路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第18話：悪魔の所業

「うるさい奴らだ……」

「うむ。その辺り、訓練しておくとしよう。生き残った者にはな」

　ひい、うわあ、と。引きつった焦りの声が、やまない。マクナスはそれに舌打ちをし、シヴァンも恥じた。

　だがこれを見て、落ち着いていられるほうがおかしいのだ。カズヤはそう思う。

　出現した相手の姿は、一様でない。概ね人のような姿というだけで、腕や脚の数が三本、四本ある者も居る。

　頭――であるかも怪しいが、その位置にある物も複数。口と思しき孔から、眼球の迫り出す者。眼窩のはずの場所から、小さな腕が束ねて何本も生えた者。

　そんな相手が、四十、五十も居るだろうか。

「ここここっちには、かかかわっ、かわっ、た、生き物が、居るも――居るもんだな！」

　怖れてなどいない。こんなのは、ホラーゲームで見飽きたくらいだ。いくらそう思い込もうとしても、顎と膝の震えが止まらない。

　がくがくと、視界を揺れさせるほどに。

　その視界が、ぱんと乾いた音と共に向きを変えた。いよいよ首まで、言うことを聞かなくなったらしい。

　そう思ったのは、勘違いだ。

　元に向き直るのはすぐに出来たし、するとそこにマシェが居た。カズヤの頬を張ったらしい手が、まだ宙にあった。

「な……なに」

「しっかりしましたか？　これ、兄さんのです」

　差し出された手に、抜き身の刃物がある。その手も腕も、怯えた様子はない。

　真剣な顔には、カズヤをバカにする気持ちも、期待する気持ちも見えなかった。

「カズヤ、武器は使えるかい」

「剣なら、たぶん」

「予備はそれしかない。なんとかしてくれ」

　グランは手近な一体を切りつけ、蹴倒していた。カズヤの目にも、それが体重の乗った容赦のないものと分かる。

　対話する余地はない。素より言葉も通じない。不気味な唸りを発して、掴みかかろうとする者たち。

　倒すしか、ない。

　覚悟を決めて、自身の片腕ほどの長さの短剣を受け取った。震えはまだ、治まらない。

　カズヤに構わず、マシェは手斧を構え直す。日本であれば、高校生の女の子。見ている間にも、グランのほうへと駆け寄りつつ一体を薙ぎ倒した。

「本当に使えるのか？」

「つ、使えるさ」

　ひと振りで相手を真っ二つにして、マクナスが問う。

　またこんな時にまで、人を貶したいのか。見れば一つひとつの動きが大きく、あれではすぐに疲労してしまう。

　するなら自分の心配をしろ。

　そう思うものの、さすがに俺もだと気を引き締めた。

　カズヤの父は、田舎の町で剣道の道場を開いている。そこもカズヤに言わせれば、村としか見えない辺鄙な土地だ。

　おかげでと言うべきか、自身の気持ちとしては、面倒なことに。カズヤも二段の資格を持っている。

　昇段には小太刀の扱いもあって、なにも知らない素人よりはましだと自負があった。

　最後に竹刀を握ってから、いくらかの間が空いている。だがそれくらいは、どうにかなるはずだ。相手の動きは、普通の人間と変わるものではない。

　――よし、こいつだ。

　一行と、現れた化け物たちの数は同程度。既に何体かが倒されての話だが。

　マクナスやシヴァンが、同時に複数を相手にしているために、カズヤを狙っている相手は居ない。

　選び放題という中、マクナスの死角から迫ろうとする一体に襲いかかった。

　背格好こそ人に近いが、色は黒に近い茶。筋肉の隆起が目立つ四肢も併せて、虫を潰すみたいなものだ。

　そう思い込むことにした。

「ああぁぁぁっ！」

　相手の背中から、間違いなく首すじを切りつけた。しかし血が出ない。代わりに出たのは、悲痛な叫び。

　悪いことに、そいつの顔は普通の人間と思えた。それが痛みに歪んで、悲しみと憎しみの混ざった目を、カズヤに向ける。

　ざっ、と音を立てて、向かってくる。

　ざっ、と音を立てて、後退った。

「う――こいつら、人間じゃないのか」

「カズヤ！　怯めば死ぬぞ！」

　グランとマシェは、いつの間にか離れたところに居た。それでもちらちらとこちらを窺い、今も声を飛ばした。

「分かってる！」

　治まりかけた震えが、ぶり返す。寒さにかじかんだように指が震え、関節の動かし方を忘れてしまったように、腕も脚も思うように動かない。

　いやさ、どう動くかも思いつかない。

　短剣を落とさないようにするのが、精一杯だ。勝手に抜け出そうとするそれを、何度も、何度も握り直す。

「うああああっ！」

　両腕と呼ぶには、そいつの腕は三本あった。それが順番に、叫び声と合わせて襲ってくる。

　時に二本が、あるいは三本が、一度に来ることも。

　カズヤは短剣を振るうことも出来ず、刃を押し当てるように耐えるだけだ。相手がもう少し知恵のある者であれば、既に命は奪われていただろう。

「があっ！」

　演技をしたことのない者に、いきなり怪獣役をやれと。それで発せられた鳴き声のような、感情を失った叫び。

　そいつは急に、視界から消えた。

　入れ替わりに見えたのは、マクナス。低くした姿勢から立ち上がって、大剣を突き下ろす。

　どうやらカズヤの相手に足払いをかけ、一撃でとどめを刺したようだ。

「足手まといだ。そこでじっとしてろ」

「あ……」

　反論したかったのか、他のなにを言いたかったのか、自分でも分からない。だがどうであれ、マクナスは取り合わない。

　カズヤを中心として、三角形を描くように。切って、蹴り飛ばし、叩き潰して、領地を広げていく。

　ずっと彼は、カズヤを守ってくれていたのだ。

　……俺は、役に立たない。

　カズヤは人生で初めて、自分の正確な価値を認めた。

◇◇◆◇◇

　化け物たちの生命力は、尋常でなかった。心臓に当たる場所を貫いても、それだけで動きを止めることはなかった。

　これでもか、これでもかと、何度も致命傷になるはずの損傷を与えて、ようやく止まる。

　全ての相手が動きをやめるまで、一時間以上が経っていた。

「ようやくだね、お疲れさま」

　グランが肩を叩いて、にこりと笑った。カズヤは顔を引きつらせただけで、笑顔どころか、今の表情がどんなかも分からない。

　積み重なった肉塊へと変貌した、最初に殺された兵士。

　四肢を切り離され、やはり普通の人間の死体としか見えない化け物たちの躯。

　死んでこそいないものの、重傷を負った兵士も居る。

　カズヤの人生に、血や死体に慣れる機会などなかった。近しい人物の葬式に、参列した経験さえもだ。

　最初にあの兵士が怯えて、思わずアルフィへ飛びかかってしまった気持ちは、よく分かった。

　彼女の話を向けた相手が、カズヤでなかったら。答えを返さねば死ぬと、そちらに気を割いていなかったら。

　先に動いてしまったのは、カズヤだったに違いない。その兵士のおかげで、動かずにいられただけだ。

　それから無傷で居られたのも、マクナスのおかげであり、勇敢に戦った騎士や兵士たちのおかげだ。

　自分はどの面提げてここに居ればいいのか、恥ずかしかった。

「よく出来ましたぁ」

　全員の息も整わぬ頭上で、声がした。見上げても、焚き火の灯りが届く中には枝葉しか見えない。

「どこを見ているの？」

　今度は目の前。首を戻すと、アルフィとディアはカズヤに対面していた。

「貴様ら、何者だ。コルディスなどという家は、この近辺にない。貴族を騙るは重罪ぞ」

　彼女らの背中に、シヴァンの剣先が向けられる。

　まだこちらを向いている二人に、それは見えないはずだ。しかしアルフィは、先ほどと同じく頬を膨らませる。

「だからぁ。そういうのは嫌いと言ってるでしょう？」

　アルフィが振り返ると、歯車で同調してでもいるように、ディアも振り返る。

　また彼女の指先が、ついと僅かに跳ねた。奇術のネタでも仕込んであったのか、シヴァンの剣は半ばで折れ、刃が地面に突き刺さる。

「でも教えてあげる。ディア」

「畏まりました」

　受け答えると、主人はその場で胸を張り、従者は半歩横に出て跪く。

「魔界を支配する五大家（ごたいか）は、コルディス家。その跡取り筆頭、アルフィお嬢さまにございます」

「魔界……？　魔界と言ったか。貴様らが、悪魔だと言うのか！」

　シヴァンは吼える。それが実際に疑いなのか、威嚇なのかは知れない。

　ただ、カズヤには信じられた。カズヤには、信じるに足る、根拠があった。

「あなたは信じてくれるでしょう？」

　アルフィは、首だけをぐるんと回して笑う。その真っ赤な唇が、カズヤの思っているままを言った。

「神と天使が居れば、悪魔も居るものね」