秘められた紅い血

七、ドミニクの企み

　最近、なんだか健康的に痩せてきた気がする。

　裾が長く、貴族的な装飾の黒いドレスは、腰に張りを入れてふくらませた古めかしいものではあるが、なかなか似合っている。

　この屋敷のクローゼットに入っている衣類のうちの一着なのだが、サイズもぴったりだ。

　以前は——この世界に来る前は、日々のストレスのため大食いをし、かなり太っていた。

　雑用程度の仕事で毎日オフィスに行くものの、運動不足で、いつも不機嫌な金持ちのボスにこき使われ、未来の展望もなく、生きていく甲斐も感じられない毎日だった。

　ドミニクは、自室の鏡の前でほくそ笑む。

　ここに来てからはすぐに気を切り替えて、毎日をゲームのように過ごしてきた。

　新しい、しがらみのない場所。

　夢を見ているのと同じようなものだ。

　それなら楽しんだ者、頭を使ってのし上がったもの勝ちなのだ。そして、今のところかなりこのゲームはうまくいっている。

　この充実感。嗤わずにはいられない。

　この世界に来る直前、休暇中に一人で訪れていたアルプスの観光地で、ドミニクは雪崩にあった。

　そして……。

　気がついてみると、彼女は古びたベッドの上に寝かされていた。

　そこは昔風の農家の寝室で、粗末な羊毛の服を着た年老いた男が、ベッドの脇に腰掛けて彼女を見ていた。

「おお、気がついたか」

　ドミニクは面食らった。

　誰だ、この老人は？

「お主たちが突然、庭に倒れているのを見つけた時は、もう死んでいるかと思ったが……お前さん、名前は？　どこから来たんだい？」

　老人の問いにドミニクは仕方なく名乗ったが、警戒心が先に立ち、それ以外のことは口にしなかった。

「……ここはどこですか？　あなたは誰？」

　マルコと名乗ったその老人は、ポツリ、ポツリと話をしてくれた。

　ここはアルプス山麓の村で、昔から家畜の世話や大きな畑を耕して生きてきたが、以前にあった疫病、それに住民が高齢化で、ここ数年で村の住民が減ったこと。

　もはや村には彼とその妻しか残っていないこと。

　そして三日前、家畜たちが騒ぐので庭に出たところ、ドミニクと他二人が気を失って庭にいたこと。

　一人は怪我がひどく、手当ての甲斐なく死んでしまい、もう一人の男はまだ意識を回復していないという。

「あら、話し声がすると思ったら……良かった！」

　ジュリアと名乗る老人の妻は、人の良さそうな笑顔を見せた。

「お腹が空いたでしょう？　ちょうど昼ごはんができてるわ。持ってくるわね」

「おお、手伝うぞ」

「あら、珍しいこともあるものね」

　二人は微笑みを交わしながらドミニクを残し、部屋を出て行った。話し合いたいことがあるのだろう。

　ドミニクは部屋を見回した。奥の壁には本棚があり、何冊かの本が並んでいる。聖書と辞書、あとはシリーズものの古典集らしい。

　ベッドの頭側の壁には古びた風景画があった。あまり上手とも言えないその絵には、 “ 6 - ago - 2018 ” 　、数年前の日付が記してある。

「ああ、その絵な。私の娘が描いてくれたんじゃよ。まだ十歳だったが、それにしてはうまいじゃろ。あの時の疫病で亡くなってしまったがの……まだ二十歳にもならんかった」

　スープ皿を乗せた盆を持って入ってきたマルコ老人が涙ぐんで言った。

　年数について頭にぼんやり疑問符が浮かんだが、目が覚めた後の余韻が続いていて、深く考えられなかった。

　続けて入ってきたジュリアも言った。

「ああ、またあの子の話ですか。あれは辛かったですわね……他にもほとんどの人たちが亡くなってしまって。世界中で大流行したらしいですからね。私たちはかろうじて助かったけれど、一体この世の中に、どれだけの人数が生き残っているのか……。あなたたちはどこから来たの？　この辺りで若い人を見るのは、本当に久しぶり。あの疫病以来、五十年ぶりくらいじゃないかしら」

　ドミニクはようやく思考が働き始め、面食らって呟いた。

「五十年前……」

　明らかにおかしい。二〇一八年の十年くらい後に娘さんが亡くなって、今はそれから五十年後？　この人たち、頭は大丈夫？

　……それとも、まさか、私の方がおかしいのだろうか。……今は二〇二〇年ではなかったか？

　ドミニクは窓の外を見た。

　すぐ近くに、手入れのされていない豪奢な作りの邸宅があり、その裏手にある塀のこちら側は大きな菜園となっている。

　マルコ老人が手を入れているのだろう、作物の実りは良かった。

　私たちが発見されたのは三日前というが、窓の外の景色からすると、どう見ても今は夏だ。私は真冬の観光地のスキー場で雪崩にあった筈なのだが……。

「今年はトマトの実りが良いじゃろ。もう、収穫が追いつかなくての……ほら、お食べ。卵入りの野菜スープじゃ」

　差し出された陶器のスープ皿からは、なんとも食欲を誘う香りが立ちのぼっている。ドミニクは急に空腹を覚え、すぐに受け取って食べ始めた。

　美味しい。温かいスープが、身体中に染み渡るようだ。

「消化もいいから、たくさんお食べ。うちの庭の……いや、正確には領主様の庭だが、とにかく丹精込めて作った野菜じゃ」

　食べながら、ドミニクはまた窓の外の屋敷を見た。……領主様、か。

「あのお屋敷な、あれはこの一帯の領主様の家じゃった。わしは雇われ農夫でな。ジュリアは掃除婦として働いてたんじゃよ」

　マルコ老人は懐かしそうに昔話を始めた。

　ドミニクはその話を食べながら聞き、一方で目まぐるしく思考を働かせた。

　この状況は明らかに普通じゃない。

　——普通じゃないなら、ここはどこ、いつなんだろう？

　これから、どうなるんだろう。どうすればいいのだろう？

　こんなこと、まるで小説やゲームの中みたいではないか。夢でも見てるのだろうか。

「それで、領主様のご一家も、あの疫病で亡くなられてしまわれたのじゃ。とはいえ立派な家だし、いつかご親戚のどなたかがいらっしゃるかもしれないと、できるだけわしらで時々掃除程度のことはしているのだがな」

「今のところ、誰一人としておいでになりませんけれどね」

　昔話を続ける老夫婦が眺めるその隣の建物は、外壁がクリーム色で屋根は赤茶色、重厚で気品があり、尊敬に値する重要人物の住居、という佇まいだった。

　ドミニクは今いる古い農家との対比を感じずにはいられなかった。

　そうだ。

　もし、あそこに私が住むとしたらどうだろう？

　そう、……自分の屋敷として？

　ドミニクは、気の良さそうに微笑む二人の老人の顔をじっと見つめた……。