勘違いにもホドがある！

第89話 妹

　学期末試験も終わり、後期が始まるまでにわずかな休みがある。

　テストが最終日まである生徒は数日の休みしかないが、早めにテストが終わってしまうと、一週間以上の休みがある学生もいた。

　麻衣子達は五日の休みがあり、この期間は補講がある場合もあるので、予定はいれないでいた。

　居酒屋政のアルバイトは入っているものの、昼間は暇な麻衣子は、どうしようか悩んでいることが一つあった。

　それは、実の父親に連絡を取るかどうかということだった。

　今まで、特に会いたいという感情はなかったし、向こうからのアプローチもなかった。

　ただ、大学の費用を出してもらっているわけだし、連絡先も知ってしまった今、一言お礼を言うべきなのかもしれないという思いと、今さら連絡しても新しい家族もいるかもしれないし、迷惑になるかもしれないという思いで揺れていた。

「何それ？ 」

　麻衣子が父親の写真をボーッと眺めていると、慧が麻衣子の手元を覗き込んで言った。

「写真……、父親の」

「父親って、女癖が悪かったっていう？ 」

「まあ、そうね」

　写真の中の父親は、爽やかなイケメンに見え、そんな不誠実そうには見えなかった。

「離婚してから会ったことあるのか？ 」

「ないわね。顔だって覚えてないもん」

「会いたいわけ？ 」

　麻衣子は微妙な表情になる。

　会いたくないこともない。ただ、会っていいものかどうかわからないのだ。

「わかんない。今までは連絡先も知らなかったし、会えると思っていなかったから。今何をして、誰と暮らしてるかもわからないし」

　慧は、写真と麻衣子を交互に見る。

「おまえ、目は麻希子さんだけど、それ以外は父親似なのな」

「かなあ？ よくわからないよ。昔は、母親に似てるって言われてたけどね」

「なあ、ちょってと行ってみない？ 」

「どこに？ 」

「おまえの親父さんの家。住所わかってるんだろ？ 」

「でも、たぶんいないよ」

　大学が休みなだけで、世の中は平日である。

　逆に、今家にいたら、それはそれで問題だと思う。まっとうな社会人じゃない可能性がでてくるから。

「いなくてもいいじゃん。家見れば、だいたいわかるんじゃね？ 」

　まあ、家の大きさで、独りなのか家族がいるのかわかるだろうし、洗濯物とか干してあれば、だいたいの家族構成もわかるだろう。

「うん、じゃあ見に行ってみようかな……」

「よし、今行くぞ」

「今？ 」

　いつもは腰の重い慧が、珍しく手早く支度を始め、麻衣子がまだ化粧も終わらないうちに、玄関で靴を履いて待っていた。

　麻衣子以上に、麻衣子の父親に興味があるようだ。

　マンションを出て電車に乗り、一度新宿まで出た。改札を出て、西武新宿に向かう。西武新宿線の各駅停車に乗り、野方という駅で降りた。

　ここにつくまでで一時間以上かかってしまった。

　駅の改札から出て、とりあえずメモにある住所を、スマホの地図検索アプリで検索した。

　土地勘のない場所で、スマホの地図だけを頼りに、ガチャガチャした商店街を抜け、大通りを渡り、閑静な住宅街を歩く。

　平日だからか、ちょっと裏道に入ると、道を歩いている人がいない。

「ここ……だな」

　地図の最終地点、麻衣子の父親、冴木（さえき）忠直（ただなお）の住んでいるだろうアパートが建っていた。

　一軒家でも、マンションでもないアパート、たぶん造り的に一人住まいだろうか？

　ということは、再婚はしていない？バツいくつかはわからないけど、今は独り身なんだろうか？

　101号室となっているから右端が忠直の部屋みたいだが、表札は出ていない。

　窓が見える場所に移動してみたが、洗濯物は干していなかった。

「ねえ、電気ついてない？ 」

「消し忘れて仕事行ったのかな？」

　慧と窓を見ながらボソボソ喋っていると、カーテンがフワリと揺れた気がした。

　カーテンを凝視していると、いきなり窓が全開になり、ピンクブラウンの髪の少女が、洗濯物を干したハンガーを、物干し竿に干しだした。

　真っ正面から視線が合い、麻衣子も少女も、お互いに時間が止まったように動けなかった。

　先に動いたのは少女で、しかも予想外の行動に出る。

　裸足のまま窓から飛び降りると、麻衣子達の方向にダッシュしてきたのだ。

「えっ？ あっ？ 怪しい者じゃないのよ！ 覗いていたわけでもないし」

　麻衣子は変質者にでも間違われたのかと、慌てて弁解する。

「お姉ちゃん！ 」

　少女は麻衣子に抱きついてきた。

「お姉ちゃん？！ 」

「麻衣子ちゃんでしょ？ 」

　少女は麻衣子から離れると、満面の笑みを浮かべた。

　麻衣子はまじまじと少女を見つめる。

　小さい顔に整った目鼻立ち、特に二重の大きな目が印象的だった。手足はスラリと長く、スレンダーな身体つきはまだ発展途上といった感じだ。

「うん、麻衣子だけど……、あなたは？ 」

「あたしは冴木（さえき）杏里（あんり）。冴木忠直の娘だよ」

　言われてみれば、写真で見た忠直と似ている気がする。

「足……、痛くねえの？ 」

　慧が声をかけ、杏里はその時初めて慧の存在に気がついたらしい。

　驚いたように慧を見、麻衣子に向き直った。

「彼氏？ 」

「うん、そう。えーと、杏里ちゃん？ なんであたしのこと知ってるの？ 」

「写真あるから。お姉ちゃんの写真、飾ってあるもん。家入って。玄関の鍵開けるね」

　杏里は、またもや窓から部屋の中に入ると、今度はサンダルを履いて玄関から顔を出した。

「こっち、入って」

　麻衣子と慧は、言われるままに部屋にお邪魔する。

　部屋は2Kになるのか、1DKになるのか、玄関を開けるとすぐにキッチンがあり、縦に四畳半の部屋が二つ繋がっていた。襖を取れば、広い一部屋として使えるし、襖を占めれば二部屋になるらしい。

「三人で住んでるのか？ 」

「三人？ 二人だよ。あたしと忠直」

「父親のこと呼び捨て？ 」

「パパってタイプじゃないからね」

「母親は？ 」

「さあ？ どっかで生きてると思うけど。あたしを忠直に押し付けてトンズラしたから」

「おまえ、年は？ 」

「十六。ってか、なんでさっきから彼氏君があたしに聞くのよ。あたしはお姉ちゃんと喋りたい！ 」

　そう言われても、麻衣子は突然降って湧いた事実に、プチパニックになっていた。

　妹の存在を知らなかったのだから。

　しかも、年齢が十六ということは麻衣子と四歳差。両親が離婚したのが五歳の時だから、明らかに計算が合わない。

「十六って、高校生だよね？ 高校はどうしたの？ 」

「行ってないよ。学費も高いし、あたし勉強嫌いだし」

　麻衣子の学費は父親が出しているはずで……。もしかして自分のせいで高校へ行けてないのでは？と、杏里の表情を伺った。しかし、高校へ行けてないことに不満がある様には見えない。

「高校行かないで何してんだよ」

「うーん？ 別に。たまにバイトするよ。あとはプラプラしてる。友達と遊んだり……かな。あ、そうだ！ 写真ね、お姉ちゃんの写真」

　杏里は、奥の部屋から写真たてとアルバムを持ってきた。

　写真たてには、麻衣子が大学に入学した時の写真が入っていた。アルバムを開くと、小さい時から今までの写真が貼られており、いつの写真か見出しまでついていた。

　見慣れない字体だから、父親である忠直が書いたのだろう。

　実家に置いてきた麻衣子のアルバムにも、同じ写真があるから、麻希子が忠直に送ったんだろうと推測できた。

「この写真ね、忠直がお姉ちゃんに会わないことを条件に、季節毎に送られてきてたんだよ。あたし達、写真が届くと、いつも二人でアルバムに貼ってたの」

　アルバムをペラペラめくっていた慧が、ボソリとつぶやいた。

「ふーん、おまえ、高校の時とずいぶん違うのな」

　麻衣子は、慌ててアルバムを閉じる。

　パニックで忘れていたが、地味な黒歴史は封印していたんだった。慧達が実家に来た時も、ひた隠しに隠し、決してアルバムは見せなかったのに！

「だから、これは母親に言われてお洒落禁止だったからで……」

「よくこんな写真で、麻衣子のことわかったな」

　こんなって……。

　否定はしないけど、凹むなあ。

　麻衣子は、頬がひくつくのを感じながらも、慧の言うことももっともだと思った。

「わかるよ～。そんな変わってないし。髪の色が違うだけじゃん。顔のパーツは変わらないし。それに、うちら姉妹だから似てるもん」

「えっ？ そんな似てないよ！ 」

　杏里は、自分を否定されたのかと思い、傷ついたように固まってしまう。麻衣子は慌ててフォローを入れる。

「いや、そうじゃなくて！ あたしはあなたみたいに綺麗じゃないから。」

　素っぴんで今のクオリティーの杏里と、化粧してなんとか……の麻衣子とでは、似てるというのはおこがましいと思ったのだ。

「いや、似てるよ。麻衣子の方が胸はデカイけど、スタイルとか、全体のシルエットなんかは瓜二つだ。違うのは目だけじゃね？ 鼻とか口は似てるぜ」

　胸が小さいと暗に言われた杏里は、プクッと頬を膨らませる。

「私、こんなにスタイルよくないし……」

「いや、お姉ちゃんのが数倍カッコいいって！ 」

　杏里が甘えるように麻衣子の腕に腕を絡ませ、しがみついてくる。

　さっきから、杏里は初めて麻衣子に会ったというのに、お姉ちゃんと自然に呼んでくるし、なつっこい態度で凄く愛らしい。

　妹……って、こんな感じなのか。

　一緒に生まれ育ったわけではないが、なんとなくストンと胸の中に杏里の存在が落ち着く。

　覚えていない父親より、存在すら知らなかった妹の方を早く、肉親として受容できてしまった麻衣子だった。