CO－ROU・THE・CHRONICLE〜虎狼忍術史伝〜

ACT.41 最低の下策（Ⅴ）

　奴は、この戦いで自身の弱みになるその鎖を、自分の足ごと自ら切断した。

　この狭い奈落での戦闘で、自身の持つ走力は不要、そして足かせになるようなら片足すら不要と断じ、【“青冠”の嶺兎】は自ら鎖に捕らわれた足を切り落としたのだ。

「まずい！」

　カイトは一瞬で状況を把握し、腕を組んで防御姿勢を取る。

　そしてその防御の上から、鋭い跳び蹴りが突き刺さった。

　片足になったところで、奴の瞬発力は何一つ衰えてはいなかったのだ。

　カイトはその蹴りの威力を殺しきれず、弾き飛ばされ、壁に背をしたたかに打ち付ける。

　HPがごっそりと減少し、眼の前が激しく点滅する。

「が――っ！」

　そして、カイトにとって、新たに予想外の事態が起きる。

　膝をついたカイトが、立ち上がろうとしたその時。

「あ、なんっ――」

　カイトの視界が急にぐらりと回り、立っていられず地面に倒れ伏したのだ。

　これは、高熱環境に長く居すぎたことでストレス過多になり、それによって精神に異常をきたし始めたことが原因であった。

『―――――。』

　倒れ伏すカイトを無言で見下ろす【“青冠”の嶺兎】。

　【“青冠”の嶺兎】は、一瞬カイトにとどめを刺すことを考え拳を振り上げたが、寸前でそれを留まる。

　何故なら、奴は知っていたから。

　シノビたちにとって、自身の命がどれほど軽いのかを。

　ゆえに、この炎の奈落にただ置き去りにすることが、最もカイトを苦しめる結果になるのだと感じ取ったからだ。

　だからこそ、【“青冠”の嶺兎】はカイトを殺さない。

　しかし、もう一つの感情もその時【“青冠”の嶺兎】には芽生えていた。

　それは、敬意。

　自身より圧倒的に弱い存在でありながら、策と機転、そして勇気をもって立ち向かい、自分を此処まで追い詰めた存在。

　そのことに、【“青冠”の嶺兎】は、妖魔でありながら――いや、高位の妖魔であるからこそ、人間のような感情で奴はそう感じたのだ。

　だからこそ、この行為にはそういう感情が含まれていた。

　憎悪と敬意。

　相反する感情は、【“青冠”の嶺兎】自身をも、ただの舞台装置から戦士へと引き上げていた。

『GURAA！』

　自身を此処まで追い詰めた戦士に敬意はらった咆哮をあげ、【“青冠”の嶺兎】は空を蹴った。

▽▲▽

　【“青冠”の嶺兎】は、次々に空を蹴ることで爆発的な加速を得、自身を一本の槍と化す。

　その突破力は、ナギの奥義で重量を軽減させられていた大盾を軽々と吹き飛ばす。

　こうして、轟々と呻る地獄から、【“青冠”の嶺兎】は帰還した。