不安だと思っていることを打ち明ける？

それはなんだか情けないし、

余計に彼女を苦しめてしまうかもしれない。

【ジンジャー】

「う、うぅ……」

【将人】

「あーもう」

やめてくれ……泣かないでくれ……

どうしたら笑ってくれる？

いつもみたいに……

今にも零れそうな雫に触れようとして手を伸ばす。

親指が雨に濡れたように冷たくなる。

凍えそうな彼女をどうしてもあたためてあげたい。

静かに顔を寄せて、

震える彼女の額にキスを残す。

これぐらいしかできない自分が情けなくて、

それでもこれが今の俺の精いっぱいの気持ちだ……

【ジンジャー】

「んぅ……んにゃん……」

雲の切れ間から差し込んだ日が照らすみたいに、

当惑しながら泣き止む。

雨上がりに爛々と輝く白いアネモネのように……

少しだけ恥ずかしそうに赤く染まる。

【ジンジャー】

「えへへ……うれしいにゃん！」

そう、この笑顔だ。

猫のときだって彼女はこの笑顔で、

俺を支えてくれた……

【ジンジャー】

「ご主人！　ニヤニヤしてるにゃん？」

【将人】

「なんでもねぇよ！」

【将人】

「まったく、さっきまで泣いてたくせに……」

【ジンジャー】

「にゃんか言ったかにゃ？」

【将人】

「なにも……はぁ……もうすぐできるから待ってろ」

【ジンジャー】

「はいにゃん！」

トタトタとかけていく。

その後ろ姿を見ているとなんとなく寂しくて……

彼女は今もここにいるのに。

その次の不安ばかりが見えてしまう……