勘違いにもホドがある！

第四章

第88話 指輪

　夏休みも終わり、浮わついた雰囲気が残る中、大学生活が再び始まった。

　麻衣子達の大学は、夏休み明けに学期末試験があるため、みなノートのコピーをとったり、過去問の収集をしたりする。

　サークルや部活で先輩がいる場合は、そこから過去問を入手できるのであまり苦労はないが、何も入っていないと、サークル等に入っている友達に頼まないといけない。

　とある教授は、毎年ほとんど試験の内容を変えていなかったり、授業中に試験に出るよと教えてくれていたりするので、過去問が最重要であったり、真面目にノートをとっている麻衣子のような存在が重宝される。

「まい、ノートコピらせて！ 」

「いいよ」

　麻衣子のノートは字も綺麗だし、教授が試験に出ると言ったところは赤ペンで重要マークが入っていたりする。

　美香が麻衣子からノートを借りると、自分もコピーして欲しいという学生が群がった。

「まい、他の人にも貸していい？」

　たまにノートを売っている学生もいるから、美香は麻衣子にお伺いをたてた。

「いいよ。でも、今日中には返してほしいな」

「じゃ、まとめてコピーするか。欲しい人、手を上げて」

　十人以上の学生の手が上がる。

　その中には、名前も知らない学生も混じっているが、まあいいとしよう。

　美香は数を数えて、その中の真面目そうな学生数名に指示をだして、コピーを取ってくるように言った。

　自分でいかない辺り、さすが美香である。

「まい、その指輪？ 」

　久し振りに大学に出てきた沙織が、目ざとく麻衣子の右手の薬指にはまっている指輪に目をつけた。小さな赤いルビーが、花の形に埋め込まれた可愛い指輪だった。

「松田君が？ 」

　美香もニマニマしながら指を突っつく。

　麻衣子の隣りに座っていた慧は、プイとそっぽを向き、知らない素振りをした。

　★

　夏休みの終わり、麻衣子のバイト休みの日に、理沙と拓実とビアガーデンに行こうと約束をした日があった。

　少し早めに出てきた麻衣子達は、駅ビルの中をプラプラ歩き回り、なんとなくアクセサリーショップの前で足を止めた。

　酔っぱらった慧の独り言を覚えていた麻衣子は、何気なく七月の誕生石と書いてある場所の指輪を見ていた。

「それ、欲しいのか？ 」

　麻衣子は別に……と答えかけ、言葉を飲み込んだ。

「……そうね。可愛いかなって思うけど、贅沢だし」

「どれ？ 」

　麻衣子がルビーの花柄の指輪を指差すと、慧は店員を呼んだ。

「これ、見ていい？ 」

　店員が出してくれた指輪をはめると、右手の薬指にピッタリだった。

「これください。」

「慧君、高いよ？ 」

　慧は、そっぽをむいて、ぶっきらぼうに答える。

「誕生日プレゼント。 あと、この間、おまえに居酒屋払わせたからその代金」

「だって、あれキープボトル飲んでたから、あまりかからなかったんだよ。六千円しないくらいだったし」

　指輪は居酒屋の代金の二倍以上していた。

　慧は、麻衣子の言葉を無視して会計をすませると、さっさとビアガーデンをやっている屋上へ向かってしまう。

「あの、それつけていきたいんですけど」

　店員は指輪を麻衣子に渡すと、空箱のみ紙袋に入れてくれた。

　麻衣子は指輪を右手の薬指にはめ、嬉しくて自然と頬が緩む。

　それからビアガーデンへ行き、理沙達と合流する。その日は麻衣子が嬉しくて飲み過ぎてしまい、帰りはいまいち記憶がなかった。

　慧は、酔っぱらって、ブツブツつぶやくほどには念願だった首輪(指輪)を、麻衣子につけることができたわけだ。

　★

「誕生日プレゼントでね」

「ふーん、松田君の癖に気が利くじゃん」

「松田君の癖に、可愛いの好きなんだ」

「松田君の癖に、支配欲ありまくりみたいな？ 」

　みな、よくわからないけれど、慧をこけ下ろすというか、バカにして楽しんでいる。

　実際、慧の本質を聞いているのは美香だけなのだが、美香がしょっちゅう「松田君の癖に」と使うからか、「松田君の癖に」=「松田君」になってしまっていた。

　慧も、それについてキレるほど子供でもなく、ただウザそうな表情で反撃しないことで、俺はお前らなんか相手にしてねえぜ！とアピールしていた。

　実際、彼女らに口答えすると、百倍以上になって返ってくるから、触らぬ神になんとやら……なのである。

「あたし、ちょっと部室に用事あるから」

　麻衣子は重い紙袋を引っ張り出すと、よいせと立ち上がった。

「何それ？ 」

「一年の時のノートとテスト問題。サークルの一年生にあげようと思って。部室に届ける約束してるから行ってくる。慧君、ついてきてくれる？ 」

「はあ？ しゃあねえな、重いなら小分けにしろよな」

　面倒くさそうにしながらも、慧は立ち上がり、麻衣子から紙袋を取り上げて教室を出た。

　美香達にからかわれないためもあったが、何より麻衣子が佑と部室で二人きりにならないためだった。荷物を持ってやる体で、実は麻衣子の回りを飛び回る害虫の駆除が目的だ。

　部室につくと、案の定佑が一人ソファーで雑誌を読みながら麻衣子を待っていた。

「佑君、お待たせ」

「ウワッ、そんなにあったの？ 言ってくれれば取りに行ったのに」

　予想外の量だったのか、佑はソファーから立ち上がり、慧のところへ紙袋を取りに行く。

「一年分持ってきちゃったから。サークルのやつは理沙が持ってるからね。たぶん、ロッカーに入れっぱなしだと思うけど」

「これだけあれば十分だよ。まいちゃん、お礼に試験終わったら夕飯おごるよ」

「いいって、うちにあってもゴミになるだけだし」

　慧は、よく彼氏の目の前で夕飯とか誘えるなと、ジロリと佑を睨んだ。

　佑は、そんな慧にニッコリ笑いかける。

　宣戦布告……と受け取れなくもない笑顔だ。

「あれ？ まいちゃん指輪。慧先輩にもらったの？ 可愛いね」

「あ、うん」

「見せて、見せて」

　麻衣子は、外して見せるべきか一瞬悩み、せっかく慧が買ってくれたものを触らせるのも……と思い、右手を佑に差し出した。

　佑は、麻衣子の手を握って、指輪を光にかざしたりしながら見る。

「おい！ 」

　いつまでも手を離さないものだから、慧がムッとしたように麻衣子の肩を引っ張る。

「いつまでベタベタ触ってるんだよ」

「あ、すみません。あんまり指輪が可愛かったから。やだなあ、先輩。ヤキモチですか？ 」

「なわけあるか！ 」

「ですよね。まいちゃんとは姉弟も同然だし、お泊まりだって何回もしてますもん。小さい時は、お医者さんごっことかしたりしたし。手をつなぐくらい別に……ね？ 」

　わざと麻衣子の手を離さずに、人畜無害みたいな笑顔を浮かべる。

　男としてアプローチしてくるのではなく、あくまで仲良しの幼馴染を装って、あわよくばを狙っているようで質が悪い。

「佑君ごめんね、教室に友達待たせてるから、もう行くね」

　慧の不機嫌な空気をビリビリ感じ、麻衣子は自分から右手を引く。

　慧の腕を取り、佑にじゃあねと手を振って部室を出た。

　いつもなら腕など組まない慧だが、今回はイライラしてるせいかそのまま気にせず歩き出す。

「お医者さんごっこって何だよ」

「は？ 」

「おまえ、子供の時から危機感０なのな」

　いやいや、それは子供の時だし、ごっこ遊びは女の子の定番だと思う。

「別に、洋服の上からもしもしってしただけだし、変なのじゃないよ」

「男は何歳でも、変な意味でやるんだよ」

「それ……慧君だけだから」

「どいつも同じだよ」

　確かに、麻衣子のことを性的な意味で見てくる男性も多く、警戒しなきゃと思わなくはない。嫌な思いをするのは自分なのだから。

　佑が麻衣子に、幼馴染に感じる以上の好意を寄せているんじゃないかと、うっすらとは気がついていた。ただ、だからって、無理やり麻衣子に迫ったり、嫌な思いをさせたりするとは思えなかったのだ。

　だから、慧ほど佑を邪険にすることもできず、告られたわけじゃないから、こちらから断るアクションも起こせない。

　逆に考えれば、気持ち穏やかではいられないと思うから、なるべく二人っきりにはならないようにしよう……とは思っていた。