キツの業

第５話 人から森へ

　リュシーが涙目で俺を見ている。父親の拳骨で、たんこぶでも出来たのだろうか。

　両手で頭頂部を押さえている姿は、いつもの強気に反して弱々しい。父親には頭が上がらないようだ。

　ちなみに俺は死んだふりの最中である。仰向けに寝そべり、助けを求めるような視線は耳だけを動かして知らんぷり。

「聞いているのか！」

「はいー！　きいてるます！」

「聞いています、だ！」

　父親が言い間違いを逐一修正していくので、俺も勉強になる。普段の会話で困らない程度に話せるようになったが、丁寧な言い方は良く分からない。リュシーも勉強すれば良いのに。

　朝食後は森で黄色に追われて来い、という父親の指示に真っ青な顏をしたリュシーは、食事も喉を通らない様子だった。

　足元からリュシーを見上げる。

「リュシーは森に入った事、無いのか？」

「私もリオも無いよ……大人でも帰ってこない人がいるんだよ？　行くわけないじゃん。」

「そうか。」

「そうか、って。死ぬかもしれないのに！　あんただって森に捨てられるのに！」

「そうか。」

「何で、そんなに落ち着いて！」

「リュシー。」

　立ち上がり、体毛を揺らめかせながら言う。やはり吹き出すと少し疲れるが、人間を黙らせるには有用なようだ。

「俺が、どこで生きてきたと思ってるんだ？」

「ど、どこって……。」

―――――――――――

　久しぶりに戻ってきた森は、２か月経ったが変わりない。

　かなりの臭気を放つリュシーから出来るだけ離れるようにして、リードを引く。子ども思いの父親だ、朝食を食べずに赤い実をすり潰してリュシーに持たせたのだろう。

「近づくなよ、臭いぞ。」

「しょうがないでしょ！　怖いんだから、離れないでよ！」

「あ、そこ緑いるぞ？」

「え？　どこどこ？　いない？」

「おーい、置いてくぞー？」

「ま、待ってー！」

　森で騒ぐなよな。リュシーから距離を取ったのは、森の匂いを嗅ぐためだ。

　森で生きてきた俺にとって、今の森は静かすぎる。森の入口付近にいないのならともかく、ずいぶん進んできたはずなのに青や緑すらいない。そして、ニオイがしない。

　青は鳥やネズミなどの小さな動物、緑は人の腰くらいの大きさの動物だ。見えない、という事は無い。１日くらいならニオイは残るはずだ、それが全くないとなると……いつからだ？

「ぬーん……くさぁ！」

「追いついたぁ、ほれほれー。」

　汗でベトついたリュシーが俺を捕まえてくる。汚い、臭い、重いという素晴らしいステータスを持ちやがったな……。

　前足で押し退けつつ現状を説明してやると、周囲を見て「そう言えば静かだね。」と呟いた。

「森で大きな音を出しても良い事は無いぞ。強い奴に気づかれるし、弱い奴には逃げられる。」

「う、騒ぎ過ぎって事？」

　頷くだけで返すと、リュシーは顔を寄せ「分かった。」と小声で言った。臭い……リュシーの名誉のために言うが、口臭ではない。

　手持ち無沙汰（ぶさた）のリュシーは、俺の尻尾を掴み落ち着いたようだ。

　俺だけならどうにでもなるが、リュシーは足も遅いし、力も無い。青以下。黄色を探す事さえ厳しいんじゃないか？　もう息が上がってるしな。

　ガサガサと草をかき分けながら森の奥へ進んでいく。獣たちは、かき分けて進まない。

　追われた時、確実に追いつかれるからだ。

　緑鳥が頭上高く飛び立っていく様子を見送り、リュシーに問いかけた。

「リュシー、親父さんからもらったアレ構えとけ。」

「う、うん。」

　茂みから顏をのぞかせると、リュシーの身長ほどの段差があった。そして……。

　良く知っている魚のいない川だ。飲もうとすると逆に飲まれる川。どこにも続いていない川。

　近づかなければ問題ない。

　リュシーが構える金属棒に目をやる。杖代わりにされた哀れな棒には、いくつもの緑石と２つの黄石がはめ込まれていた。村には不釣り合いな代物。それを娘に持たせる意味とは。

「本当、無駄に手が込んでいるな……その棒。」

「ぜー、はあ。お父さんが持ってけって言うから。」

「ニオイと言い、その棒と言い……。」

「な、何？」

「はぁ。」

　「何！？」と戸惑うバカ娘に、ため息しか出ない。親父さんガンバレ。

　とりあえず流れない川には近づくな、と釘を刺して川から離れる事にした。黄色もいなかったしな。

　後ろを向く過程で、ゾワっとした。視界の端に膨れ上がる水面が見えたのだ。気づかれる距離では無いはず。

　なるべく自然を装い、リュシーを押しながら言う。大きな音を立てるなよ……。

「あ、そうだ。バカ娘。」

「自然に貶（けな）してきたわね、何よ。」

「見た事があるのは何色までだ？」

「え？　緑、かな。空を飛んでいる緑鳥だけど。」

「そうか。歩きながらで良い、落ち着いて聞いてくれ。」

　チラっと後ろを見ると、緑色の草食動物が丸飲みにされる所だった。後ろ足をバタバタとしている。良かった、俺たちには気づいていない。

　このまま離れてしまえば、とリュシーを押し——真後ろに、いる。

　リュシーが数歩、前を歩いている光景がやけにゆっくりと見えた。

　全身の毛が逆立つ恐怖を感じる。これは、白じゃない。

　ふわりと俺の後ろに降り立つ音で気づいてしまったリュシーは、それを見て戦慄する。

　目を大きく見開いたまま胸の前で金属棒を握る姿に、俺は声が出せない。

　ズン、っと湿り気と共に重みがのしかかる。全く歯が立たず地面に押さえつけられてしまった。

　自分が食われる立場だと以前は思ったが、今はリュシーもいる。考えろ……。

　いつ気づいた？　いつ近づいてきた？　どうする？　どうすれば逃げられる？

　必死で目と頭を動かして策を考える。

　尻もちをついたリュシーは戦えるようには見えない。周囲には赤い実が成る木ばかり生えている。

　ドロっとしたスライムのような無色透明の粘性生物は、赤い実の臭いが嫌いだ。

　だが、俺は赤い実を食べていない。フンは意味が無い。

「いや、いやぁ……。」

「る、るしぃ。」

　目をつぶってしまったリュシーの持つ金属棒の黄石が、淡く黄色に光り始める。リュシー……

　粘液に埋もれていく体で何度か呼びかけると、揺れる瞳が俺を捉えた。

「撃で、るしぃ！　ゴボッ！」

「……。」

　声を荒げる俺を飲み込んだ粘性生物が、次の獲物（リュシー）を求めて移動する。

　金属棒の緑石が粘性生物へ向け、風を起こし臭気を浴びせる……が、外側を舐める風では怯まない無いらしい。やっぱこいつ、白より強い。

　リュシーは金属棒を俺の方に向け、震えていた。いつの間にか広がっていた粘性生物が、足元や頭上から這いよっていく。動いてくれ……。

　リュシーも絡めとられてしまうかに見えたその時。金属棒の先端から光が弾けた。

　壁に激突したような衝撃を受け、俺は意識を失う

――――――――――

　全身に痛みを感じて起きると、扇状に抉られた溝に寝ていた。離れた所にリュシーがへたり込んでいる様子が窺える。まだ頭がガンガンするぞ……。

　粘性生物は、と周りを見ても所々に半透明のブニブニがあるだけだった。

　まさか倒した？　リュシーが？　

　足を引きずりつつリュシーの近くへ寄ると、俺に気づいたようだ。放心してたな？

「ありがとう、あと……どうすんだコレ。」

「あはは……初めてだったし、ほら、お父さんのだから。」

「言い訳は要らないから、謝っとけよ。」

「……はい。」

　はぁ、折角の杖が先端から大きく損傷している。黄石は、こんな事になるんだな。気をつけよう。腰が抜けたらしいリュシーをそのままに、周囲を警戒するが何もいないな。

　疑問に思ったことを聞いてみる。

「それにしても、森に娘を一人で送るのは当たり前なのか？」

「当たり前、ではないよ。森で追われて来い、って言うのは頭を冷やしてこいって事だもん。門の近くにいれば門のおじさんたちもいるし。」

「じゃあ何で森に入ってきたんだ？」

「……えへ。」

　このバカ娘。