路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第10話：再びの拘束

「どうして、俺は――また走って！」

　この世界の生き物のこと。近隣の町や、国のこと。カズヤがそれらを全く知らないのは、この世界の住人でないからということ。

　互いに情報を交換したのは、つい先ほどだ。

　グランたちが異世界の話を信じたのか、それは分からない。話し終わって「どうだろう」と聞くタイミングで、小屋の壁がノックされたからだ。

　聞けばマクナスが、外で見張りをしているとのことだった。ジュネがカズヤを逃がしたのを、誰かが目にしていてもおかしくない。

　それを知れば、伯爵が放っておくはずはなかった。

「俺がなにをしたって言うんだ――」

　ジュネと二人、逃げたほうがいいと勧められた。雷禍が町を逸れたのは運が良かった以外のなんでもなく、そうなった時に柵に居れば、カズヤの命はなかっただろう。

　しかしそんな事情は、伯爵に関係ない。閉じ込めておけと指示したものを、勝手に逃がした事実だけが問題だと。

　だから共に逃げ出したのだが、夜の闇の中、茂みに潜みつつ移動するうちにはぐれてしまった。

「居たぞ、あそこだ！」

　もうどちらが町だったのかも分からない。そんな不案内加減で、逃げきるのは不可能だ。姿を見つけられてすぐ、抵抗も出来ずに捕まった。すぐに町へと連れ戻される。

　短く折った枝を組み合わせた物を添え木のように使って、両手首と両足首をそれぞれ拘束された。

　移動するなら芋虫のように這うしかないその格好で、元通りに柵の中へ蹴り込まれてしまった。

◇◇◆◇◇

　山中でこそないものの、山と山との間にある町の朝は寒い。空が明るくなり始める前には目が覚めてしまって、枯れ草を掻き集めて潜り込む。

　風が直に当たらないのはいいが、やはりそれでも寒い。そのまま眠ることも出来ず、太陽の姿を拝むことになった。

「出ろ」

　日本は真夏だったが、ここはどうなのだろう。感覚的には晩秋の気温と思えるけれど、それにしては日が長い。もちろんそれらの気候が、あちらと同じとは限らないが。

　ともあれ、今日も太陽は丸いと視認出来てすぐくらいに、カズヤは呼ばれた。

　広場の地面に両膝を突かされ、首の後ろを押さえ付けられる。初日の痛みは幾分引いているものの、力のかかり具合が変わる度に、呻き声をあげてしまう。

「よくも逃げ出せたものだ。手引きした者が居るな？」

　しばらくして姿を見せた伯爵は、カズヤの正面に座って聞いた。

　よく寝たって顔をしやがって。随分と顔色もいいじゃねえか、バカ野郎が。

　その毒を吐かないくらいの知恵は、カズヤにも回る。強がったところで、こいつらはどうとも思わない。それなら黙っていればいいと考えた。

　伯爵はそのようなこともお見通しだと言うように、朝食を持ってこさせて、そこで食べ始める。

　昨日カズヤが食べた物よりは、いくらか柔らかそうなパン。ほのかにアルコールと甘い香りのする飲み物。

　それらを見せつけてくる。

「食いたいか？　話せばくれてやる。話さないなら、なしだ。話す気になるまでな」

　朝食だけでなく、いつまで経とうと、食事をさせるつもりはないらしい。

　ジュネのことを話せば、少なくともそのパンはくれるのだろう。

　正直に言えば、たった今はそれほど食べたいと思わない。ゆうべの酒盛りで、肉を大いに食べたからだ。しかし今を逃せば、ずっと食べられなくなる。

　重要な選択と言えるだろう。このまま捕まったままでいたいとは、当然に考えない。けれども昨夜のような機会が、何度も訪れるとも思えない。

　それならば、食事の権利くらいは獲得しておいたほうが利口だ。

「話すもなにも、俺は自分で逃げたんだ」

「自分で？　誰も手伝っていないと言うのか」

「そうだ。あんたが誰のことを言えと言ってるのかも、意味が分からない」

　こんなむかつく奴の機嫌を取るなんて、まっぴらだ。それが、ここでカズヤの出した結論だった。

　気持ちの中に、ジュネの姿はある。しかし、それとこれとは全く別だ。彼がなにをしてくれたとか、庇わなければ彼がどうなるかとか、そんなことは関係がない。

「ほう？　お前が柵越しに話しているのを見た、という証言もあるぞ」

「はあ？　なにかの見間違いだろ。近くにあった火を、蹴倒していった奴がいてな。俺はそれを拾って、ロープを焼き切ったんだ」

「なに？」

　柵越しに話していたのが誰なのか、分かっているならカズヤに問う必要はない。分からないからこそ、伯爵は聞いているのだ。

　しかしカズヤは、そんなことにも気付いていない。伯爵の言い分を受け入れるのが、我慢ならないだけだった。

　それでついでに、篝火を蹴倒していった男のことも腹いせに持ち出した。

　伯爵はそれを「調べてこい」と、一人の騎士に命じる。どう調べるのかと思えば、その騎士はすぐに戻ってきた。

「たしかに鉄籠が倒され、柵の中に薪が散らばっております」

「そうか――町長」

　伯爵の横手に、町長とその他に二十人ほどの男たちが列を作っていた。

　いずれも誰が手助けしたのか胃を痛めている表情だったが、いよいよかと観念したように、町長は伯爵の傍へ寄る。

「我らはこれより、山に登る。数日中には帰るだろう。それまでに、篝火を倒した者を見つけておけ」

「しかと、そのように」

　伯爵の訪れた機会に、なにか援助でもしてもらえるかと期待していたのだろう。すっかりそれも外れて、町長は言葉少なに口を閉じた。

　恨めしげに視線が送られるものの、カズヤは意に介さない。俺が直接なにをしたのでもないのに、知ったことかと。そう思うだけだ。

　伯爵がどこかへ行くと言うなら、またあの柵に戻される。それならまた逃げ出す好機はある、とも思えた。

　しかし騎士は、カズヤを押さえつけたまま動かない。

「ただちに出発する。シヴァン、指揮を」

「畏まりました」

　言った伯爵は、例の馬のような生き物に跨る。言葉通り、すぐにどこかへ行くらしい。シヴァンも、「騎乗！」と号令をかける。

　それでもカズヤを押さえている騎士だけは動かず、代わりに町民たちが数人、集まってきた。

「え？　なんだよ」

　戸惑うカズヤの問いに、答える者は居ない。黙々と足の拘束が外された。

「逃がすなよ」

　手首の拘束に繋がれたロープが、一人の町人に渡される。その男の顔は、カズヤにはネズミかなにかに見える。ゆうべ見かけた、レットだ。

「よし――前進！」

　騎士たちが「おう」と答えて、シヴァンを含む四人が進み始める。その後ろに伯爵。さらにはカズヤと、その場に集まっていた町民たち。そしてまた騎士。

　隊列を組んで、町の外へと向かっていった。

　どこへ、なにをしに、どうして自分までが。カズヤには、分からない。それでも歩かなければ、引きずられてしまう。

　その背中を、一人残った町長が陰鬱な表情で見つめていた。