キツの業

第１０話 子を討つ父、黒い面

　親父さんは、穂先を俺に向けた。灰色の石で作った武器では貫けないだろうが、少し身構えながら問う。

「何だよ。」

「リュシーを連れて来た事は感謝する。だが治療できない場合は、ここで殺す事になる。」

　父親から告げられた内容にリュシーのビクつく様子は、追い詰められた青のようだった（かおをあおくしていた）。

　画廊の村から走ってきた２人のうち一人は、婆さんが襲撃された時に来た医者だ。見覚えがある。慌てていたのだろう、服がヨレヨレじゃないか。

　親父さんの近くで止まると、抱えていた大きな鞄を門番に渡して帰ろうとする。近づきたくない程なのだろう。

　罹患（りかん）したモノは処分するかのような状況だ。こちらを指差し喚く医者の目や雰囲気から、事態がさらに悪い方向へ進み始めた事を知る。

　聞くに堪えない言葉が発せられる中、親父さんの持つ武器は震え……医者に向き直った。

　間抜けな声を上げた医者から鞄を分捕（ぶんど）ると、声を押し殺し問うた。

「どれを使うか言え。」

「い、今更使っても遅いぞ！　斑点が出た時点で——」

「娘は生きている。お前に言われずとも扱いは知っている。」

「――モ……茶色の器に入った赤い液体を斑点に塗り、半分は飲ませろ。私は帰らせてもらう！」

　悪態をつき帰っていく医者を見送り、親父さんはリュシーに茶色の器を差し出す。その顔は、どこか寂しそうな笑顔だった。

「リュシー。言われた通りに塗り、飲みなさい。」

「は、い。」

「器を置いて、あんたは離れてろ。」

「……頼む。」

　緑色の範囲から手を出そうとするリュシーを制し、器を手前に置かせる。親父さんに移っても困るしな。置く際に、武器が膜を舐めていった事は咎（とが）めないでおく。何かがヒュンとした。

　親父さんの手や顏に、斑点（はんてん）は出ていない。他のオッサンが茶色の器を回し飲みしている様子を見ながら、親父さんが離れるのを待つ。

　俺の尻尾を掴んできた手が震えていたのでチラっと見ると、泣きそうな顔があった。視線を前に戻し好きにさせる。

「まぁ、さっさと飲んで治ったら腹一杯食え。」

　離れた親父さんを確認し、下唇を突き出し泣かないよう我慢しているリュシーに器へと近づくように言う。

　茶色の器が緑色の領域に触れた時、仄かに光った。親父さんが後ろを振り返ったようだが、今は気にしても仕方が無いだろう。

　器を手に取ったリュシーが、こくこくと喉を鳴らす様を見届ける。ちょっと甘いらしい。そして、身体がポカポカするそうだ。

　器に残った液体を舐めてみると、赤い実よりも甘い。子ども用に甘くしたのだろうか。舌先がピリピリする飲み物なんて、あったか？

　俺の疑問が晴れるよりも前に親父さんは再度武器を構え、俺たちに言った。

「飲んだか。」

「甘いな。ピリピリするけれど、問題ない。」

「しばらく、そのまま座っていろ。」

　リュシーも口がピリピリし出したようだ。もごもごしている。紫色の斑点は、心なしか（ほんのすこし）小さくなっているようだ。赤色になったか？

　徐々に斑点が無くなっていくリュシーと互いの快復を確認し終えたあたりで、親父さんが不審に思ったのか聞いてきた。

「体は、何とも無いのか？」

「斑点が無くなってきたぞ。なぁ、リュシー？」

「無くなってきたみたい……ちょっとキレイになった？」

「親父さん、頭は重症だ。」

「ひどい！」

「腐っただけだ、問題ない。」

「お父さんまで！　もう、もう！」

　地団駄踏（じたんだふ）むモウモウ（りゅしー）をよそに、親父さんと意気投合する。手の震えは止まったか。

　親指を立てた彼は振り返り、医者を呼ぶ。俺たちが薬を飲んだものだから、困惑しているようだ。「あれは黄色の獣ですら……。」と呟いた声を拾えたのは、俺だけだろう。

　親父さんに突かれる形で俺たちの近くへ寄って来ると、嫌々問診を始めた。表情くらい隠せよな。見たところ斑点は消えているが、しばらく緑色の領域を維持して欲しいそうだ。まぁ、妥協点だろう。

「良かったな、リュシー。」

「ふーん！」

「……はぁ。」

　へそを曲げてしまったらしい。

　鼻を鳴らし持ってきた石の一つを光らせ、くわえる。親子そろってガン見か……父と娘は似るのだろうか。

　緑色の小さな膜が俺を包んだ事を確認し、リュシーに言う。

「落ち着いたら、重い服を取りに来い。あんなのがあったんじゃ居心地が悪いからな。」

「え？　キツネさん、どうして？」

「俺の寝床は森だ。」

　目が合うと背けようとするが、俺の言った事を理解したらしい。手を伸ばした分だけ離れると、リュシーの手は力なく垂れた。

　リュシーを覆う緑色の範囲から出ると、オッサンたちの顔色が変わる。

　狩られる側の気持ちは、身に染みている。医者に何を言われたか知らないが、目を爛々とさせるオッサンたちに近づいて欲しくは無い。

　親父さんはリュシーを守ってくれるだろう。今は自身の安全を優先しよう。

　森に入ると、すぐ近くの木に槍が刺さった。捕獲ではない、か。リュシーほど分かりやすい奴ばかりだったら良いのになっと。

　木の後ろや、茂み、岩の影を通って寝床へと戻る事にする。今日は、赤い実が多いな……食えるだけ食っておこう。

　倒木のある開けた所に戻ってきた時、穴が大きくなっている事に気づいた。倒木が大穴にずり落ちていく様子から、今も広がり続けているようだ。ググ、ググという低い音が聞こえてくる。

　寝床が、と穴を見ていると、金属板を打ち合わせたような鋭い音まで聞こえてきた。

「リュシーの服、落ちてんのかな……。」

　何度か閃光がちらつくと、急に静寂が戻ってきた。穴の成長？　が止まったのだろうか。

　そーっと覗き込んでみる。

　黒い球面が見える……が、何であんなにデカいんだ？　他の物を引き寄せていたのは知っている。半日くらいで俺の体長の数倍になるとして、何に使うんだ？　あ、リュシーの重い服も半分沈んではいるが、ある。潰れていないだろうな……。

　思案している俺の正面、穴の向こうの茂みから青が出てきた。小さなネズミは俺を見たが、すぐに目を離し穴の淵を走り——踏み外したのか黒い球面に落ちていく。

　吸い寄せた？　いや、ネズミは黒い表面で起き上がり、穴から出ようと走っている。ミミズの時とは違うようだ。

　ん？　なぜ、青がここにいる？　臭いの壁はどうした。

　慌てて周囲の音を探る。青が数匹、緑もいるか。村から遠い方向にのみいるようだ。一部が臭わなくなったのだろう。リュシーに言わずに変える事になるが、寝床を新しく見つけなければならない。本当（ほんと）、全部吸い込みやがって。

　今日は黄色の近くで寝て、明日には寝床を確保しよう。

　森の奥へ駆けだした俺と黒い球面の間にはつながりが出来ていたのだが、くわえている石の温かさ未満の違和に気づく事は無かった。

　ピー、ピー

　親に外敵を教えようと鳴いてるのだろうが、木の根元に穴を掘り、他の木の根元とつないだ俺には関係ない。親が戻ってくると声が止むのは合図になるか。

　今回は、黄色の巣の直下に黒い石は置かない。あんな大穴は困るからな。

　元の寝床の方向にも掘り進めておこうか……。

　ふあ。まぁ、いいや。明日にしよう。ちょうど黄色の親も帰ってきたみたいだ。静かなうちに寝てしまおう。

　いくつか罠を仕掛け、横穴の途中を寝床にする。尻尾を枕に魔力を籠め直した緑色の石を抱えておこう。いつ噛まれるか分からないしな。