路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第17話：コルディス家の主従

　次の日。カズヤはまた、山を登っていた。雷禍が町を襲った時、最初に姿の見えた山だ。

　とはいえ町からは遠く、ようやく麓から少し登ったところで夜営となった。

　カズヤを解放する条件は、まずこの登山に同行すること。まず、と断ったからには、他にもあるのだろう。しかしそれは明らかにされなかった。

「お前たちの旅の話を聞きたい」

「さして面白いかは保証出来ませんが、それでもよろしければ」

「もちろんだとも」

　倒木に座ったシヴァンに、二人の若い男が甲斐甲斐しく世話を焼く。マントを外し、革の胸当てを取り、その下の分厚い下着のような物も脱がせる。

　その間シヴァンは、作業がしやすいよう腕を上げたりする以外のなにもしない。

「大層な身分だな」

「ん？　まあな。伯爵家の親衛隊長ともなれば、それなりだ」

　意地の悪い笑みを見せて、シヴァンは視線だけをカズヤに向けた。髪を梳かれているので、頭を動かせないのだ。

「彼らは従騎士だよ。正式な騎士になるための修行中で、あれも彼らの仕事なんだ」

「よく知っているな。まだ一人は、従者の身分だが」

　従騎士という言葉は知っていた。しかしすぐ上と下の上司と部下くらいに思っていて、こんな召使いみたいな扱いだとは予想外だ。

「彼らは従っている騎士を、第二の主君くらいに思っているからね。下手なことは言わないほうがいいよ」

「なるほど」

　それでどうもその二人から、殺されそうな視線を向けられるわけだ。

　ここまでの道中に顔を知ったくらいの相手から、どうしてそこまで憎まれるのか。事情が分かっても、理解は出来ない。

　主君という言葉の意味は分かっても、その重みが分からないからだ。

　それでも、マクナスが二人増えたと思えばいいのだろう。そう当たりをつけて、グランの忠告にはなるべく従うことにする。

「それでお前は、どこから来たのだ。ああいや、どこだと聞いてもそれを咎めはせん。興味本位で聞いているだけだ」

「――信じてもらえないと思うが」

「彼はどうも記憶が混乱しているようで、出身が分からないんです」

　信じこそしなかったものの、グランたちは頭ごなしに否定はしなかった。だから隠す必要はないと考えて、正直に話そうとした。

　しかしそれを、グランは遮る。勘違いなどではあり得ない、全くの嘘で。

「混乱？」

「山賊に襲われた時か、その前に事故でも遭ったか。ともかく彼は、自分がどこかへ行くところなのか、家に帰るところなのかも分からないらしいのです」

「なるほど……それで言動がおかしかったのか。ならばそうと順序を持って言えば、そのような扱いはしなかったのだがな」

　順序立てて説明する暇があったか？

　思い返そうとしたが、自分のも他人のも、細かな行動をいちいち覚えているほうではない。

「体格はそれなりなのでな。なにか異国の技術など知っているかと思ったのだ。武芸でも建築でもな」

　謝らないのかよ。

　誤解と知っても謝罪がないなど、人としてどうなのだ。そう感じるのが、いわゆるブーメラン現象に類するなど、カズヤは自覚しない。

「それは記憶が確かでも――難しいかもしれません。怪我をしていたのを差し引いても、咄嗟の判断や動きが、それほどではありません。まるで身体の使い方まで忘れてしまったかのようです」

「そうか、残念だが仕方がない。ではお前たちはどうだ。なにか面白い経験はないか」

　シヴァンはカズヤに興味を失って、グランとマシェの話に耳を傾けた。

　クソッ。

　カズヤの過去をごまかしたのは、そのほうがいいと判断したのだろう。それはいい。

　だが体格の割りに、なにも取り柄がないように言われたのは心外だ。ここまではなにかと巡り合わせが悪くて、思うように出来なかっただけなのに。

◇◇◆◇◇

　いつの間にか、眠っていた。むしろそのまま朝まで眠っていれば良かったのに、どうして目が覚めたのか。

　そうか、焚き火が消えかけているのだ。それで寒気がしたのだろう。

　ぼうっとする頭で考えていると、やはり眠っていたらしいマシェが、ごそごそと動き出した。

　グランに抱きつくようにして寝ていた彼女が、薪を足してくれるらしい。それなら任せて、このままでいよう。

　ぼんやり考えて、彼女を眺めていた。

「あれ――ない」

　独り言が漏れた。どうやら集めた薪はすっかり使ってしまって、細い枝しか残っていないようだ。

　どうするのだろう。興味が湧いてきた。

　マシェはいつも腰の後ろに提げている、ポーチを拾い上げた。眠っていたので、地面に置いてあったのだ。

　さっと持ち上げたそれに、なにが入っているのかと思えば、斧だ。薪を作ろうということなら、おかしな話ではない。

　けれども気になるのは、斧の形状。

　手斧の範疇ではあるのだろうか。立ち木を切り倒したりするような長さではなかった。

　しかし大きい。斧の本体である、斧頭がだ。一見して、中華包丁にも思えた。

　しかしだとすれば、背から刃までの長さが二倍ほどもある。厚みも、いわゆる斧のそれだ。

　それをマシェは片手で振り上げ、軽快に振り下ろす。近くに転がっていた太い枝が、難なく切られ、割られていく。

　その音で、グランとマクナス、シヴァンたちも目を覚ました。この世界の人々は、いったん寝静まってから深夜にまた起きる。だから音は、関係なかったのかもしれない。

「薪を作ってくれているのか。悪いな」

「いえ、すぐですから」

　マシェの手並みに、シヴァンは「見事だ」と感心する。だがカズヤと違って、度肝を抜かれたとまでではない。

　グランとマクナスは、もうなんの感慨もないらしい。既にいい大きさになった薪を組んで、焚き火を大きくしている。

「それで僕たちは、なにをするんでしょう」

「うむ。彼奴の糞を探すのもあるが、もう一つはこれだ」

　身体が冷えたので、みな酒を飲んでいる。もちろんしんみりとしている理由はなく、例によってグランが切り出した。

　それに対してシヴァンは、腰の小袋からなにか小さな物を取り出して見せる。と、無骨な指に摘まれた物体は、焚き火を映して黒や茶の光沢がきらきらと輝く。

「宝石？」

「縞玉（しまぎょく）と言ってな。もっと大きければ、磨いて装飾品になる。これは粒が小さすぎて、磨くうちに崩れてなくなってしまうが」

　雷禍の羽根だけでも儲かると聞いたのに、今度は宝石まで探そうというのか。雷禍はカネのなる木みたいなものだなと、皮肉しか思い浮かばない。

「縞玉がこの辺りで採れるとは、聞いたことがありませんが」

「そうなのだ。しかしそれが、あちらの山にはあった」

「だからそれが、雷禍に関係していると？」

「確証はないがな」

　なんの話だろうか。

　この周囲の土地では見つからないはずの物があって、そこに雷禍が居たから関係があるのではと。それは分かる。

　しかしあんなでたらめな存在が居るのに、そんなちっぽけな宝石の屑が一つあったから、どうだと言うのか。

「あらそれ。見つけたの？」

　女の声。

　マシェではない。同行している中に、マシェ以外の女性は居ない。なにより、その声には聞き覚えがある。

「また会ったわね。偶然ね」

　フランス人形のように、張り付いたまま動くことのない微笑み。

　その表情と言葉は、カズヤに向けられている。すると当然に、隣に居る長身の女性からの、威圧もだ。

「あ、ああ。偶然だ」

「もう痛くないみたいね」

　アルフィとディアは、一行の中央辺りに忽然と現れた。

　私たちは山登りの最中です、その道中でたまたま会ったんです、などは絶対にない。当人たちは、そういう気分だとしか見えないけれども。

「お、おかげさまだ。もうそれほど痛くない」

「良かったわ」

「――知っているのか」

　低く抑えた声で、シヴァンが問うた。カズヤは視線を外せないが、彼もきっとそうだろう。

　うっかり視線を外した次に自分が生きているのか、絶望的な不安があった。問われたことに答えられるのが、不思議なくらいだ。

「山賊から助けてくれたのは、あの二人だ」

「……そうか」

　アルフィたちの出現に気付いたのは、カズヤやシヴァンたちだけではない。少なくとも両隣で別の焚き火を囲んでいる者たちは、直接に見ているはずだ。

「うう……」

　その中の一人が、震えた呻きをこぼし始めた。恐怖に耐えきれなくなったらしい。

　それはすぐに絶叫へと変わり、アルフィへ向けて駆け出した。

「うあああああ！」

　剣を振り上げ、怖れを忘れるための叫び。それがそのまま、その男の断末魔となった。

　ディアが空いている左手を向けて、あっちへいけというように手を払う。それだけで、男は八つ裂きになった。

　互いの距離は、飛散する血が届く気配もないほどであったのに。

「そういうの、嫌いだわ」

　アルフィは拗ねたように頬を膨らませ、そのまま姿を消した。残ったディアは、主（あるじ）の居た場所に向けて深く腰を折る。そのまま地面へ、口付けするかのように。

「コルディス家がメイド、ディアヴィール。お嬢さまの命により、あなたがたに災いを与えます」

　その顔に感情は見えなかった。そういう造形の仮面であるかのようで、それが動くのが不気味だった。

　彼女は左手の指を一度、ぱちりと鳴らす。

　それだけでディアもまた、姿を消した。物の影に溶け込む、人影のように。

「なにを……」

　災いなどと言ったのに、なにもしなかったではないか。誰もがそう思っただろう。けれど誰もが、それ以上にはなにも言えず、唾を飲んだ。

　その沈黙を破るのは。次にだれが、なにが起きるのか。心臓の音が高まる中、土砂を巻き上げる音があちこちで鳴る。

「なんだ⁉」

「こっ、こいつら！」

　動揺の声があちこちで聞こえる。対してグランたち三人とシヴァンは、静かに武器を構えた。

　いまや一行は、囲まれていた。地中から現れた、人の姿をした人でない物に。