Tales of Littladisca

行商人、勇者、道化、貴族、学者、戦士

　闇雲に行動しても仕方がない。まずは、情報を集めることにした。今日の商売を取りやめ、街へ繰り出した。

　ディアはギルド本部の前を通りかかった。人だかりができている。おそらく、クロナ探索を誰に託すかで揉めているのだろう。

「簡単な話じゃあない。マスターが行くべきだ。」

「いや、柔軟な思考を持つ、若者に任せてはどうだ。」

「でも経験が無ければなにも乗り越えられまい！」

「経験と斬新さ……両方を持つ者。そんなやついるか？」

「皆の者。クロナ探索はこの青年に任せることにした。異論は受け付けぬ。」

　マスターの後ろから、１人の青年が出てきた。想像以上に若かった。

「名前はデュー。まだ１０代と言う若さだが、これまで数々の秘境を冒険し、力を発揮してきた。経験と斬新さ、両方を期待できる。だが、さすがに一人で行かせるわけにはいかない。誰か、ともに旅しようとするやつはいないか？」

　ピタッと声が止まる。誰も実行する勇気を持ち合わせていないのだ。まして、年端もいかない若者と一緒など……。

　ディアも戸惑った。が、ここで前に出れば、何かが変わるはずだ。

「ぼ……僕が行きます！」声がうわずった。

　皆の視線が注がれる。あまり大勢の前に出るのは得意ではないので、萎縮しそうになった。

「君は、誰かね。」

「行商人のディアと申します。あの、どうしてもこの国を守りたくて……誰もいないなら僕が……お手伝いできることがあるのではないかと……」

「ふむ。その勇気は素晴らしい。デュー、どうだね。話をしてみるか。」

　デューはディアを一瞥した。年齢に似合わぬ、冷たい目をしている。ディアは前に進み出て、デューと対峙した。

「は……初めまして。」

「弱そうだな～。力になるのかな。あなたは自分でどう思う？」

　射抜くような視線だ。明らかにこちらを試している。ここで負けてはいけない……。

「確かに、僕は力は弱いかもしれないけど……クロナを見つけ出したいという気持ちは、誰にも負けないと思ってます。リトラディスカを守りたい。出来ることは何でもしたい。」

「なるほどね。熱意はあるんだ。でもお荷物にならなけりゃいいけど。」

「もし邪魔なら、途中で置いて行ってもいいです。僕も１人ではなにも出来ないし、仲間を探していたので……」

「僕は、１人で十分だと思うんだけどね……。まあ、いいよ。１週間後の、王家の打ち合わせで会おう。その時に最終的に決めるから。」

　生意気だ、と思ったが、よほど自信があるのだろう。自分との力量差を考えると、偉そうなことは言えない。

　自分に何の取柄もないと思っていると、誰も仲間にはなってくれない。ディアは長所を探し始めた。

　まず、熱意。それから、何だろうか……そんなことを考えながら歩いていると、また人だかりに出くわした。なにやら大道芸をやっているらしい。

　１人のピエロが、可笑しな帽子と衣装を身に着け、ジャグリングを披露している。しかし、拍手はない。観客の視線は冷たい。芸が終わり、帽子を掲げて料金を求めたが、誰も銭を入れる者はなかった。

「こんな大変な時に、人を笑わせようだと？不謹慎にもほどがある！これほどのバカ者は初めてだ！何が道化だ。それじゃ国は救えんのだぞ！お前に払う金なんかあるものか！」

　ピエロは視線を落とした。そして帽子を片づけると、そそくさとその場を去った。

　散り散りに立ち去る観客をかき分け、ディアはピエロを呼び止めた。

「あの！ちょっと待ってください！」

「え？何ですか？」

「お金、お支払いします！」

「え……そんな、結構です。確かに僕のやっていることはあまりにも場違いですから。」

「いえ、こんな時こそ、笑顔が必要だと思うんです。」

「ありがとうございます。しかし、世界が終わるだなんて……。

　あ、申し遅れました。僕はユノと言います。」

「初めまして、ディアです。何とかして、クロナを見付けなければいけませんね。

　ユノさんは、クロナ探しには行かれないんですか？」

「う～ん、その力は凄いって聞いたから、自分でもぜひ見つけたいんですけど……何せ取り柄が無いですし、力も弱いし、１人じゃ不安で……」

「僕は来週の会議に出席しようと思ってまして。でもやはり仲間を探しているんです。どうですか、一緒に？」

「いいんですか！？是非お願いします！」ユノの顔が輝いた。

　そしてディアはユノと共に、王家へ向かった。掲示板を眺めたが、特に変わったことはなさそうだった。

　すると、１人の青年が通りかかった。王家の紋章が入ったローブを羽織っている。

「クロナ探索に申し込むつもりですか？」彼が話しかけてきた。

「ええ、何か情報が入っているかなと思いまして。」

「クロナは謎が多いですからね～。そう簡単には見つからないでしょうね。」

「あの、失礼ですが、貴族の方ですか？」

「はい。クーと申します。ジラの弟です。」

　とんでもなく偉い人に気安く話してしまったことに焦った。だが、身分の割に気さくな人らしい。ディアは調子に乗って話をつづけた。

「実は今、クロナ探索の仲間を探しているんです。」

「なるほど。では王家の会議に参加なさりますか？」

「ええ、その予定です。」

「２人きりで？」

「いや……本当はもっと協力してほしいんですが、なかなか……」

　ディアはさらに調子に乗ってみた。

「もしよろしければ、一緒に行きませんか？貴族の方に協力を求めるのもなんですが……。」

「ええ、まあ、そうですね……。見つかるかどうかわからないのに探す気はしないんですが、国を救うためですし……。来週までに考えておきます。」

　探索自体にあまり興味がなさそうだが、とりあえず手ごたえはあった。

　ディアはユノと別れ、家路についた。

　翌朝、一番にラジオを付けたが、新しい情報は何もなかった。やはりクロナは謎の存在らしい。自分でもある程度情報を仕入れておいた方がよさそうだ。伝説程度の知識しか得られないが、無いよりはましだろう。

　商売をする気も起きなかった。どうせ、店を広げても誰も買う人なんかいないだろう……。商品のチェックもせず、近くの図書館へ向かった。

　図書館ですら閑散としていた。もう、国民のだれもが、やる気と活気を失っているのだろう。

　ディアは「伝説・神話」のコーナーへ行き、片っ端から手を伸ばしては読んでいった。

『クロナは地中深くに埋められている。』『クロナは水中に身を潜めている。』『クロナは書物の一種だ。』『クロナは杯だ。』『不老不死の薬が採れる。』『媚薬が入っている。』

　ディアは失望した。どの伝説書も、好きな事を好きなように書いている。信憑性がまるでない。

　諦めて戻ろうとして、読書机の方を見た。一人の学生が、メガネをかけ、食い入るように書物を読んでいる。そして、しきりにノートをとっている。

　よく見ると、その本もまたクロナに関するものらしい。しかし、それなりに優秀そうな学者が必死になって勉強しているのだから、きっと有用な情報があるのだろう。ディアもその本が読みたくなった。

　あまりにじっと本を見つめていたので、学生に気づかれてしまった。

「あの、何か御用ですか？」

「あ！す、すみません……。クロナの本を探してまして……。」

「探索に行かれるんですか？」

「まあ、その計画をしている途中です。」

「そうですか。ろくな本が無いでしょう。僕も大学から研究の命令が出たんですが、何も確かな情報が無くて。でも、この本だけは信じられそうなんです。」

「ちょっと読ませてくださいますか？」

　そう言って本を借りた。が、眉をひそめた。見たこともない言葉で書かれていたのだ。全く読めない。

「これ、何語ですか？」と、実に愚かな質問をしてしまった。

「ああ……、これはジュダ語です。」

　それもさっぱりわからない。どうやら、彼らにしか読めないようだ。

「ごめんなさい、お返しします。」

「いえ。でも確かな情報ではないんです。大学も無茶言いますよ……。あ、いきなり話し込んですみません。僕はタウといいます。」

「僕はディアです。結局今のところ、クロナは何なんですかね？」

「この本によると、明らかに生き物ではないらしいです。それから、埋まってるわけでもなくて、宝箱に入っている。あと、その場所は北西側だそうで。」

　かなり有力な情報だ。北西側の地上にある宝箱に入った物質か。

「でもその宝箱が埋まってるってことは？」

「今のところそこまでは……。実物を見た方が早いですよね。あの、もしよろしければ、探索に協力させていただけませんか？僕もどうしても真実が知りたいので。」

「もちろん！逆に僕からお願いしたいくらいですから。」

　タウは無人のカウンターで本の貸し出し手続きをして、ディアと共にギルド本部へ向かった。

　あのデューとかいう若者の姿はなかった。その代わり、重そうな盾を下げた青年がギルドマスターと話し込んでいた。

「頼むから護衛係をやってくれ！デューに冒険に行かせることを考えたら、あとはお前しかおらんのだ。」

「でもそんなこと言ったって、どこをどう守ればいいんですか？大体、あるかどうかだって怪しいのに……。」

「デューには１人で行かせるつもりだ。お前はとりあえず、一番怪しい秘境に行って、魔物やケル族が近づかないように見張ってくれればいい。」

「ですから、その秘境ってどこなんですか……？」

「北西側にある、チュソの洞窟ではないでしょうか。そこが最も有力とされていて、ケル族や多くの魔物も昔からそこに出没しているらしいです。」タウがいきなり横から口を出した。

「本当かね、君。」

「僕の研究の結果です。確実ではありませんが、かなり有力かと。」

「この２人はなかなか信用が行きそうだ。どうだね、ミル、今度の会議で彼らと組んでみては。」

「構いませんが……お二方、お名前は？」

「僕はディアです。行商人です。」

「僕はタウ。大学でいろいろ研究をしています。」

「なあ、ミル。あ、ちなみに彼は戦士でね。数々の魔物を倒したり、ケル族を駆逐したりしてきた実績があるんだ。……あ、そういえば、ディア君、だったかな。デューの仲間になりたいと頼んだのは。」

　今それを言わなくても……と困惑しながら、小さく頷いた。

「デューは気難しいから、協力して何かするってことには不得手なんだ。ミルはそんなことないがね。」

「そりゃ、デューよりは。でも僕は、クロナ自体無いものと思ってるんですがね。まあ、いいでしょう。来週の会議でお待ちしております。」

　この後、会議の期日までディアたちは交渉を続けたが、大きな手応えは得られなかった。