キツの業

第３話 色から音へ

　数十年に一度、採れる鉱石『空色』。価値は国を買えるとまで言われるほど。

　半透明の小さな粒を前に、婆さんを含めた職人たちは感嘆の声を上げた。

　発見したリオは婆さんに褒められ、隠し切れない緩み顏のまま空色の鉱石を掲げている。

　正直、珍しいものではない、と思う。

　だから、だろうか……職人たちから目を離し外を見た時、悔しそうな顔をする少年を見つけた。唸りを上げてはいないが、場違いではある。子どもの狼くらいの怖さなので、警戒するまでも無い。

　俺が甲高い声で吠えると、ハッとして逃げていった。

「どうしたの？　いきなり吠えて。」

「子ども、はし。」

「子ども？」

　走る、が言えない。リュシーに伝わらなかったらしい。俺の視線の先を見て「誰かいたの？」と聞いてきたので頷いておく。

　リュシーは少し考え、呟いた。

「ここにいない子どもって……もしかしてリュカ君？」

「リュカックン。」

「リュカ、だよ。男の子。」

　リュシーの声に職人が数人反応した。リュー坊、と呼ばれているらしい。坊って何だ？

　泣き虫リオを目の敵にしている、と教えてくれたが……リオが何かしたのだろうか。

　警戒すべきか。森では臭い壁を作っていたが、リュシーたちは臭いに弱いからな。赤い実を最近食べていない。余程、嫌なのだろう。人間同士で争う事があるのか？

　俺はまだ、人間の愚かさを知らない。

　その日の夕飯は豪華になった。具体的には品目が３品から５品に、リオの好きな魚も大皿で追加された。魚の在庫なんてあったんだな……俺も食いたいぞ。

　俺の食事は２皿になった。赤い実は臭撃事件から食べていない。黒パンの焦げた部分と魚の切り身２切れが載った皿を笑顔のリオが運んできたものだ。感謝の気持ち、とは。

　あいがとお（ありがとう）、と言うらしい。まぁ、もらえる物はもらっておこう。

　空色の鉱石は、婆さんに預かってもらい、明日大きな街で売るそうだ。画廊の村で加工しない空色は売る、と。加工できる技術はあれど、しない事で要らぬ問題を起こさないようにしているらしい。年の功、と言ったリュシーは叩かれていた。悪口だろうか。

　騒ぐ職人たちの声は、何を言っているか分からなかった。でも楽しそうだ。小刻みに皿を叩いたり、壁を殴ったりするのは意味があるのだろうか。リュシーは溜め息をついていた。

　……人間の行動は良く分からん。でも頬の赤いリュシーからは良い匂いがしている。おさけ、という水を飲んでいるらしい。俺には飲ませてくれないそうだ。甘い実は好きだぞ？

「んくっ、尻尾振ったって、あげないからね。」

「ぬーん。」

「だーめ。」

　リュシーもメスのようだ。何人か暑苦しい職人が言い寄ってきては、肩を落として戻っていく。これが人間の求愛行動というモノか、リュシーは誰を選ぶのか。

「はぁーあぁ。」

「るしー、ため息。」

「溜め息もつきたくなるわよ。私まだ１２歳よ？　商人とならともかく、職人と一緒になったら出れないじゃない。」

「ぬーん。」

「あ、ごめん。早く言ったら分からないよね。」

　うーむ。たまにリュシーの言っている事が分からない。リュシーが言うには、まだね、らしい。今回は短かったのに分からなかった。まだねって何だ？

　疑問に思っていると、一つの机から歓声が上がった。職人同士が机に肘を突き、手と手を繋いでいる。腕に力を込めているのか筋が浮き出ている。

「あれは……賭けてるわね。腕力競って何が面白いのよ。」

「リュシー。」

　リュシーの呟きを聞き返そうとした時、リオが話しかけてきた。ぬーん。

　婆さんから寝るように言われたらしい。今日は一緒に寝たいのだそうだ。職人を煽る歓声を聴きながら、俺たちは部屋を出てリオの部屋に移動した。

「で、何で私が真ん中なの？」

「えへへ。」

「まぁ良いけど。狭い所好きなのは理解できないわ……。」

　一人用の寝床にリュシーたちが寝るのは、少し狭いらしい。俺の檻まで寝床に置くから余計に狭い気がする。

　壁とリュシーに挟まれるリオは、なぜか嬉しそうだ。まぁ、俺も狭い寝床の方が良いけどな。

　人間の寝床は干した草に布を被せたベッドと言うようだ。家や鉱物、料理に服まで……人間は色々な物を作りあげる。森に無い物ばかりだ。

「そうだ、キツネさん？」

「何だ？　るしー。」

「リュ、シー、よ。」

「る、しー。」

　寝る前の練習。毎日、寝る前にリュシーの名前を言うだけだが難しい。特に「リュ」。

　溜め息をついたリュシーが「いつになったら言えるようになるのよー。」と不貞腐れているが、俺に聞かれてもなぁ。舌に聞いてくれ。

　リオも呼んで欲しいと言うので発声してみると、言えた。小っちゃい「ユ」が言えないんだよなぁ。

「何でずっと世話してる私の名前は言、え、な、い、の、よ！」

「いひゃひゃ！」（痛（いた）た）

　リュシーめ。怒ると直ぐ頬を引っ張りやがる。リオ、尻尾引っ張るなー！　檻で後ろ足が固定されてるん——いででで！

「いいかがひおー！」（いい加減にしろ）

「うぴっ！」

　力の限り吠えると、リュシーは驚いて手を放した。

　リオが体を傾けてまで引いていたため、俺は檻ごと転がってしまう。視界がぐるぐると回り、受け身も取れぬまま壁に激突した。

「だ、大丈夫？　あー、伸びちゃってるわ……。」

――――――――――

　木の軋む音で目が覚めた。音を立てずに周囲を確認する。檻の中、寝床の上、リュシーとリオ、部屋は暗い。音は部屋の外から聞こえてくる。入口の扉を凝視していると、部屋には入って来ず通り過ぎていった。音の感覚から歩幅が狭い事を知る。子どもか？

　こんな時間に誰だ？　隣の部屋は婆さんの部屋だったはず……。

　森では食べ切れなかった木の実などをくすねる奴がいた。攻撃しなければ、何度でも盗りやがる。だが、今は檻の中だ。檻の縦棒を噛んでみるが、ビクともしない。俺が噛むたびに、より硬い棒にしてるだろ。

「るしー、起きる。」

「ん……なによぉ。まだ朝じゃな——」

「——てき。」

「い……。」

　リュシーは寝覚めがよい。俺が扉から目を離さない様子から事態を慮（おもんぱか）ったようだ。足音は隣の部屋の辺りで止み、扉を開ける音が聞こえる。一人、か。婆さんの足音じゃない。

　リュシーが立ち上がり、何も持たずに扉を開けようとする。小さい声で止めるが、行く気満々かよ。リュシーの近くに行こうにも、檻が邪魔だ。

　リオを見ると、口を開けて寝ている……ダメか。仕様が無い。

　他の職人に起きてもらおう。背を反り、空気を吸い込む。なるべく遠くへ響くように吠えた。

「ゥワァー！　ウオゥ！　ウワァー！　オッオッオー！」

　キツネ独特の遠吠えに、リュシーはビクっと震え止まった。他の部屋から職人たちの声がきこえた。そして真横で何かが落ちる音も聞こえた。壁と寝床の間にリオが落ちたらしい。

　隣の部屋から遠ざかる音と人を呼ぶ婆さんの声が聞こえた所で、リュシーは俺の前に戻ってきた。

「皆を起こしてどうすんのよ？」

「るしー、つれるけ。」（リュシー、連れていけ）

「ん？　あー、はいはい。リオは……寝てなさい。」

　目をパチクリしているリオに疲れたように言うと、リュシーは俺を連れて婆さんの部屋へと急ぐ。遠ざかった足音は、もう聞こえなくなっていた。

　婆さんの部屋では複数の職人が歩き回っていた。何かあったらしい。婆さんが床の黒い水たまりに倒れている。職人たちの言う「いしゃ」とは何だろう。

「おばーちゃ……。」

　リュシーは檻を床に落とし、フラフラと婆さんに近づいていく。その足取りは、いつになく弱々しいものだった。