孔明はうちの兄ですが、何かご用ですか。

第2話 三顧の、無礼？

「あの、蓮理（れんり）さん。お茶をどうぞ」

　僕はお茶とは名ばかりの、薄く色付いただけの白湯を彼女の前に差し出した。本当のお茶はすごく高価なので、我が家ではこんなお茶もどきしか出す事ができないのだ。彼女はぺこりと、お辞儀をしてそれを口にした。

「おいしいです。ここは水が良いんですね」

　彼女はにっこり笑った。

（うわー、なんていい人なんだ……）

　僕は思わず涙ぐんだ。いったいあの黄承彦（こうしょうげん）という人は、兄に何の弱みがあって、こんないい女性を嫁がせようとしてるのだろう。

「ところで、蓮理どの」

　全く感動した様子もなく、孔明は声を掛けた。

「これを読んでみてくれないだろうか」

　差し出したのは、ゴミ、……いや小説もどきの文を書き散らした紙だった。

　分かった。踏み絵のつもりなのだろう。自分を理解してくれるかどうか。

「これは……？」

　怪訝そうにそれを読み始めた蓮理さん。

　読み進めていくうちに、彼女の顔が紅潮してきた。ぶるぶると身体が震えているのが分かる。そしてついに、その大きな瞳から泪がこぼれ落ちた。

　おい、兄。いったい何を読ませた。

「すみません。わたし、このようなものを戴くのが初めてで……」

　そうだろう。お目汚しもいいところだ。

　バカ兄に代わって謝りたい。そう思った時。

「こんな、素敵な恋文なんて」

　はあ？

　僕と兄、孔明は顔を見合わせた。

　いや、絶対にそんな内容じゃないはずだ。

「国際情勢を述べたつもりなのだが……」

　孔明は小さく言った。

　蓮理さんはその紙片を胸に抱きしめている。

「ここに来て、本当に良かったです。宝物にします」

「あ、お、おう。そうか、わ、わたしの気持ちだ。分かって貰えてよかった」

　ははは、と慌ててその場を繕う孔明だった。

　これが、単に彼女に読解力がないのか、それとも兄の文章が、何とでもとれる意味不明なものだからなのか、僕には分からなかった。

「ところで、なぜこんな事になったのですか」

　こんな、兄なんかの所に嫁入りなど。

「それはお前、わたしの文才に惚れ込んだ黄さんがな…」

「僕は真面目に訊いてるんです！」

　孔明はしゅん、となった。

「それが本当にそうらしいんです。私も昨日、父からそんな話をされました。それで今朝、家財道具と一緒に荷車に押し込められて、ここに」

　そんな、あっけらかんと笑っていられる状況ではないと思うのだが。

「でも、私もたったいま、その理由が分かりました」

　蓮理さんは、ぎゅ、と『恋文』を抱きしめる。

　誤解を解くべきか、僕が迷っているうちに日が暮れてきた。

　夕食の準備をしなければ。

　今日からは三人分も。だけど、嬉しくないといえば嘘になるだろう。

　僕は、いそいそと厨房へ立った。

　☆

　何日かして、やっと気付いたことがある。

　ここ荊州（けいしゅう）の支配者、劉表（りゅうひょう）は、黄承彦の義理の兄弟ということだ。奥さんが姉妹どうしなのである。と云うことは、つまり。

　荊州牧の劉表と親戚になったのだ。一夜にして。

「これで、仕官先が決まればいいんですけどね」

「ばかだな、均は。そんな他人の威光を借りるようなわたしではないぞ」

　孔明は胸を張っていたが、確かに相変わらずどこからもそういった話は来なかった。

　僕は、まだ世の中にはまともな人が多いのだな、と、少し安心した。

「それより不思議なのは…」

　孔明が言った。

「蓮理は、それを外さないのか。その、メガネとか云う道具を」

　確か寝ている間もつけていたような気がするのだが。

　彼女は慌ててそれを押さえた。

　いや、べつに外せとは言ってないのだけれど。

「これを取るのは、そのぅ、裸を見られるより恥ずかしい気がします……」

　真っ赤になっている。女子とは、そういうものなのか？

「でも、孔明さまがそう仰（おっしゃ）るなら」

　ちらり、と僕を見た。

「ああ、すみません。僕は席を外しますね」

　残念だけど。

「いえ。均くんにも見て貰っておいた方がいいと思います。こういう事は一度に終わらせてしまった方がいいですから」

　なんだか、とんでもない事をさせようとしている気持ちになった。

「あの、義姉さん。嫌なら無理にしなくても……」

「いいんです！」

　決然と蓮理さんは顔をあげ、そしてメガネのフレームに両手を添えた。

　西域を通じて伝わった異国の伝説に、その女神の顔を見たものは石になる、というものがあったのを僕は思い出した。

　僕たちは、言葉を失い固まっていた。

　蓮理さんは、そっとメガネを掛け直した。

「お分かり、いただけましたか」

　孔明と僕は、がくがくと頷いた。

　視力が悪い蓮理さんは、メガネを外すと結構、凶悪な顔になるのだった。

　どうもこれが、彼女がブサイクと呼ばれた所以のようだった。

　☆

　そんなある日、我が家に来客があった。

「ここは孔明どののお宅か」

　いかにも悪そうな顔つきの三人組だった。あの兄、絶対に襄陽で借金を作ったに違いない。

「孔明は兄ですが、金ならありませんよ」

　その中の兄貴格なのだろう、耳の大きな男が進み出て腰をかがめた。

　柔和な表情ではあるが、最初は物腰を柔らかくしておいて、突然豹変して脅しつけるつもりだろう。ヤクザの常套手段だ。

「いや、私は借金取りなどではありません。劉表どののところで世話になっている劉備、字は玄徳という、つまらない男です」

「その、つまらない方が、何のご用ですか」

　何だと、貴様！　後ろで控える丸顔のネコヒゲ男が怒鳴った。

　しまった、失言だった。

　それをもう一人の、赤ら顔で長い髭（ひげ）を持った男が宥（なだ）めている。

「すみません、兄はいま外出中で……」

「嘘をつけ。隠すと、為にならんぞっ！」

　ネコヒゲ男がまた吼えた。やはりこいつら、ヤクザに違いない。

　困った。どうやって追い払えばいいんだろう。

「あの、均くん。私のメガネ知りませんか？」

　そこへ蓮理さんが顔を出した。

　三人が、一斉に後ずさった。

　不思議そうに、蓮理さんはその男達を見た。いや、多分見えていないのだろうけれど。

「なに、お客さまですか？」

　すごく優しい声だった、のだが。

「で、出直してまいりますっ！」

　劉備一行は、逃げるように去って行った。

「あの、私のメガネは……」

　蓮理さんは呟いた。