路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第6話：貴族との対面

「レイシャス伯爵家の一行である」

　十歩ほども先に近付いたところで、騎士のような男は言った。こちらに有無を言わせない強い口調だったが、教員が苛立ち混じりに偉そうに言うのとは違って聞こえる。

　強いて言えば学長の話すのと似た気もするが、団扇と扇子くらいの隔たりを感じた。

「足止めさせて悪いな。私はシヴァンという」

「カズヤ。頭を下げるんだ」

　例えばヒスパニック系とか、カズヤに人種の知識はない。ともかくアジア人とは違う容貌を、まとめて外国人ぽいと認識している。

　そういった相手の、年齢を推量するのは難しい。それでもきっと、四十前後だろうとカズヤには見える。

　シヴァンが目の前に降り立った時、カズヤは棒立ちで眺めていた。その後頭部を、グランが強く押さえる。全身が痛むのをだましだましでここまで来たカズヤには、それだけでも激痛は避けられない。

「なにをっ――」

　なにをするんだと言いかけ、非難の目を向けた。しかしマシェとグランだけでなく、マクナスまでが会釈程度には頭を下げていた。

　シヴァンは貴族に仕える騎士で、そういう相手には礼儀があるらしい。

「構わんよ。顔を上げてくれ」

「寛大なお言葉、感謝します。それで僕たちに、なんのご用でしょう？」

「お前たち、旅をしているなら、色々と見聞きしているだろう。尋ねたいことがある」

　シヴァンの視線は、四人それぞれを上から下まで眺めていた。

　カズヤ以外の三人は、どう見ても旅支度だ。荷物を入れる背負い袋に、丈は短いながらもマントを靡かせている。

　マントがおしゃれの道具でなく、防寒着であり寝具であるくらいは、カズヤも知っていた。

　しかしそうなると、カズヤの姿はどう映っているのだろう。

　衣服はこちらの物と見えるが、いくらか破かれているし、血も付いている。荷物というと、水袋しかない。

「単刀直入に言おう。私たちは雷禍（らいか）の情報が欲しい」

「雷禍ですか――その名は聞き及んでいますが」

　グランはそこで言葉を切って、マシェとマクナスを見る。二人はそれに、首を横に振って答えた。

「先日、村一つが燃えてなくなったという件。その噂を町で聞いた程度です」

「そうか……残念だ」

　役に立てないことをグランが詫びて、それで話は終わりだと思った。仰々しく現れた割りに、と感じるのはカズヤの偏見だが、それを抜きにしてもあっさりしたものだ。

　手間賃と言って硬貨が渡されたので、やはり間違いない――と、思った。

「ところでお前は？　一人だけ、風体が違うようだが」

「えっ」

　あらためて値踏みするような視線が、カズヤの全身を探る。

　見た目だろうか、動作だろうか。どうして怪しまれているのか、不安材料はあっても、思い当たる基準が分からない。

「この男も、旅の途中のようです。この道を戻ること四半日ほど、山中なれど開けた場所があります。そこで山賊に襲われて、倒れていたところを助けました」

「ふむ。お前たちが山賊を退治したのか？」

「いえ。見つけた時には、既に山賊らしき者たちは死んでおりました」

　グランは慌てた様子もなく、経緯を説明した。カズヤもなにか言おうとは考えたが、なにを言えばいいのかさえ思い付かなかった。

「お前の名は？」

「カズヤ」

「なに？」

「カズヤと言っています。どうも遠方の出身らしく」

　カズヤが名乗ったのには、マシェと同じような反応だった。グランが言い直したのとどれほど違うのか分からないが、こちらは通じたらしい。

「聞きなれん名だな――市民証はあるのか？」

　なんだそれは。住民票みたいなものか？

　考えてはみるものの、日本の住民票でさえ、見たことがない。類推のしようもなかった。

　戸惑うカズヤをよそに、グランとマシェは左の手首を示す。マクナスは喉元辺りから、チェーンにぶら下がったペンダントのような物を。

　二人の手首にはブレスレットがあって、マクナスのペンダントと同じ飾りが付いている。どうやらあれが、市民証という物らしい。

「カテワルトか――まあ、それはいい。お前は？」

「そんなのは、ない」

　ない物を、どうも出来ない。答えてから、グランの顔を見る。どうしたものか、ヒントくらいないかと。

　しかし彼は、期待に答えてくれなかった。一瞬だけ目が合ったものの、渋い顔をして逸らしてしまう。

　そんなにまずいのかと、さすがのカズヤも案じ始めた。

「なくしたのではなく、ないのだな。それでは、こちらに来てもらおう。分かっていると思うが、逃げれば殺す」

　殺す？

　そんな言葉を吐いた割りに、シヴァンは無造作に向きを変えた。乗ってきた動物の綱を持って、仲間たちの方向に歩いていく。

　彼らのルールによれば、良くない状況にあるようだ。しかしだからと、逃げるつもりなどなかった。

　たった今のシヴァンの言葉で、逃げるしかないと思った。

「早く来い」

　何歩か先を歩きつつ、シヴァンが急かす。周囲を見ても、身を隠すほどに濃い茂みはない。

　ならば、川に飛び込むしかないだろう。さほど大きくはなかったが、流れは速かった。あれなら馬で追われても、逃げられるかもしれない。

　そうと決めて、駆け出そうと一歩を踏み出した。が、そこまでだった。

　カズヤの腕を、マクナスの手が掴んでいる。そのまま握り潰す気かというほどに。

「くだらねえことを考えるな」

　シヴァンたちだけでなく、まさかこちらに止められるとは。

　カズヤ自身、ついさっきまで彼らを鬱陶しいと考えていた。その相手に止められたことを、身勝手にも非難する気持ちが満ちる。

「早く行け」

　握っていた腕ごと、押し出されるように突かれた。三、四歩をよろめいて、転ぶ。膝と手を突いたが、擦り傷は増える。苛立たしさと、それをどうすることも出来ないもどかしさが、息を荒くさせる。

「早く来んか！」

　厳しい口調で言われた。まさかここで地面に寝転がって、駄々をこねるわけにもいかない。

　痛みでよろめきながら、カズヤは立つ。

「めんどくせーな……」

　カズヤが歩く後ろを、グランたちも着いてくる。それで助かったとは思わない。逃亡を妨害されたばかりだ。

　シヴァンとその仲間は、総勢で九人。八人までは、丈夫そうな胸鎧を着て、分厚くて蒸れそうなズボンを履いている。それに長いマントも揃いのようだ。

　対して一人だけ、格好が違う。

　いや、胸鎧とズボンとマント、と言ってしまえば同じだ。けれどもそのデザインが違うし、あちこちに銀糸が入っていて豪華に見える。

　そうか、伯爵家がどうこうと言っていた。もしかすると、この男が伯爵ではないか。そうでなくとも、リーダー格なのは間違いない。

　カズヤはそう推理を整え、三十代と見えるその男に駆け寄り、自身の潔白を訴えた。

「あんたが伯爵か！　俺はなにもしてない！　ここがどんなところかも、分かってないんだ！」

　だから助けろ。少なくとも、穏便にはなるだろう。カズヤは、そう信じて疑わない。

　金属の擦れる音がしたとは感じたが、なにが起きたのかは分からなかった。気付いた時には、なにかが目の前に突き付けられている。

「いかにも私が、プロスト・デ＝レイシャスだ。その無礼は、死を望むと解して良いか」

　銀に光るそれは、よく磨かれた刃であるらしい。伯爵の手には柄が握られていて、そこから伸びている。

　つまりこれは、剣だ。

　包丁よりも大きな刃物など見たことがなく、包丁さえも使ったことがない。その身には、現実味が薄い代物ではあった。

　しかし伯爵の言葉には、日本の若者がふざけ半分で使うような脅しとは、根本的に違う重みがある。突き切られる痛みの想像は出来なくとも、死の恐怖は存分に感じられた。

「お前たちに発言を許す。この男は仲間か」

「違います。行き倒れていたところを、助けただけの関係です」

「そうか。ならば良い」

　伯爵の問いに、間髪を入れずグランは答えた。それほど我が身が可愛いのかと、カズヤは思う。

　貴族との力関係に従う彼を、びびりやがって、としかカズヤは捉えない。

「ちょうどいい。連れて行け」

　後ろ手に両手を縛られた。騎乗したシヴァンの後ろに乗せられて、為す術なく運ばれていく。

　カズヤの目には、それをただ見送るだけのグランたちの姿が映っていた。