孔明はうちの兄ですが、何かご用ですか。

第10話 荊州の失陥

「冗談ではないぞ。お主まで出て行かれては、さすがに人手が足らん」

　僕は関羽に捕まってしまっていた。

「わしの幕僚として、その身を捧げてみないか」

　がしっと僕の両手をとり、じりじりと顔を寄せてくる関羽の要請を断る勇気は無かった。これが当代最強武将の迫力なのだろう、逃げ出そうにも身体が動かない。完全に蛇に睨まれたカエルだ。

　断ったら殺られる。そう思った。

　僕は、がくがく、と頷く事しかできなかった。

「まあ、心配するな。攻撃は最大の防御と、かの孫子（そんし）も言っているではないか」

　関羽は竹簡を繰りながら不敵に笑う。

　そ、そうでしたっけ。僕は兄と違って『孫子』なんか読んでいないので分かりませんけど。

　って。ちょっと待て。

「どこを攻撃するつもりなんですか！」

　☆

　この関羽の暴走には理由があった。

　劉備は蜀を手に入れ、漢中王を称した。

　そして関羽を含め、功の有った武将たちを上将軍、通称『五虎大将軍』に任じたのだが、どうもそれが気に入らなかったらしいのだ。

　義弟の張飛については異論はない。趙雲（ちょううん）はまだ小僧だが、辛うじて許容範囲だ。

　だが新参者の馬超と、よぼよぼの老将、黄忠も同列にされるとは。これを屈辱と言わずして何という。

「なるほど、劉兄はまだわしの功が足らぬと思し召すか」

　怒り狂った関羽は、単独で曹操が政庁を置く許都（きょと）を突くことを考えたのだ。

　北伐の手始めは、樊城（はんじょう）だ。

「あの、将軍。でしたら後方を安泰にしておくのが常道ですけれど」

　ギロ、と関羽は顔を真っ赤にして僕を睨みつけた。

　これもつい先日の事だ。

　呉の孫権から使いが来た。要は『娘さんを下さい』だった。

　縁戚同士になって仲良くやりましょう、という意味なのだが、関羽は即座に断ったのだ。

「そこは、劉備さまに相談してからにしませんか」

　僕は思わず横から口を出した。

　しかし。

「ふざけるな。江東の狗（いぬ）などに、可愛い娘がやれるものか」

　とっとと帰れ、この痴（し）れ者が。

　関羽は逆上して叫んでいた。

　蒼白になった呉の使者になおも怒鳴り続ける関羽を見ながら、こいつただの親バカじゃないのか、そう僕は思った。

「なあに。こちらが優勢であれば、呉の連中も手出しはできぬ。つまり」

　関羽は凄惨な笑顔を見せた。

「勝てば良いのだ」

　☆

　関羽の悪い所は、人への好悪が激しすぎる所だろう。

　僕のように格下の人間に対しては比較的優しいが、同格に近い者には異常なまでに厳しく、少しのミスも許そうとしなかった。関羽自身が優秀なだけに、その舌鋒は容赦が無かった。

　呉に備えるために東方に駐屯させている、糜芳（びほう）や士仁（しじん）といった部将たちを頭ごなしに罵倒する関羽を見て、僕は冷たい汗が流れるのを感じた。

　原因は、兵糧の輸送が命令より数日遅れただけだったのに。

「貴様らの首を、樊城の城門の飾りにしてやる。覚えておけ」

　そう言うと、関羽は背を向けた。

　これはまずい。

　けれど僕が声を掛けるより早く、二人は逃げるように退出していった。

　☆

　関羽の樊城攻撃は順調に進んでいた。

　樊城を守る曹仁（そうじん）は当初、会戦に応じたが、まさに完膚なきまでに打ち破られた。かれは曹操の軍でも歴戦の武将として知られる。それが兵の大半を喪い、城に逃げ込む始末だった。

　報を受け、曹操は戦慄した。

「これは、遷都せねばならんかな」

　しかしまだ、そう言って笑い飛ばすだけの余裕が曹操にはあった。

　関羽の進出を受け、曹操は于禁（うきん）に出兵を命じた。常に曹操に付き従い常勝将軍として名高い彼は、急行し関羽軍を蹴散らすと、そのまま樊城を守るように固い陣を敷いた。

「さすが于禁。隙がない」

　なんとか兵を再集結させた関羽は舌を巻いた。さらに、精強な于禁の軍の中でも龐徳（ほうとく）という男の武勇は群を抜いていた。元は馬超に従っていたが、いつか袂（たもと）をわかち、曹操の軍に身を寄せていたのだった。

「奴を倒さねばならんが……」

　関羽が僕を見た。

　僕なんかに、いったい何を期待しているんだ、絶対無理でしょうが！

「まさか。何か策はないかと思っただけだ」

　ああ、よかった。でも策なんて有りませんけど。

「あの孔明どのの弟なのにか」

　関羽がため息をついた。これはさすがに傷ついた。

「分かりましたよ」

　僕は言った。本当は人を傷つけるような事に頭を使いたくはないのだけれど。

「この地形をご覧下さい」

　少し高い位置に布陣した関羽軍から見ると、樊城は小高い丘に囲まれているのが分かった。しかもすぐ傍を大きな河が流れている。

　水攻めにします。僕は言った。

　☆

　濁流によって于禁の精鋭軍は壊滅した。

　すかさず総攻撃を加え、龐徳は討ち死にし、大将の于禁は激闘の末に降伏した。

　関羽軍の大勝利だった。

　しかし。

「樊城の周囲が泥沼になってしまって、攻撃できないではないか」

　関羽はそれでも余裕の笑みを浮かべていた。

　そこへ、後方からの急使が届いた。

　密書を読んだ関羽の表情が凍り付いた。

「どうしたのですか、関将軍」

　僕は関羽の顔を見上げた。彼は、血の気を失っていた。初めて見る表情だった。

　関羽は、ゆっくりと僕の方を見て言った。

「襄陽（じょうよう）が奪われた。呉が、侵攻してきたらしい」

　事実上の荊州失陥だった。