路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第9話：互いのこと

「ひと月ほども前のことだよ。川向こうの村がなくなった」

「村がなくなる？」

「形の残ってる物なんか、なかったからね。運良く逃げられた人が何人か、この町に居るだけだよ」

　雷禍の去ったあと、二人はしばらく動けなかった。夜の闇を見つめているはずなのに、どこを向いても瑠璃色に光が残る。

　それがようやく落ちついてくると、あちこちに火の手が見えた。雷の熱で、草木が燃えたのだ。

　町に近いほうから、住民が消火を始めているのも見えた。「手伝わなきゃ」とジュネは言ったが、カズヤを一人で置いておくのもどうかと残っていた。

「それも雷禍がやったのか」

「逃げてきた人が言ったからね。聞いてたのと、そっくりそのままだったよ」

　何百、何千という数の雷の中に、滑空する鳥のような姿も見えた。眩しすぎて、細かな造形は分からなかったが、スリムな胴体に広い翼があった。

　その姿を、ジュネも思い出したのだろうか。ぶるぶるっと、身体を震わせる。

　なにを話せばいいのか、見失った。あんなもの、怖れたりはしないと強がりたかった。けれどもそう思い込もうとするほどに、空虚な感情ばかりが膨らんだ。

　カズヤをそうさせているのが、いまだすぐそこに居るかのように、鮮烈な恐怖を与え続ける雷禍であると認識させられるだけだった。

　消火はまだ続いているはずだが、辺りは静かだ。それはもちろん、大声でまた雷禍を呼び寄せてはと警戒しているのだろう。

　その静寂の中、ノックの音がした。

　扉はないから、脇の柱でも叩いているらしい。灯りもなしに若い男二人が震える小屋を、誰が訪ねてきたものか。

「お邪魔してもいいかな」

「誰だい？」

　声はグランだ。ござを少し捲って、顔を覗かせる。が、それでは見えないので、手提げのランタンも差し入れられた。

「あんたか。どうしてここが分かった」

「さて、どうしてだろうね」

　結局二人ともダメだとは言わなかったので、グランはなし崩しに小屋へ入ってくる。ジュネも「知り合いなのか」と、納得したようだ。

　ふと、さてはと思い至った。

「ジュネ。さっきのナイフはあるか？」

「あるよ。これ」

　それは危険のないように、手拭いで包んである。取り出してみたが、先ほどの物かは分からない。あの時は、灯りがなかったのだ。

　しかしここで、ジュネが嘘を吐く理由もないだろう。それにグランへ示せば、分かることだ。

「あんたのだろ？」

「――ああ。どこで落としたのかと思ったよ。拾ってくれてありがとう」

　白々しく受け取られたナイフは、グランの腰に着けられたベルトの鞘に、ぴたりと納まる。

「ロープが硬くてさ。それ、助かったんだよ」

「それは良かった」

　互いの顔が見えるようになって、ジュネは少し落ち着いたのかもしれない。へへ、とぎこちないながらも、笑みが漏れた。

「それでさっきの話なんだけどね。僕たちも聞かせてもらっていいかな」

「僕たち？」

　聞き咎めたカズヤに、グランは答えない。代わりにまたござが音を立てて、隙間から恥ずかしそうに、マシェが顔を見せる。

「さっきのって、雷禍の話？　村の焼け跡を見に行ったのと、逃げてきた人から聞いた話しか、俺も知らないよ？」

「それだけで十分だ。報酬もあるよ」

　マシェは一度、顔を引っ込める。すぐに戻って、今度は両手で抱えるほどのトレイを持っていた。

　そこには焼いた肉が、大量に載せられている。おそらくは宴に用意された物なのだろう。

「おお、ありがたいね。蜜酒（メルター）なら、少しは置いてあるよ」

　ジュネは小屋の棚から、ちょうど酒瓶サイズの壺を取った。どうやらここで、酒盛りが始まるらしい。

◇◇◆◇◇

　本人が言った通り、ジュネの話はそれほどの知識を上乗せすることはなかった。

　家も家畜も人も、残らず炭となったこと。その村では雷禍の事前情報などなく、たまたま罠の様子を見に行っていた数人が助かった、というくらいだ。

　グランは、雷禍が最初に見えたのはどこであるとか、どこへ向かって去ったのか、進んだコースを聞きたがった。

　それに答え終わっても、ジュネは足りないと思ったのか、炭化した死体の子細まで話そうとする。しかしこれは、「やめてくれ」とカズヤが止めた。

「蜜酒なら平気みたいね」

「ん。ああ、そうだな」

　昨日の酒は、後味に苦さと酸っぱさが残った。それと比べて、蜜酒は飲みやすい。

　怯えて凍えてしまった心が、温まっていくとまで感じられた。成人前だからと、遠慮する気も起きない。

「そういやお前たち、何歳なんだ？」

　ここに居る三人は、カズヤと同じくらいの年齢に見える。しかし特にマシェなどは、一つか二つほどは歳下だろう。

　そのマシェが飲んでいるのに、カズヤが飲んでいけない法はなかろうと考えた。

「僕は十八だ」

「俺は十五だよ」

「私は十六」

　驚いて飲み物を吹くのも、フィクションだと思っていたのだが、違った。蜜酒を盛大にジュネの頭上へと撒き散らし、「なにするんだよ」と苦情を買う。

「そんなに驚いたかい？　何歳に見えていたんだろう」

「いや、ええと。俺の居たところだと、成人しないと酒を飲んじゃいけなかったんだ」

　言ってから、成人という概念もないのかと疑った。三人が三人とも、怪訝な顔をしたからだ。しかしどうやら、前例のように聞き取れていないわけではないらしい。

「この辺りの国では、成人の儀を十六で受けるわ。でもお酒を飲むのは関係ない――よね？」

「そうだね。この町なら綺麗な川があるけど、大きな町だと飲み水なんか、そんなに手に入らないから。小さな子でも、お酒を飲むしかないんだよ。多少は薄めたりするけどね」

　マシェは答えつつも不安に駆られて、兄に問うた。二人合わせての答えに、カズヤは驚く。

「そういう君は、何歳なんだい？」

「いくつに見える？」

　罪に問われることはないらしいが、なんと答えたものか迷う。どうもグランは歳下を諭すような話し方をするので、カズヤも歳上だろうと思っていたのだ。

　それがこの中で最年長とは、昨日からの醜態を考えると恥ずかしい。

　だから相手の想定している年齢を聞いてから、答えようと思った。

「そうだねぇ――十七かな」

「十六だろ」

　やはり下に見られていた。

　ついでにジュネも答えたので、こうなるとマシェの見解も聞きたい。

「どう思う？」

「ええと……あの、十五くらいかなって」

　なるほど。

　胸の内で、カズヤはがくりと頭を垂れた。実際の年齢は十九歳だ。

　社会に出てしまえば、二つや三つの年齢差など、どうということもない。しかし日本では学生の身分のカズヤには、一年の差もそれなりに大きな意味に感じられる。

　それにしても、マシェまでが歳下と見ていたとは思わなかった。まあ成年の一つ下という意味では、正解なのだが。

　ここでも、歳上に見てくれたジュネのことを、いい奴だと見てしまう。

「ちなみにあいつは？」

「あいつって、マクナスかい？　彼は十七だったと思うけど」

「ああ――奇遇だな、俺と同じだ」

　その辺りで手を打つことにした。

　予想を的中させたグランは、あとの二人から酒を注いでもらい、肉を頬張らせてもらっている。

「あんたたちは、探検家なのか？」

　今度はジュネが、グランたちに聞いた。

　カズヤの感覚では、高い山に登ったり、ジャングルに踏み入ったりする職業がイメージされる。

　しかしそれは、職業と言えるのかとも思う。日本のテレビにも、探検家を肩書きにする人物が映ることがあった。

　いったい彼らは、どうやって収入を得ていたのだろう。

「遺跡に入ったり、皮を剥いだりしてお金を稼ぐことはあるよ。でもまあ、それが本業ってこともないかな」

「私たち、探し物をしてるの」

　どうやら小説やゲームで言うところの、冒険者に当たるらしい。けれどもそれさえ否定して、探し物が本業だと言う。

　ますます分からなくなった。

「探検家って、仕事を回してくれるギルドとかがあったりするのか？」

「ええ？　探検家ギルドというのは、聞いたことがないな」

「じゃあどうやって、仕事を探すんだ？」

　異世界転移した主人公は、そういう職業に就くことも多い。だから気になって聞いてみた。

　これにグランは、あまり詳しくないけどと断って、教えてくれる。

「そうだねぇ……酒場とか、市場とか、人の集まるところを聞いて回る。若しくはおカネになりそうな物を自分で見つけてきて、売るのが仕事というパターンかな」

　後者が、グランたちの収入源であるらしい。それならやはりその探検家というやつではないかと思ったが、要するに手段と目的の差であるようだ。

「カネになりそうな物って？」

「そのまま金品が見つかることもあるよ。運が良ければね。確実なのは、魔獣（まじゅう）の皮や牙なんかを採ることかな」

「魔獣……さっきの雷禍も、その魔獣なのか」

　いわゆるモンスターの総称だろうと、見当を付けた。弱小のゴブリンみたいな相手から、ドラゴンクラスまで。

　ただ、探検家になるとも決めていないのに、そこまで深い興味を持って聞いたのではない。話の流れとして、相槌程度に聞いた。

　しかしグランの反応は、怪訝という言葉の範疇を出ている。

「カズヤ。君は本当に、どこから来たんだい？」

「……別に隠すことでもないけどな。信じてもらえないと思う」

　考えてみると、異世界から来たと言って困ることなどない。頭のおかしな奴だと思われる可能性はあるが、そこまで話す前に切り上げればいいのだ。

　言わないでいるために聞きたいことを逃すよりも、少しでも知識を得たほうが、いいように思う。

「話すから、俺の質問にも答えてくれよ」

「構わないよ。君が悪魔とでも言うのでなかったらね」