勘違いにもホドがある！

第45話 居酒屋知恵

「蚊に刺された……」

　麻衣子のスラッと長い足に、数ヶ所赤い膨らみができていた。痒さに眉を寄せながら、刺された場所をペシペシ叩く。

　かきむしりたいところであるが、跡が残るのはイヤだから我慢するしかない。

　黒と白の縞模様のヤブ蚊に刺されたのか、とにかく痒い。

　慧の腕も刺されてはいたが、露出の多い麻衣子の方が被害は大きかった。

「そうだった。夏はヤバいんだった」

　慧はかまわずボリボリ掻きながら、麻衣子の足をチラッと見た。その赤い膨らみを見て、ほんのわずかではあるが、悪かったなと思う。

「次は虫除けが必要だな」

「もう、絶対にイヤよ！ 」

　それでも、慧に誘われたらついて行ってしまうのが麻衣子である。

　商店街の薬局でムヒを購入し、店から出てすぐつけた。

　すぐには痒さはひかないが、なんとなく痒みが弱まった気がする。麻衣子は慧の腕にもつけようとした。

「別にいいって」

「痒いくせに」

「しみんだよ！ 」

　すでにかきむしっていて、血が滲んでいたところに薬を塗り込んだため、慧は顔をしかめて腕を隠す。

　よほどしみたのか、慧は足早に薬局の前から離れた。その後を追うと、一軒の居酒屋の前で立ち止まった。

　居酒屋知恵。

　貸し切りの札が入り口にかかっており、すでに店の外まで騒がしい声が響いている。

　中に入ると、すでに店内には人が溢れており、席が足りずに立ち飲みスタイルになっていた。

　奥に座敷もあるようだが、そこも満員のようだ。確実にこの店のキャパを越えている。

　カウンターには料理が大皿に盛られて並べられていて、ビュッフェスタイルで勝手に取って食べるらしい。

「凄い人ね」

「だな。なんか、知らねえ奴もいっぱいいるな」

　それならば、麻衣子の存在も問題ないだろうと、ホッとする。明らかに同窓会みたいなノリなら、居場所がないんじゃないかと心配していたが、これなら麻衣子が混じっても違和感がなさそうだ。

「慧、麻衣子ちゃん、らっしゃい！ 会費制で前払いな。慧は六千円、麻衣子ちゃんは二千円ね」

　元がカウンターの中から声をかけてきた。

　作務衣をきて、ねじり鉢巻をしめた姿は、チャラそうなイメージを払拭し、活きのよい居酒屋店主って感じだった。

「なんだよ、金額にずいぶん差があるじゃんか」

「ったりめえだろ！ 女子はただでもいいくらいなんだよ。そのぶん、男子に上乗せすっけどな」

　慧は、麻衣子のぶんまで合わせて支払った。

「慧君、そのくらい出すから」

「うっせ！ 」

「ハハ、おごられときなよ。慧の俺の女アピールなんだから」

「マジでうぜえよ」

　慧の耳が赤くなっており、なるほど元の言うことが正しそうだと、麻衣子は素直におごられることにした。

　店の中は、男子八割、女子二割といったところだろうか？ 奥の座敷に中年のおじさんが数人いるのは、高校の時の先生ということだった。女子はその回りにほとんど集まっており、ここだけはザ・同窓会といった感じだ。

　この中に、慧のセフレもいるんだろう。

「慧！ 麻衣子ちゃん！ 」

　カウンターの端に琢磨と孝介がおり、周りに数人の男子がいた。慧達に気がついて、手をブンブン振っている。

「この子が麻衣子ちゃん？ 慧の？ マジかよ！ 俺も東京の大学に行けば良かった！ 」

「おまえが東京の大学に行っても、たいした女はひっかからねえよ」

「うっせ！ 」

　どうやら、麻衣子のことはすでに琢磨達が話していたようで、麻衣子が自己紹介するまでもなく、男子達は慧の彼女ネタで盛り上がっていたようだ。

「おまえ、遅いよ！ ラインうったんだからな」

「見てねぇ」

「だろうな。麻衣子ちゃん、飲み物はビールでいい？ 」

「はい」

「元、ビール！ 」

「俺も！ 」

　元がカウンターの中からビールのジョッキを二つよこし、琢磨がカウンターの上にあったビールサーバーから勝手にビールを注ぐ。

「ヘタクソ！ 泡だらけじゃんか」

「うるせーよ」

「あ、あたしやりますよ」

　ジョッキを一つ受け取り、麻衣子は器用にビールを注いだ。

　琢磨がいれたものとは明らかに違って、泡がきめ細かくていかにも美味しそうに見える。

「みなさんのも、おかわり入れましょうか？ 」

　みな、ジョッキをいっせいに麻衣子に差し出す。そりゃ、男がいれたまずそうなビールより、可愛い女子のいれた美味しそうなビールを飲みたいに決まっている。

「こいつ、居酒屋でバイトしてっから、こういうのは上手いんだよ」

　慧の何気ない一言に、男子が慧を小突き回す。慧も笑って応戦する。

「こいつだって！ 慧のくせに！

」

「悔しかったら、おまえらも彼女連れてこいっての」

「やだねぇ、つい最近まで一人の女なんか相手にできっかとか言ってたくせに、いざ彼女ができたら彼女自慢かよ」

「だな！ 麻衣子ちゃん、こいつ最低男だかんね！ 騙されてるって」

　麻衣子は、大学とも違う慧のくだけた態度に、つい笑みがこぼれた。そのフワリとした笑顔に、男性陣はデレッと目尻を下げる。

「ウワーッ、マジで慧にはもったいないよ。俺、惚れそう！ いや、惚れたね。慧と別れたら連絡してよ。これ、俺の番号」

「おまえ、抜け駆け！ 俺も、麻衣子ちゃんなら慧のお古でも全然OK」

　ラインIDやらスマホの番号、中には家電つきのものまで、連絡先が麻衣子の手にわらわらと集まってくる。

「おまえら、人の彼女を本気で口説くなよ」

　慧は呆れながら、麻衣子の手からメモの束を奪い取ると、丸めてゴミ箱へ放り投げる。

「彼氏横暴！ 」

　ブーイングがおき、慧はわざとらしく麻衣子の肩を抱いた。

「うっせ！ 羨ましいだろ！ ざまあみろ！ 」

　通常の慧なら考えられない行動だ。

　それから慧は、麻衣子をネタにいじられ、慧は反撃しつつたまに自爆していた。

　話しが高校時代のヤンチャ自慢に移ってきた時、麻衣子はカウンターの中で一人てんてこ舞いの元に目を向けた。

「元君、もし良かったら手伝おうか？ 」

「えっ？ まじで？ でも、酒とかわかる？ 」

「うん。バイトで作ってるから大丈夫だよ。中に入ってもいい？ 」

　麻衣子はカウンターの中に入ると、注文表の通りに酒を作り始めた。

「麻衣子ちゃん、まじ神だよ！ したらさ、こっちの注文よろしく」

「了解」

　麻衣子がカウンターに入って、滞っていたお酒の注文が流れ始める。みな、なかなかお酒が出てこないから、自分でビールをついだり、烏龍ハイのように、自分で作れるお酒ばかり飲んでいたが、好きなお酒が頼めるとなると、女子などがカクテル系のお酒のを注文しにくるようになった。

「あなた、元ちゃんの彼女？ 」

　女子達も、見知らぬ女子がカウンターでお酒を作り始めたから、てっきり元の関係者だと思って話しかけてくる。

「だったらいいよな！ でも違うんだよなあ……。麻衣子ちゃんって言って、慧の彼女なんだ」

「慧……って、松田君？ ウッソ？ なんかイメージが違う！ 」

「慧にはもったいないよな。マジで俺が嫁に欲しいよ！ 麻衣子ちゃん、うちに嫁にこない？ 一緒に居酒屋知恵をもりたてようぜ」

「おまえ、麻衣子こきつかっといて、口説くんじゃねえよ」

「だってよ、うちにピッタリだと思わね？ 看板娘になるって」

「そっちに、ビッグな看板娘がいんだろ」

　慧は、奥で料理を作っていた元の母親を指差した。

「娘ってがらじゃねえな。確かにビッグだけど」

「元！ 聞こえてるよ！ ほら、料理が上がったから、盛り付けて運びな」

「へえへえ」

　少しの間、一人で酒を作っていると、一人の女の子が前に立った。

「なんにします？ 」

「カシスオレンジ。いいかな？ 」

　視線を上げると、昨日アルバムで確認した顔が目の前にあった。