秘められた紅い血

十二、豊かな暮らし

　俺たちは、周囲に誰もいないことを確認し、身をかがめてそっとその建物に忍び寄った。

「……それで、今日は早上がりなんだ。家の方が片付くまで、ゆっくりしていいって」

　男の話し声が聞こえてきた。

「奥さんを手伝って、家の修理や掃除なんかをするようにってさ」

　英語だ！

　英語なら俺もザブロンも理解できる。

　二人は目配せしあった。

　男女は台所と思しき部屋で立ち話をしていた。

　俺たちは家の反対側に回り込み、奥の部屋の窓から中をそっと覗き込んだ。

　その窓は少し開けてあったので、会話はよく聞こえてくる。

「まあ、ルカさんの采配かしら？」

「ああ、でもドミニク様のやり方でもあるらしいよ。とりあえず俺たちのような新参者にも、しっかり気配りは欠かさない領主様だって、ルカさんが手放しで褒めてた」　

「あなた、まずは食事にしましょう。冷めちゃうから……とにかく、いきなり右も左もわからない羽目に陥った私たちには、本当にありがたいわね」

　女は煮物らしきものを皿によそった。

「じゃがいもや人参を、お屋敷の方から今日も届けてくださったの。卵も茹でたし、パンもたくさんあるから、たっぷり食べてね」

　二人は食卓に向かい合い、食べ始めた。

　その料理の匂いに、俺は少しクラクラした。

　野菜の煮物なら自分たちもいつも食べているが、彼らの食べているものには、多分肉が入っているに違いない。肉の旨味が溶け込んでいる匂い。

　本当に美味しそうだ。

　ザブロンも、食事風景を食い入るように見つめている。

　このまま見ていると、空腹でもないのに倒れそうだ。

　俺はザブロンに低い声で言った。

「おい、あの二人が食べているうちに、納屋なんかも見てみようぜ」

　ザブロンはハッと我に返ったような顔をした。

「あ、ああ、行こう」

　俺たちは、彼らからは見えないよう苦心して、先ほどのリンゴの木の近くにある小屋に忍び寄った。

　鶏がいたのはさらにその裏側で、小屋の日向側に沿って鶏小屋の柵が巡らされていた。

　全部で五羽もいて、うち四羽までがメンドリだった。

　もちろん、鶏泥棒なんて真似はしないけれど……

　いつか村の方でも鶏を飼えれば。

　俺は頭の中でいろいろ想像をふくらませた。

　納屋の中を覗くと、思った通りいろいろな農具、桶やバケツなどがたくさんあった。

　本当に俺たちの村にはないものばかりだ。欲しい……。

　今後交流が始まった時のため、もちろん勝手に持って行ったりはできない。

　そんなことをすれば、わざわざ諍いの種を蒔くようなものだ。

　それに今回の目的は、単なる情報集めなのだ。

　ザブロンはと言うと、これら全てをなんとも言えない目で眺めていた。

　その目の色は、なんだか俺を不安にさせた。

　まさか、何か頂戴していこうとでもいうんじゃないだろうな。

　急に不安になって、俺はザブロンに声をかけた。

「おい、今回はこれで十分だよ。そろそろ帰ろうか」

　もちろん、俺ももっといろいろ探っておきたい。

　奥に見える館だの、教会らしきところだの、果たして店などはあるのか、人口はどのくらいなのか、など……。

　だが、長老もみんなも、危険な真似はしないで、早く帰ってくるようにと俺たちに念を押したのだ。

　とりあえずは、住んでいる人がいること、

　夫婦ものらしい彼らの話によれば、ここには領主だかがいて、この大きな村をまとめていること、

　そして彼らは満足していること。

　いろいろな生活用品があり、リンゴの木があり、鶏まで飼われていること。

　この情報だけでも大きな収穫だろう。　

「……ああ、今から帰れば、日があるうちに山を越えられるな」

　ザブロンが気の抜けたように答えた。

　そうなのだ。

　俺も、ザブロンの考えていることが、心の中ではわかっていた。

　俺たちの村の不自由な暮らしを考えると、本当にここは豊かなようだ。

　魅力がありすぎて——。

　そう、ここに住みたいなどと思ってしまう前に、早く二人とも戻ったほうがいい。

　今すぐに。