CO－ROU・THE・CHRONICLE〜虎狼忍術史伝〜

ACT.13 戦の幕開け、十五の爪牙(Ⅰ）

▽▲▽

・参加者は『廃城』エリアのランダムな地点からスタート。

・形式はサバイバル。遭遇した者同士で戦い、最後に生き残った者が勝者となる。

・参加者の位置と距離は、常時視界にアイコンとして表示される。

・事前に配布するHP霊薬（ポーション）二本以外のアイテムの持ち込みは不可。

・参加者は１５名で抽選で選ばれる。

・優勝者には豪華賞品。

　――それが、先日明かされた『三代目“ジライヤ”主催！　ルーキー応援サバイバルゲーム』もとい、『ジライヤ杯』の内容だった。

▽▲▽

「はぁああああっ！」

　そう叫び名があらカイトは、大蛇の姿をした大型妖魔の首をクナイで掻き切った。

『KISYAAAA――』

　断末魔をあげて倒れた大蛇を見て、カイトは一息ついた。

「おー、なかなかいい感じじゃない？」

　そばで見ていたレナが駆け寄ってくる。

　――あれから、数日が経過した。

　詳細が明かされ、参加抽選も無事通過した『ジライヤ杯』に向けて、カイトは最後の追い込みをかけていた。

　そのおかげで、カイトは職業こそ初期の白忍のままではあったが、レベルは29まで上昇していた。

　カイト自身の素のセンスも相まって、出場してもいい成績を残すことは確実だろう。

――しかし、カイトの表情は硬い。

ソレは何故かというと――。

「――結局、奥義は発現しなかったな」

――そう、彼の奥義は今だ発現していなかったのである。

「うーん、でも逆に考えて、奥義なしで結果残したら大注目だよ？」

「いや、注目されたいわけじゃないんだが」

　そう言って彼はぎこちなく笑う。

　――カイトの目標は、優勝ではない。

　いや、優勝できるならそれに越したことはないのだが、最優先目標ま違う。

　彼の最優先目標、それは――先日現れたあのプレイヤー、スズハヤの撃破である。

　スズハヤもまた、ジライヤ杯の抽選を突破してので、当たるのは必須。

　しかしながら、本番を明日に控えた今日ですら、スズハヤ攻略の糸口はつかめていなかった。

「――せめて奥義が発現すれば、話はまた違ったんだがな」

　厳しい顔で考え込むカイト。

　その表情にレナは一抹の不安を抱いた。

「ねぇ、カイト、無理してない？　大丈夫？」

「ん？　あぁ大丈夫だが」

「それならいいんだけど――そうだ！」

　そこでレナは、いいことを思いついた。

　カイトの意識がスズハヤ突破にしかないのを危惧したレナは、此処でカイトにもう一つの目標を提示する。

「明日の『ジライヤ杯』で、最後の五人にまで生き残ったら、ご褒美をあげよう！」

「ご褒美？」

「――わ、私と一日デートできる権とか、どう？」

　その場にしばしの間、沈黙が流れた。

「え、なんで！？　そのリアクションおかしくない！？」

「いやぁ、それってご褒美になるのかなって思って」

　カイトは目をそらしつつそういう。

「ひどくない？　私これでも美少女よ？　その辺のアイドルにだって負けてないって言われてるよ！？」

「地下アイドル以上、芸能人未満」

「的確な表現ヤメテ！！」

　そういってカイトに掴みかかるレナ。

　そっから先は、わちゃわちゃとした痴話げんかとなり――先ほどまでの張りつめた雰囲気は霧散した。

　――そのことに、言葉にはしないものの、カイトは感謝した。

▽▲▽

　そして、４月30日がやってきた。

　ミナトに特設された各選手の控室、そこにカイトとレナはいた。

　ミナトの大広場には、特設ステージが設置され、そこの映像が控室のモニターに中継されている。

「――――――」

　しかし、カイトはそんなものをみる余裕がないほどに緊張していた。

　こう見えて、あがり症なのである。

「だ、大丈夫？」

「ダイジョウブ　ダ　モンダイ　ナイ」

「大丈夫じゃない感じたコレェ！？」

　そういって慌てるレナだが、レナが慌てたところでカイトの緊張が解ける訳ではない。

「――いや、ほんとに大丈夫、本番始れば慣れてくると思うから」

　カイトはそう言うが、そんなわけないとレナは感じた。

　それをみて、レナもどうにか緊張をといてやれないかと考えて、考えて、考えた挙句、一つの行動を始めた。

　椅子に座って考え込むカイトの後ろに回り込んだレナは、そのまま――

「――ぎゅっ」

　――カイトの肩を強く抱きしめた。

「――――っ！？」

　驚きのあまり瞬時に飛び跳ねるように起立したカイトは、そのまま転ぶように猛スピードで部屋の隅に移動する。

「な！　ななななななぁああああ！？」

　そして、かつてないほど真っ赤な顔で言葉にならない声をあげる。

「ど、どう？　緊張ほぐれた？」

　そんなことをカイトに問うレナの顔も、当然赤い。

「き、緊張――逆に、別な意味で緊張したわ！！」

「え、緊張してくれたの！？」

「いや、なんで喜んでんだよ！？」

　なぜか笑顔のレナに困惑するカイト。

「――でもこれで、本番が怖くなくなったでしょ？」

　しかし、つづくレナの言葉にカイトは気づかされる。

　――自分が、今回の戦いで負けることを怖がっていたことに。

　レナは、カイトが無意識に感じていた怖れを、ちゃんとわかっていたのだ。

「怖くないなら、カイトは誰にだって負けない。――なんといっても、私のヒーローなんだから」

　そうやってほほ笑むレナの姿に、カイトは安堵と――謎の高揚感を覚えた。

　――カイトはまだ、この気持ちの正体を知らない。だがきっと、いずれ知ることになるだろう。

「――ありがとう、レナ。ちょっとは勝てそうな気がしてきた」

「そう来なくっちゃ！　私もカイトに勝ってもらわなくちゃ困るし！」

「――困る？」

　その何気ないレナの一言に謎の違和感を覚えるカイト。

　すると、さっきまでより冷静になったカイトの耳に、モニターの中継音声が届く。

『さて、現在の一番人気はやはりスズハヤ選手、そのオッズは――』

「――オッズ？」

　無意識にその単語を口に出す。

　それを聞いて、眼をそらすレナ。

「お前、まさか――」

「――大丈夫、カイトに賭けたから」

「さっきの感動を返せぇぇぇええええ！！」

　――なにはともあれ、なんだかんだで『ジライヤ杯』は非常に彼ららしい幕開けとなった。